LIVRE QUATRIÈME. — CHAPITRE QUATRIÈME

de râper des carottes fermes et résistantes, avaient fini par trouver incommode de transporter partout dans leur poche un instrument d'ivoire frapfile et volumineux, et une carotte aussi gênante par son poids que par sa longueur.

En môme temps, les artistes avaient imaginé d'appliquer leur talent à la décoration et à la peinture de boites charmantes, aussi bien faites pour contenir du tabac que des bonbons, que chacun commandait ou achetait à Tenvi.

Comment ces faits s'étaient-ils combinés ou rencontrés? Ce sont de ces choses que l'on ne peut jamais constater; mais ce qu'on pouvait constater en 1738, c'est : que la mode des tabatières avait remplacé la mode des râpes, — que les acheteurs ne voulaient plus de carottes, qu'ils^ voulaient du tabac râpé , — que les débitants s'étaient empressés de les satisfaire, — qu'ils s'étaient mis à râper pour le public, — que, râpant eux-mêmes, ils râpaient en même temps le tabac de la Régie et le tabac de contrebande, et qu'ils avaient ainsi retrouvé les beaux jours des faux bouts. Le commerce s'était même sensiblement amélioré ; vendant le tabac tout râpé au prix de la Régie, ils vendaient à ce prix non seule-

ment leur tabac de contrebande, qui coûtait dix fois moins cher, mais toutes sortes de matières pulvérisables qui ne leur coûtaient rien du tout.

La découverte de cet état de choses jeta la Ferme dans une grande agitation. II y avait un moyen bien simple de conjurer le danger, c'était de faire pour le tabac râpé ce qu'on avait fait en 1726 pour le ficelé : se charger soi-même de l'opération.

Quelques novateurs le proposèrent; mais, après quatre années de réunions, d'échanges de mémoires et de discussions violentes, on se borna aux demi-mesures, et l'on obtint une déclaration du Roi, rendue en 1743, qui interdisait aux débitants la vente du tabac râpé à moins d'une permission spéciale de la Régie.

Les principes étaient sauvés, mais le public voulait du tabac râpé et se refusait à revenir aux carottes. Peu à peu, tous les débitants finirent par obtenir la permission spéciale, et les choses restèrent exactement dans le même état. La vulgarisation de la consommation, au moyen de la tabatière, amena d'ailleurs chaque année une augmentation dans les ventes ; on s'endormit sur ce résultat, la question fut abandonnée, et par-