CHAPITRE III

Le Guébi ou palais impérial. — Le lebacha. — Le roi de Djimma et le ras Mangacha viennent à Addis-Âbaba. — Le colonel Piano, envoyé italien. — Je pars pour une expédition au Oualamo à la suite du Négous.

L'ensemble du Guébi ou palais impérial se compose de plusieurs bâtiments. L'Elfigne, où demeurent Leurs Majestés, domine de beaucoup les autres.

L'Elfigne ne comprend que deux vastes pièces, l'une au rez-de-chaussée, la seconde au premier étage. Elles sont peu garnies, celle du premier seule est tapissée de papier peint bleu et rouge à grands ramages d'or. Deux lustres en verre taillé,

un grand lit de repos sous un baldaquin de mousseline, de lourds tapis en sont les seuls ornements. On accède au premier étage par un escalier extérieur en bois peint de couleurs vives, donnant sur une véranda qui entoure la maison. C'est de là que Ménélik, à l'aide de puissantes longues-vues, pour lesquelles il a un goût qui touche à la manie, surveille toute la ville.

Le Saganet, ou lieu de justice, est également assez élevé ; une horloge est placée au haut de l'édifice; tous les jours, Vaffanougoiis (bouche du roi), grand juge du Ghoa, y rend la justice: le Négous assiste aux procès importants. Les accusés sont amenés le cou pris dans une fourche en bois ou les mains enchaînées. L'exécution suit de près la sentence. La peine la plus ordinaire consiste en coups de fouet, qui zèbrent les reins des suppliciés de sillons sanglants. Pour faire des exemples, les exécutions ont lieu quelquefois publiquement le samedi, sur la place du marché. Le voleur est condamné à avoir une main coupée; aux récidivistes on coupe la main droite et le pied gauche; pour les faux serments, on coupe la langue; pour les faits plus graves, c'est la mort.

En théorie le Négous seul a droit de prononcer }es arrêts de mort; mais en réalité les gouverneurs

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de province les dictent également. Ils sont exécutés par les parents de la victime, généralement de la façon dont celle-ci a péri, ce qui donne lieu souvent à des incidents bizarres. Un bûcheron, en tombant d'un arbre, ayant tué un homme sans luimême se blesser, lut traîné en justice et condamné à mourir de la même mort; mais les parents de la victime entre les mains desquels il fut remis ne voulurent pas risquer leur vie pour mettre à exécution la sentence : l'arrêt correspondait à un acquittement.

Il existe à la cour éthiopienne une charge destinée à seconder la justice. C'est en quelque sorte une police secrète qui cache ses moyens d'action sous des dehors de charlatanisme.

Cette charge est héréditaire, le chef de la famille en est le titulaire, mais ses 'proches parents peuvent en remplir l'emploi : on le nomme lebacJia.

A l'aide d'un breuvage dont la recette, tenue secrète, est transmise de père en fils, on endort des enfants élevés dans ce but, qui pendant leur sommeil deviennent alors extralucides et désignent le coupable recherché.

Il m'a été donné d'assister à une de ces séances de somnambulisme. Un officier d'un général voisin de notre factorerie avait été victime de vols répétés. Il se décida à faire venir le lebacha. Tous les parti-

sans du général, soldats, domestiques, paysans et esclaves, hommes, femmes et enfants, étaient assis en un vaste cercle devant sa maison. On endormit un des petits sujets dans une hutte. Il en sortit bientôt l'œil hagard et l'air inspiré. Après de nombreuses allées et venues autour des spectateurs, il fil les gestes d'une femme allant quérir de l'eau à la rivière, filant du coton, pilant du piment, moulant la farine et vaquant aux soins du ménage. Chacun comprit alors que le voleur était une femme. Mais la surprise fut à son paroxysme lorsqu'il se précipita sur la femme même du volé et la secoua brutalement, la désignant, au milieu des huées de l'assistance, à la vindicte de son mari.

C'est l'hypnotisme mis au service de dame Thémis.

