JOURNAL DU DÉPARTEMENT DE LA HAUTE-VIENNE

(Année 1809) (VIIe VOLUME) ( 7e Année — 3 Février 1809 — N° 5) (page 58)

Sur le passage des Prisonniers Espagnols

Comme il importe de tranquiliser les esprits sur une maladie qui a semblé exciter de l'inquiétude, nous croyons devoir développer les causes qui l’ont produite et faire connaître les moyens de s’en garantir et même de la guérir afin de dissiper toute perplexité, la crainte étant en pareille circonstance un des principaux véhicules du mal.

Depuis le 29 décembre dernier jusqu’au trente un janvier, il

est arrivé à Limoges des prisonniers espagnols, soit par détache-

(1) Toutes nos citations ont été reproduites textuellement.

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ments sur feuille de route, soit par pelottons. Le nombre de ces passagers s'élève à 1.840 ; de ce nombre 254 sont morts dans cette commune, 926 ont été évacués par les routes de Moulins et de Chateauroux, il en reste encore 300 hors d'état de voyager et qu’on évacue au fur et à mesure qu'ils recouvrent des forces. Quelle est la cause de leur mort ? Quelle est la cause des maladies qui ont saïsi les personnes dont la communication a été particulière avec ces prisonniers ?

Parmi les prisonniers espagnols il faut distinguer ceux qui faisaient partie des corps d’armées, de ceux appelés insurgés. Ces derniers ont été enlevés presque au dépourvu et de vêtements et de secours. Evacués sur la France, ils ont traversé les Pyrénées, alors couvertes de neige et de glaçons, et y ont éprouvé des froids auxquels la plupart d’entre eux n'étaient pas accoutumés. Fatigués par la marche et en proïe au chagrin que leur causait leur position, plusieurs d’entre eux n'ont pas pu résister à la fatigue et ont été conduits sur des charriots découverts où le froid, en finissant de s’en emparer les a fait tomber gelés dans plusieurs de leurs membres.

En arrivant sur les différents points de leur route ils ont été enfermés ou dans des prisons ou dans des granges, ainsi que la sûreté l’exigeait.

À Limoges, quoique placés dans les chambres de l’ancien séminaire, très vastes et très aérées, ils n'y ont pas moins formé par leur entassement et leur état maladif un foyer de corruption malgré tous les soins de l'administration à faire changer la paille à chaque convoi, à faire rafraîchir l'air par circulation et même à faire désinfecter par les procédés de Guyton de Morveaux. Mais comment dissiper le méphitisme qui nait de l'encombrement presque journalier d'hommes en partie gangrenés par le froid ou tous humides de sueur et de la pluie abondante et continuelle qu’ils ont éprouvée à la suite des froids ? Ce méphitisme s’attachait à chaque instant à toutes les parties de leur logement, devenait de plus en plus délétère et répandait sa contagion dans toute l'atmosphère environnante.

Néanmoins, les personnes charitables n'écoutant que leur com:

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passion et sans prendre aucune des mesures qu'indique la prudence, bravant même les remontrances de l'administration, se sont em. pressées de parcourir ces salles ainsi que celles de l’hospice et d'y rester des heures entières pour y distribuer des aliments et des habillements.

Elles ont humé par tous les pores l'infection qui y régnait au point que plusieurs de ces personñes, en rentrantchez elles, usaient de tous les moyens possibles pour chasser l'odeur cadavreuse qui semblait les poursuivre, sans pouvoir s'en débarasser. Un ou deux jours après elles ont été atteintes d’une fièvre catharale, ataxique, intermittente, ainsi considérée à cause des grands maux de tête, de la sécheresse de la langue, des maux de gorge, de l4 difficulté de respirer, d'une fièvre marquée par des irrgularités nerveuses, par la malignité de son action, qui excitait des mouvements presque convulsifs ou des affaissements extraordinaires, des taches livides ou des pustules virulans sur différentes parties du corps.

Quelques-unes de ces personnes ont été victimes de leur dévouement, et d’autres sont encore détenues au lit ; néanmoins la mort n’a frappé que les personnes qui avaient fait ou plusieurs, ou de trop longues visites, ou qui ont trop longtemps négligé de recourir aux secours de l’art, ou même qui n’ont pas eu la faculté de se procurer un air sain, de changer de linge et d’habits, de jouir des avantages d’une grande propreté at de se procurer des boissons cordiales, généreuses et des aliments de facile digestion.

