LIVRE QUATRIÈME. » CHAPITRE DEUXIÈME

places de Fermiers généraux étaient loin de répondre à ridée qu'on s'en faisait à cette époque et qu'on s'en fait encore aujourd'hui. Si le rouage était cher, ce qui même peut être contesté en raison des sommes pour lesquelles la Ferme con< tribuait à la dette flottante, les bénéfices des Fermiers ne justifiaient pas l'impopularité qui se traduisait dans tous les pamphlets par ces noms de traitants, de publicains, de sangsues du peuple, qu'on leur jetait sans cesse à la face.

Ce n'étaient point des négociants s'ingéniant à exploiter leur contrat au mieux de leurs intérêts ; c'étaient de purs fonctionnaires, avec tous les défauts et toutes les qualités des fonctionnaires, routiniers endurcis, mais profondément honnêtes et consciencieux. La lecture de leurs travaux en fournit partout la preuve ; je veux en citer un exemple frappant.

Lorsque M. J. Delahante voulut introduire une innovation relative à l'administration des Tabacs (histoire que je raconterai plus loin), il éprouva de grandes difficultés pour persuader ses collègues. Parmi les nombreux mémoires écrits à cette occasion se trouve une longue lettre adressée à son collègue, M. deCrisenoy, dont il s'applique

à détruire les objections. Or, quelles étaient les objections de M. de Crisenoy?

« J'admets, avait-il dit, que l'innovation pro- « posée peut être immédiatement fructueuse pour « la Ferme ; mais n'est-elle pas de nature à dé- « tériorer le fonds dont l'exploitation ne nous est « que provisoirement confiée et que nous devons « rendre en bon état au propriétaire ? Ce que « vous proposez comme Fermier temporaire, le « feriez-vous si vous étiez Fermier perpétuel ? »

Et, pendant une vingtaine de pages, toute l'argumentation de M. Delahante tend à convaincre M. de Crisenoy que le propriétaire est encore plus intéressé que le Fermier à Finnovation proposée.

Ce n'était pas là le langage de deux sangsues du peuple.

Il est vrai d'ajouter que, sur ce point, l'intérêt des Fermiers généraux était d'aécord avec leur conscience. La brièveté des baux ne devait pas les encourager à développer l'augmentation des recettes. C'eût été, pour un bénéfice présent, risquer de compromettre les bénéfices à venir, puisque l'augmentation des recettes amenait certainement l'augmentation du prix du bail pro*