L'entourage de l'empereur est nombreux. Le chef actuel de sa cour, sorte de grand chambellan, est un guerrier tueur 'd'éléphants : le liké Mekouas Abato; c'est lui qui, dans les expéditions, se tient — poste peu enviable — sous le parapluie écarlate, brodé et frangé d'or, trompant les ennemis, qui dirigent leurs balles sur lui, pendant que Sa Majesté est confondue parmi ses généraux.

Il partage d'ailleurs cette charge avec le liké Mekouas Adeno. Le jour où J'emp.ereur reçoit offîcielr..

LE CUEBI OU PALAIS DIPERL\L. 111

lement quelque roi tributaire, ces officiers se placent de chaque côté de leur souverain, vêtus identiquement, habits de , '"

soie et de velours brodés, manteau royal en velours cramoisi brodé d'or et garni de fourrure : la couronne d'or au saint Georges d'émail le distingue de ses deux acolytes. Sous la couronne, le Négous ne peut parler. Cet usage estil dû à la solennité de la chose ou au poids phénoménal de la couronne qui empêcherait Sa Majesté de desserrer les mâchoires? Toujours est-il que, lorsque Sa Majesté désire répondre aux paroles de paix que lui apportent ses tributaires, un des deux liké Mekouas lui retire, sur un signe, les attributs gênants de sa grandeur. Les favoris sont : le général Tessamma, cousin de la reine^ le grasmatch Joseph Négoussié, qui suivit en 1880 le . ras Makonnea en mission en

LE LIKE MEKOUAS ABATO GRAND CHAMBELLAN.

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Italie, et qui parle très bien le français, puis le begironde Baltcha, intendant général, eunuque et général d'artillerie. A ces trois emplois, dont l'un n'est pas du à la faveur, il ajoute celui de gardien des trésors impériaux, et dans cette fonction il faut reconnaître que ses rapports avec les Européens ne sont rien moins qu'agréables. La cour comprend en outre un secrétaire, game du sceau impérial, le chet des marchands, le chef des azages (intendants), le chef des baldaras (écuyers), et les balamouanes, fils des grands personnages que Sa Majesté garde au palais tant comme pages que comme otages déguisés, lorsqu'elle confie à leurs pères des gouvernements de province, etc.

Le ras Largué, oncle de l'empereur, est fort écouté et donne au palais des conseils toujours salutaires. C'est la Providence des Européens.

Il n'y a pas à proprement parler de hiérarchie militaire. Le Négous nomme les favoris : général de l'aile droite, général de l'aile gauche, .d'avantgarde, etc. Il leur donne le gouvernement de provinces plus ou moins importantes, suivant les services rendus; un général gouverneur d'un pays, après de très grandes preuves de dévouement à la cause impériale, est nommé ras.

Les tributaires de Sa Majesté viennent tour à tour

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camper à Addis-Ahaba pour apporter leurs impôts.

Ce sont : le roi du Godjam, Taclaïmanot; le roi de Djimma, Abba Djiffar (le dernier des rois marchands d'esclaves) ; le ras Makonnen, gouverneur du Harrar ; le ras Mangacha, fils de feu l'empereur Jean et petit-fils de l'empereur Théodoros, gouverneur du Tigré; le général Guebré Esguère, gouverneur de Léka, le pays des mines d'or ; le ras Mikaël, gouverneur des pays OuoUos; le ras Ollié, frère de l'impératrice; les ras Aloula, Oueldgorguis, etc. Le général Guebré Esguère, pour n'en citer qu'un, apporte annuellement dans la caisse impériale 20 kilogrammes d'or et 3 000 kilogrammes de dents d'éléphants.

Dans l'enceinte du palais se trouvent quelques bâtiments séparés, tels qu'une chapelle et le gouada^ dépôt de tous les trésors de l'empereur, gardés par des eunuques rébarbatifs. Là s'entassent les habits de Sa Majesté à côté de harnais du pays, des boucliers garnis d'argent, des vêtements de cérémonie des gens du palais, des fauteuils en peluche, des couronnes d'or ou d'argent, tandis que dans un coin les cadeaux des souverains amis du Négous offrent leurs écrins à la poussière : on voit pêle-mêle services de Sèvres bleu de roi, orfèvrerie en Toula, armes précieuses, à côté de bibles abyssines enlu-

minées, des instruments d'optique et de chirurgie, de vieilles chaussures éculées, des stéréoscopes avec vues des monuments d'Europe et portraits des étoiles chorégraphiques des bals de nuit de Paris, des décorations de la couronne d'Italie, etc....