Le nombre de ces victimes n’est cependant pas à beaucoup près aussi considérable que la frayeur l’exaltait, il y a cinq ou six jours, et l'on a vu reparaître, comme l’on sait positivement, que quelques uns de ceux qu’on avait dit morts ou mourans promènent, vont beaucoup mieux, et donnent les plus grandes espérances. Et ce qu’il y a de très consolant, dans cet événement malheureux, c’est que personne encore de ceux qui ont soigné les particuliers dans leurs maisons et aucun des parens qui les entourent n’ont pris la maladie. On peut donc assurer qu’elle a été seulement contagieuse pour les personnes qui sont allées sans précautions respirer l'air empoisonné des salles du séminaire et de l'hospice, et ont voulu porter des secours trop particuliers.

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La maladie ne peut point aussi être considérée comme épidémique, puisqu'elle n’a point atteint ceux qui ont évité de s’approcher de son foyer. C’est une vraie fièvre d’hopital et de prison qui sortent rarement de leur enceinte.

Parmi les personnes moissonnées par cette maladie, nonobstant tous les soins qui leur ont été prodigués, les regrets du public se portent particulièrement sur madame veuve Noualhier, née Pétiniaud, mère de notre respectable maire..., entraînée par cette bienfaisance que son aœur lui dictait pour les malheureux, et que sa fortune lui permettait de répandre, elle se transporta dans les salles du séminaire et de l'hospice, y distribua vingt douzaines de bonnets... Le lendemain en se levant, elle disait : « Je sens une pesanteur insupportable et elle a répété cette inquiétude jusqu’au moment de sa mort, arrivée le vendredi matin, 29. » Cette dame était âgée d'environ soixante-six ans.

On cite aussi la fille cadette de monsieur Talendier, magistrat de sûreté, l’aînée des filles de monsieur Plainemaison, avoué près la cour d'appel ; deux jeunes personnes de dix-huit à vingt ans dont la société avait droit d'attendre des agréments.

Quelques religieuses de Saint-Alexis toujours autour du lit des prisonniers malades ou mourans, ont ressenti des atteintes de leur maladie, et les sœurs Marie Constantin âgée de 49 ans et Marguerite Elie Pinot, encore novice, âgée de 36 ans ; une religieuse de la Visitation, âgée de 57 ans ; Marie Laurent, de Saint- Cernin, ex-religieuse de Sainte-Claire de Toulouse, âgée de 44 ans, ont aussi payé leur tribut, pour avoir porté des secours trop actifs aux malades. Parmi les prêtres appelés pour administrer les prisonniers, la mort a ravi MM. Francisquet, ex-religieux, carme deschaux, âgé de soixante-neuf ans ; Elie Vitrac, ancien curé de la Bregère, âgé de soixante-trois ans et Jean-Baptiste Bardy, ancien curé de Verneuil, un des aumôniers de l’hospice dans sa cinquante-sixième année, pleins de zèle pour remplir dignement leur état. Les deux ecclésiastiques, MM. Martin et Boulaud, dont nous avons parlé dans le dernier numéro, ne sont point morts de cette maladie.

Nous ne parlerons point de quelques artisans et ouvriers que la

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mort a aussi moissonnés, parce que nous ne savons pas leurs noms, mais nous le répétons, le nombre n'excède pas de beaucoup celui des morts dans une semblable époque des années précédentes ; et cette année le public n'aurait point du tout été affecté, si la terreur n'avait pas vu les malades et les morts au travers du microscope de la crainte, pour nous servir d'expressions qui peignent d’un seul trait la Kkyrielle des on- dit, que les échos officieux de la rumeur populaire s'empressaient d'aller psalmodier aux fontaines, et les oisifs de place en place et de café en café, durant la première décade de Janvier ; maïs kyrièle, qui doit être soigneusement examinée et pesée avec scrupule par l'homme sage qui veut la répandre, pour ne pas s’exposer à gémir d’avoir même avec les intentions les plus religieuses, sonné inconsidérément l'alarme.

Espérons méanmoins avec confiance de voir bientôt rasseoir la tranquilité puisque le foyer de la contagion perd, chaque jour, de son intensité ; puisque l'expérience prouve qu'on ne prend point la maladie si on use de précautions en se rendant à l'hospice ; puisque la contagion ne s'étend point du tout des malades particuliers à ceux qui les soignent, nous en avons la garantie dans les soins de nos administrateurs à continuer de purifier l’air des salles du séminaire et de l’hospice ; à faire verser de la chaux sur les cadavres des prisonniers et sur tout dans le dévouement généreux de nos officiers de santé, qui, après des conférences réitérées, prescrivent des moyens préservatifs et curatifs, dont l'analyse se trouve dans l'extrait de la lettre suivante, d'un médecin distingué, qui a été consulté par un des premiers magistrats de la cour d’appel.