LE 24 FRIMAIRE AN VII

Le combat de la « Bayonnaise » et de « VEmbuscade », est un beau dessin à l'encre de Chine de 0,35 sur 0,58, en largeur.

Le 24 frimaire an VII, (14 décembre 1798), à trente lieues de l'Ile de Ré, Richer J. -Baptiste, lieutenant de vaisseau, commandant la « Bayonnaise » de 24 canons de 8 en batterie et de 8 canons sur les gaillards, soutenait un combat de quatre heures quarante minutes contre la frégate de 40 canons « l'Embuscade » devenue anglaise par la prise qui en avait été faite dans l'affaire de la division Bompard. Cette frégate fut reprise à l'abordage après une résistance acharnée. Richer avait été gravement blessé dans ce beau combat qui lui valait le grade de capitaine de vaisseau.

P. Ozanne a reproduit au lavis cette scène héroïque. Le dessin est pris au moment où l'avant de la « Bayonnaise » atteint violemment le bossoir de tribord arrière de « VEmbuscade ». Le beaupré de la première se brise sous le choc, mais le mât d'artimon de la seconde tombe avec fracas et fait pont entre les deux navires ; les matelots de la « Bayonnaise » le franchissent le sabre au poing. Du pont et des hunes de celle-ci part un feu nourri qui balaye à bout portant le navire ennemi.

La voilure porte les traces d'un combat à outrance, et le commandant Richer, sur la passerelle, dirige l'action le pistolet d'une main le porte-voix de l'autre. Des nuages de fumée chassés sous le vent encadrent l'action mais n'empêchent pas d'en saisir tous les détails.

Pierre Ozanne est bien ici ce qu'il est toujours, le dessinateur habile doublé de l'ingénieur et du marin. Le Gouaz qui a gravé la planche, a déposé le burin délicat qui a fixé sur le cuivre les « Vues des Ports de France », pour une pointe plus ferme, précise et énergique comme l'action.

Au bas de la planche gravée se trouve la liste nominative des officiers, maîtres, matelots, mousses, passagers qui se trouvaient à bord au moment du combat. Nous aimons cet hommage rendu aux plus humbles des combattants en face des noms desquels nous trouvons les mots laconiques et significatifs, blessé, tué. Il flatte moins que les splendides dédicaces qui ornaient naguère la marge du bas des planches, mais il touche davantage dans sa simplicité.

Au-dessous de la liste nominative on lit ces lignes :

« Dessiné et gravé par ordre du citoyen Bruix ministre de la marine et des colonies » ; et dans le coin à droite, l'adresse du graveur.

Nous connaissons plusieurs tirages de cette planche : un premier avant la lettre ; un second avec la lettre sans la liste des noms ; un troisième avec les noms de l'équipage ; un quatrième avec la simple légende : combat de la « Bayonnaise » et de « F Embuscade ». Cette action a été gravée trois fois par Le Gouaz : la seconde plus réduite (0,16 sur 0,25) est charmante ainsi que la troisième (0,14 sur 0,22) dont nous possédons le cuivre intact.