LIVR6 QUATRIÈME. ~ CHAPITRE QUATRIÈME

Mais il avait deux inconvénients graves : CTétait d'abord une innovation, chose toujours difficile à introduire, surtout lorsqu'il s'agit de la faire adopter par ceux-là mêmes dont elle condamne la gestion antérieure;

C'était, en second lieu, la ruine des débitants de tabac. Or, les débitants n'étaient pas une puissance à dédaigner. L'extension donnée à leur industrie pai* le râpage les avait mis dans la nécessité de recourir à des bailleurs de fonds, et ces associés avaient été principalement recrutés parmi les personnes placées de manière à, pouvoir jouer en même temps le rôle de protecteurs. Se trouvant d'ailleurs en relation journalière avec le public, on devait prévoir qu'ils s'efforceraient de le soulever contre la Ferme.

M. Delahante ne se dissimulait aucune des difficultés qu'il allait rencontrer; aussi voulut-il, avant d'entamer une campagne sérieuse, se mettre en mesure de répondre victorieusement à la seule objection qui pouvait lui être faite avec quelque apparence de raison, c'est-à-dire à la question de savoir si la nouvelle manutention ne présenterait pas, dans la pratique, des inconvénients, peutêtre même des impossibilités imprévues. Il voulait

se présenter avec des essais catégoriques; ces essais furent tentés sur quatre points, où des circonstances particulières lui offraient la possibilité de les entreprendre sans risquer de compromettre le service ou de rencontrer l'opposition des Correspondants.

Ils eurent lieu :

En Bretagne, à la manufacture de Morlaix, qui, depuis longtemps, fabriquait et vendait du tabac râpé; on n'eut qu'à augmenter la fabrication et le cercle des ventes ;

A Valenciennes, qui ne faisait pas partie des pays soumis à la vente exclusive et où un insuccès ne pouvait compromettre la Régie ;

Dans le Clermontois, récemment cédé au Roi par le prince de Condé, dont les fermiers avaient toujours pratiqué eux-mêmes le râpage du tabac;

Dans la Lorraine enfin et les Trois-Évêchés, où la vente du tabac était régie par la Ferme, mais ne faisait pas encore partie de son bail.

Ces essais furent confiés à des hommes intelli* gents et convaincus. M. Delahante alla lui-même les contrôler en Lorraine et à Valenciennes avec ses deux collègues et amis, M. de Parseval et M. Lavoisier, chargés l'un de la Correspondance,

Tautre de Tinspection de ces provinces. Ils donnèrent des résultats catégoriques. Dès lors, armé de toutes pièces, M. Delahante résolut de livrer la bataille.

On avait institué, en 1768, un Comité spécial pour Tamélioration de la Régie du Tabac dans le royaume ; ce Comité, qui se réunissait tous les quinze jours, était composé des Fermiers généraux réputés les plus expérimentés sur la Régie des Tabacs : MM. Chalut, Mazières, Verdun, Rougeot, Delaage, de Parseval, de Montcloux, Paulze, Puissant fils.

Ce fut devant cet aréopage que M. Delahante, au mois de mai 1772, déposait un volumineux mémoire concluant au râpage exclusif dans les Manufactures royales.

Le gant fut principalement relevé par MM. Paulze et de Montcloux, qui rédigèrent des mémoires non moins volumineux en réponse à celui de M. Delahante. Celui-ci riposta par des réponses marginales en face de chaque paragraphe des mémoires de ses adversaires. Les mémoires et contre-mémoires étaient communiqués à tous les membres de la Compagnie. Chacun se passionnant dans un sens ou dans l'autre, la con-

troverse devenait générale, la guerre civile menaçait la Ferme.

Les Nestors du Comité des Caisses crurent prudent d'intervenir; ils évoquèrent la cause. Elle fut portée à leur assemblée du 29 juillet, présidée par M. Dangé.

La question fut débattue pendant six mois devant ces nouveaux juges. Tous les mémoires précédents furent déposés, lus, commentéset discutés. Nombre d'autres furent produits. Au commencement de 1773, le Comité des Caisses rendit enfin son oracle; il décida que tous les essais commencés en Lorraine, en Hainaut, dans les Trois- Évêchés, en Bretagne et à Paris, seraient continués, mais que, sauf ces exceptions, il ne serait point préparé ni vendu de tabac rftpé par la Ferme.

M. Delahante était battu. Il ne se découragea pas.

Au fond, le Comité des Caisses ne lui était pas aussi hostile qu'il pouvait le paraître; il avait laissé ouverte la porte des essais> et Ton disait tout bas qu'en rejetant le système du rApage dans les manufactures, les vieux Fermiers avaient moins cédé à leur conviction qu'aux instances