PRÉFACE. XV

choix justifiés par des actions d'éclat et des services exceptionnels. Et afin que les chances fussent égales pour tous, quand tout le personnel n'était pas employé, chacun faisait campagne à son tour, et à la guerre, les officiers étaient commandés suivant leur rang à marcher. On peut juger de la puissance de ces usages, à l'énergie des protestations qui s'élèvent quand par hasard ils sont violés, et dont on trouve dans les Mémoires un fidèle écho.

Il en résulte que tandis que dans l'infanterie et la cavalerie il fallait être, comme on disait alors, un des Grands de la Cour, pour devenir officier général, tout officier pointeur pouvait se bercer de l'espoir d'être un jour, à condition de montrer un réel mérite, maréchalde camp ou lieutenant général.

Certes les promotions n'étaient pas fréquentes, et des périodes de quinze années se passent sans la nomination d'un seul lieutenant général; mais les compensations venaient quand une guerre ramenait l'attention sur l'artillerie; en 1744 et 1748 notamment, les éclatants services qu'elle venait de rendre furent largement récompensés.

Toutes ces causes contribuaient à former un corps d'officiers d'une valeur exceptionnelle, possédant, dès le xvii® et le xvni' siècle, les hautes qualités morales qui depuis se sont perpétuées sans interruption dans la même arme : l'intégrité, le savoir joint à la modestie, le culte du devoir et de la discipline aussi bien que de l'honneur. Les officiers de , l'ancien corps d'artillerie ont eu pour successeurs immédiats les Sénarmont, les Eblé, les Lariboissière, les

la grande majorité. D'après l'organisation de 1776, les officiers sortis des rangs restaient lieutenants en second.

Drouot, qui, formés par leurs leçons ou leurs exemples» ont à leur tour transmis aux artilleurs d'aujourd'hui ces nobles traditions.

Ici le présent se relie donc bien réellement au passé, par une chaîne dont aucun anneau n'est rompu.

Les Mémoires de Le Pelletier ne contiennent pas seulement des détails sur Toi^anisation du corps d'artillerie, son esprit et ses usages, on y trouve aussi de nombreux récits de sièges et de batailles. L'auteur raconte bien les faits dont il a été témoin ; dans une action militaire, il sait relever le détail pittoresque, l'anecdote qui en fixe la physionomie; son style un peu lourd et solennel est intéressant jusque dans ses incorrections.

Est-il besoin de dire qu'il parle savamment des choses de l'artillerie? Il sait de son métier tout ce qu'on pouvait en apprendre alors, et connaissant les ressources de son arme, il ne cesse de demander qu'on s'en serve, non seulement dans les sièges où on est habile à l'employer, mais dans les batailles, où les généraux en chef négligent souvent l'aide puissante qu'ils pourraient en tirer.

Sauf en ce qui a. trait à l'artillerie. Le Pelletier ne se mêle guère de discourir sur la stratégie; cependant les manœuvres dont il est témoin lui inspirent parfois des réflexions dont il est impossible, même à ceux qui ne sont pas du métier, de ne point sentir la justesse : celles par exemple qu'il fait au sujet de la belle charge de cavalerie qui assura la victoire de Guastella, où nos escadrons gris