Plus loin et près du Saganet se trouve l'Adérache, vaste hall servant de salle de réception ou de salle à manger les jours de grands festins, qui se nomment guéheur^ et qui ont lieu deux ou trois fois la semaine.

Sa Majesté entre dans l'Adérache avec les intimes de son entourage et mange à l'antique, couché sur un vaste divan surélevé, recouvert de lourds tapis et de coussins de soie, sous un baldaquin en bois peint, garni d'étoffes aux tons criards. Sa nourriture, contenue dans une corbeille ornée de pendeloques de verre et de métal, est placée" devant lui sur un guéridon.

A quelques mètres de son divan, des tissus de gaze sont tendus, enfermant un espace réservé.

Les favoris entourent l'empereur, attentifs à ses moindres gestes, le cachant aux regards profanes avec leurs loges dès qu'il lui prend envie de boire, de tousser, d'éternuer ou de se moucher.

L'empereur ayant commencé son repas, l'azage de service fait entrer., dans, la salle les ras et les

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grands prêtres, quelques minutes plus tard arrive une seconde fournée de convives, composée des généraux et des personnages importants, parmi lesquels les Européens qui se trouvent à ce moment au palais.

On s'assied par terre « en tailleur » sur des nattes ou des tapis, par groupes de trois ou quatre, et plus ou moins près du Négous suivant son rang à la cour.

Une troisième et une quatrième fournée de convives entrent, puis une cinquième, qui se tient debout le long des murs.

Enfin on tire les voiles de gaze, et la foule des officiers de la suite de l'empereur, des généraux ou des grands seigneurs se précipite dans la salle pour prendre part au festin.

Les hommes de service, le torse nu, apportent devant chaque groupe des corbeilles garnies de pain et d'aliments; les cornes de boisson circulent, les quartiers de bœuf cru portés par des domestiques sont déchiquetés jDar chaque convive.

Ce dernier mets se nomme brondOy et peut s'intituler le plat national de l'Ethiopie.

L'ingestion de viande crue encore palpitante, assaisonnée de poivre et de piments, explique pourquoi les Abyssins ont tous des taenias pour commen-

116 UXE EXPÉDITION AVEC MÉNÉLIK.

saux intérieurs. Elisée Reclus dit qu'ils préfèrent en être incommodés plutôt que de renoncer à leur savoureux brondo. Mais le remède est près du mal, car le kousso est un arbre qui pousse abondamment en Ethiopie. Une fois par mois, chaque Abyssin ingurgite de la graine de cet arbre, remède violent, qui le débarrasse pour quelques semaines de son hôte intestinal.

Le Négous, lorsqu'il veut distinguer quelqu'un, lui envoie quelque bribe de son repas, qu'un domestique apporte dans le creux de sa main. Insigne honneur qui fait parfois bien des jaloux!

■Pendant le repas, un asmari. troubadour africain, improvise, en s'accompagnant sur un instrument monocorde, des louanges au Négous; le repas fini, quelques musiciens soufflent dans des trompettes en bambou, d'autres raclent de primitifs instruments à cordes pendant qu'un chanteur psalmodie d'une voix de fausset des litanies qui dominent le murmure, pourtant bruyant, des conversations.

Les jours de fête religieuse, les prêtres, égayés par les fumées de la boisson, hurlent au son de grands tambours d'argent et dansent des cancans échevelés.

Après les repas, l'empereur tient audience.

Ménélik est très matinal. A peine le jour levé, il

LE LEBACHA. 119

sort de son appartement, et rôde dans les cours du Guéhi, entouré de ses favoris, toujours sous son ombrelle rouge, que porte l'un d'eux. Il va et vient, constamment occupé à surveiller quelques travaux, montage de scies mécaniques, pose de conduites d'eau, réparation de pièces d'artillerie ou de fusils, confection de colliers de mulets et de boucliers garnis d'argent qu'il distribue comme récompense.

