LIVRE QUATRIÈME. --CHAPITRE QUATRIÈME

de la Régie depuis rétablissement du monopole, et fouilla toutes les archives de la Ferme générale et de la Compagnie des Indes. Après quatre années d'un travail opiniâtre, il arrivait, en 1772, armé de toutes pièces, pour signaler à sa Compagnie le mal et le remède.

Voici ce qu'il avait découvert :

La fraude par les débitants eux-mêmes avait commencé à s'exercer peu de temps après l'établissement du monopole.

Quelque importante que fût la marge offerte à la fraude par le prix du monopole, le contrebandier ou, comme on disait alors, le propriétaire de la fraude^ avait éprouvé des difficultés qui devaient singulièrement diminuer ses bénéfices. Pour arriver au consommateur qui n'achetait qu'au détail, il lui fallait une multitude d'intermédiaires qui exigeaient des rémunérations en rapport avec le danger du service et dont les trahisons étaient toujours à craindre; il fallait dépister les recherches non seulement du personnel de la Ferme, mais celles plus dangereuses des débitants intéressés à détruire toute concurrence locale; il fallait surtout offrir au consommateur une grande diminution de prix pour compenser

les inconvénients, les périls même, de Tachai secret. Les contrebandiers et les débitants avaient promptement compris qu'une association entre eux parait à toutes ces difficultés. II restait encore à introduire le tabac en France ; mais, une fois introduit, Técoulement devait s'en faire en toute sécurité et, ce qui était plus important, au prix même de la Ferme. L'association n'avait pas tardé à se former, et, dès les premières années du monopole, les débitants et les contrebandiers réunis mettaient tranquillement le montant de l'impôt dans leurs poches sur toutes les quantités qu'ils parvenaient à introduire.

Voici comment l'écoulement s'était exécuté dans l'origine :

La Compagnie des Indes livrait le tabac aux débitants sous trois formes différentes :

Rôles, ou menus filés destinés à être mâchés;

Scaferlati, ou tabac filé destiné à l'usage de la pipe;

Bouts composés de tabac préparé de manière à n'avoir plus besoin que d'être râpés pour être consommés par l'aspiration.

C'est sur ces bouts que la fraude commença à s'exercer.