LIVRE DEUXIÈME. — CHAPITRE DEUXIÈME

Il avait deux fils charmants^ bons sujets^ bons travailleurs, parfaitement élevés, pleins d'avenir.

Arrivé à Crépy sans protecteur et dans la plus modeste position, il avait conquis la clientèle et l'amitié des principales familles de la province.

Il avait réuni entre ses mains de nombreuses et importantes charges de justice et de finance.

Parti en campagne avec les 220 livres prêtées par son frère le curé, il avait amassé une fortune considérable pour son pays et pour son temps.

Il avait une bonne maison, bien garnie de meubles, de provisions, d'argenterie et de tableaux religieux ou mythologiques.

Il avait pu donner des diamants à sa femme ; il avait lui-même quatre-vingt-trois chemises et un gilet de molleton écarlate.

Un pareil homme ne devait-il pas représenter le parfait bonheur, sinon sur la terre entière, au moins sur la terre du duché de Valois?

Eh bien, malgré toutes ces brillantes apparences, il arrivait triste et morose au terme de sa carrière.

C'est que, s'il réunissait beaucoup de bonnes et brillantes qualités, il lui manquait absolument

celle qui fait seule le bonheur ici-bas : un bon caractère. Et non seulement cette qualité lui manquait, mais il avait au suprême degré le défaut contraire. C'était, dans toute la force du terme, ce qu'on appelle un mauvais coucheur.

Ce malheureux défaut perce dans quelques parties de sa correspondance et de ses écrits. On se rappelle la manière dont il traitait sa belle-sœur Edmée et son pieux ecclésiastique. On a peut-être aussi remarqué dans la procuration des Dames de Morienval, écrite et nécessairement rédigée par lui-même, la complaisance avec laquelle il accable et enterre son prédécesseur. A force d'attaquer les uns, de persifler les autres, et de monopoliser, par la supériorité de son mérite, la clientèle et les charges du duché, il avait fini par exciter la jalousie et rhostilité de tous les praticiens ses confrères. Il avait d'abord avantageusement combattu et méprisé cette hostilité ; mais, à mesure que le lion vieillissait, la résistance faiblissait, et quelques échecs avaient vivement blessé son amourpropre.

La prévôté de Béthisy-Verberie lui avait été enlevée, et, dans ce coup funeste, il était impossible de ne pas reconnaître la main de ce Ber-