D'autres jours il surveille les plantations de ses jardins, où poussent des légumes dont les graines ont été nouvellement apportées de France.

L'empereur est d'une activité infatigable ; lorsqu'il surveille des travaux de construction, de canalisation ou de barrage d'une rivière et qu'on a besoin de pierres, il descend de son mulet et, donnant l'exemple, en porte une à l'endroit voulu. Aussitôt toute sa suite, favoris, courtisans, généraux, juges, prêtres, jusqu'au dernier des domestiques, fait de même : chacun apporte sa pierre, et le nombre dépasse bientôt celui qui est nécessaire.

Lalangue usuelle en Ethiopie est l'amharique, qu'il ne faut pas confondre avec le guèze ecclésiastique, employé seulement par les prêtres et par les savants.

Le guèze paraît, du moins à ce que prétendent les linguistes, se rapprocher de l'hébreu et de l'arabe. L'amharique descend du guèze /s'il faut en croire les savants qui se sont spécialement occupés de l'étude des langues orientales, mais forme néanmoins une langue très distincte.

L'alphabet amharique ou abyssin se compose de 33 lettres; chacune d'elles forme 7 caractères différents, plus vingt diphtongues, ce qui fait donc 251 caractères. Presque chaque caractère donne une syllabe, ce qui rend l'orthographe facile à apprendre.

Il n'y a pas de littérature proprement dite en Abyssinie, à moins de compter comme telle les chants guerriers que les chantres abyssins, comme les troubadours du moyen âge, psalmodient à la fin des repas, s'accompagnant sur des instruments monocordes qui rendent nerveux les gens les plus calmes.

Les grands personnages ne savent pas écrire. Ils traînent toujours à leur suite un ou plusieurs secrétaires, bambins généralement instruits par les prêtres.

Chaque seigneur possède un sceau grossièrement gravé sur cuivre, qu'il appose à la fin de ses lettres. Le Négous et les évèques ont seuls le privilège de mettre leur cachet au commencement de leurs missives.

LE LEBACHA. 12i

Celles-ci commencent toujours par les formules de politesse. Je citerai une lettre que m'a remise le Xégous au moment de mon départ du Ghoa pour annoncer au ras Makonnen que je devais passer par le Harrar et qu'il était inutile de visiter mes bagages à la douane :

D'abord le cachet aux armes du Négous.

« Envoi du Négous, roi d'Ethiopie, au ras Makonnen. Comment vas-tu? Moi, je suis en bonne santé, grâce à Dieu.

« Monsieur Yanderheym retourne dans son pays. Il m'a dit n'avoir avec lui que sa malle pour effets, et qu'il n'avait pas de marchandises. Laisse-le passer.

« Écrit à Addis-Ababa le 22 février 1887 (style amharique). »

Ménélik possède des enveloppes à ses armes gravées en or, mais les messages abyssins sont généralement plies menu et envoyés à leur destinataire par courrier, enveloppés dans un chiffon de linge trempé dans de la cire pour le rendre imperméable.

Pour la lecture des lettres, les seigneurs appellent leurs secrétaires, qui naturellement sont au courant de tout ce qui se passe.

Les fêtes religieuses sont fort nombreuses et correspondent toujours à un jour de jeûne.

Outre les dimanches, qui sont un prétexte pour les Abyssins de se livrer à leur occupation favorite, la paresse, il y a chaque mois une quinzaine de jours fériés. Ce sont les Sainte-Marie, Saint-Taclaïmanot, Saint-Jean, Saint-Abbo, Saint-Michel, Saint- Emmanuel, Saint-Georges, la fête du Sauveur, etc.

La Mascale ou fête de la Croix est la plus grande fête annuelle, il y a cérémonie au Guébi. Le clergé sort en costume d'apparat, on tire le canon, etc. Les vassaux du Négous, gouverneurs de province, viennent généralement pour ce jour-là à la résidence impériale. C'est aussi le moment des règlements de comptes de fin d'année entre seigneurs et négociants.

