LIVRE QUATRIÈME. — CHAPITRE TROISIÈME
plus considérables, se composaient de piétons et de cavaliers. Les unes, embrigadées d'une manière permanente, opéraient pour leur compte et employaient au brigandage les loisirs que leur laissait la contrebande, ou, comme on disait alors, le faux-saunage. Telle avait été Torigine des bandes de Cartouche et de Mandrin. Les autres, temporairement soudoyées par des spéculateurs, se recrutaientgénéralementparmilessoldats,surtout parmi les soldats de cavalerie, qui, grâce à leurs chevaux, pouvaient porter plus vite et davantage.
Pour combattre une pareille contrebande, quelles étaient les armes données à la Ferme générale? Aucune arme juste et modérée ne pouvant servir efficacement en pareil cas, on avait dû recourir à des excès de police et à des excès de pénalité.
La police s'exerçait d'abord sur un rayon de quatre lieues dans les provinces exemptes ou rédimées. C'était logique; là devait être le foyer de la contrebande ; les premiers efforts devaient tendre à l'étouffer dès son origine en prohibant dans le voisinage de la frontière les amas de sel destiné à alimenter le faux-saunage. Mais il en résultait que, si ces provinces restaient exemptes du payement de l'impôt, une partie de leur terri-
toire restait assujettie à des vexations nécessaires pour en assurer le recouvrement dans les provinces voisines.
A rintérieur des pays de Gabelles, la police s'exerçait au moyen d'une juridiction spéciale et par des commis enrégimentés, qui formaient l'armée de la Ferme générale.
La juridiction spéciale était confiée à des juges appelés Officiers des Gabelles, qui siégeaient dans la circonscription de chaque Grenier pour juger les délits de faux-saunage. La lèpre de la contrebande ayant envahi l'armée d'une manière inquiétante, on avait même été conduit à créer un conseil de guerre permanent, qui se transportait dans de certaines localités pourjuger spécialement les soldats faux-sauniers.
Les brigades de la Ferme avaient dû être armées des pouvoirs les plus sévères et les plus vexatoires. Ces brigades, chargées de surveiller la frontière française, ainsi que les localités où se percevaient des droits de Traites particuliers, — de garder la frontière intérieure des Gabelles et de contrôler, dans l'intérieur des pays soumis, l'exécution des règlements relatifs au sel d'impôt, — chargées en outre du service de surveil-