Le jour de la « flagellation », les partisans des chefs se rendent chez leurs voisins, pour leur demander à manger. Il est d'usage de leur donner du pain ou de quoi en acheter. Mais, le soir de ce jour, les esprits sont échauffés par le tetch que l'on boit dans ces visites. Il s'ensuit des bagarres, et souvent la maison d'un chef un peu avare est le théâtre d'un siège en règle, qui finit par du sang versé de part et d'autre. Le caractère querelleur et batailleur des Abyssins se plaît à ce genre de luttes.

ROI DE DJIMMA ET RAS MANGACfîA. 123

Quelques semaines après mon arrivée au Ghoa, le roi de Djimma vint avec tout son monde d'officiers et de marchands; il établit son campement sur une vaste plaine d'Addis-Ababa, sa tente dominant les autres.

Les négociants européens ont coutume d'aller lui rendre visite pour lui offrir des marchandises. Il les traite très bien et les a en grande estime. Son campement est des plus intéressants, car les gens de Djimma sont très commerçants et travaillent malgré le peu de ressources qu'offre leur pays.

Ils ont de fort bons chevaux, qu'ils vendent environ 20 thalers (50 fr.), des torches en cire (fort utiles pour la route), des toges assez bien tissées en laine de couleur, du tabac qu'ils cultivent et qu'ils préparent convenablement en gros câbles, des poignards bien façonnés à manches en cuivre de différents tons, des gobelets en corne. Ils chassentl'éléphant et ne manquent jamais d'ivoire, non plus que de civette. Là ne s'arrête pas leur commerce : la traite des esclaves se fait également, mais en cachette, par crainte du Négous, qui a rendu maints édits de prohibition.

124 UiNE p:xpédition avec ménélik.

Lorsqu'on se promène dans le campement d'Ahha- Djiffar, quelque marchand vient à vous à la tombée

de la nuit et, sous le prétexte de vous mener voir des étoffes, vous fait entrer dans sa tente, écarte ses familiers qui font le guet au dehors et vous propose des petits garçons ou des petites filles, qu'il cède en échange de quelques thalers.

Nous nous promenions avec M. X... autour des tentes, marchandant des poignards et des toges tissées de fils multicolores, lorsqu'on vint nous offrir une petite fille.

Nous entrâmxcs dans la tente du marchand. On nous présenta l'enfant, qui vint à nous à moitié nue, l'air abruti, maigre. Après lavoir auscultée et vé-

HADA GlUttLE, JEUNE ESCLAVE GALLA.

ROI DE DJIMMA ET RAS MAXGACHA. 125

rifié l'état de sa mâchoire pour voir si elle était saine et Lien conformée, comme font les maquignons à la foire aux chevaux, M. X... conclut l'affaire pour 17 thalers (environ 42 francs) et emmena chez lui la jeune Hada Ghibée dans son costume national : un chiffon grossièrement tissé autour des reins, une peau nouée sur les épaules. Je ne manquai pas de la photographier le lendemain.

On nous présenta également des petits garçons pour une dizaine de thalers. J'allais en acheter un à titre de curiosité et pour avoir la preuve vivante que la traite des noirs existait encore en Abyssinie, mais je dus sortir de la tente, écœuré, le frère du gamin en question pleurant à fendre l'âme parce qu'il allait être séparé de lui.

Le 9 juin de cette année (1894) nous assistâmes au palais à une des plus belles cérémonies que l'on puisse voir au Ghoa : la visite au Négous du fameux ras Mangacha, gouverneur du Tigré et par conséquent adversaire direct du général italien Baratieri en Erythrée.

De même que les photographes aux grands enterrements à Paris, nous étions sur pied dès l'aurore, le docteur Traversi et moi, braquant nos objectifs de tous côtés, prenant des groupes de fantassins ou d'artilleurs. J'eus même l'idée de réunir trois sol-

datsque j'avais trouvés disséminés parmi les troupes impériales et coiffés de casques de gardes municipaux parisiens.

Rien n'était plus drôle et plus grotesque que ces moricauds.

Dès l'aurore toutes les troupes du Choa étaient