LIVRE QUATRIÈME. — CHAPITRE DEUXIÈME

nisme dépassaient le nombre des Fermiers généraux ; aussi la plupart d'entre eux occupaient-ils plusieurs postes. On était, à la fois, membre d'un ou de plusieurs Comités, et Correspondant d'un département.

Sous les ordres de ce général en chef à soixante têtes, fonctionnaient :

D'abord, Tétat-major de Paris, composé de directeurs, de chefs et sous-chefs de bureaux et d'employés préparant la besogne sous l'impulsion des Correspondants ;

Ensuite, le nombreux personnel nécessité par le service des provinces, directeurs, inspecteurs, contrôleurs, receveurs, employés de tout grade ;

Enfin, les brigades, composant le service actif, ou, pour mieux dire, la véritable armée de la Ferme;

C'était sa force, mais en même temps c'était sa plaie.

Les nécessités du service, qui seront expliquées plus loin, exigeaient un si grand nombre d'hommes et forçaient à les rétribuer si peu, qu'on était obligé de les recruter partout. Ces hommes vivaient en face des populations dans un état d'isolement et d'hostilité, espèces de Bohémiens mé-

prisés et abhorrés. Le public les désignait sous le nom de Gabelous, emprunté au plus impopulaire des impôts. Ce nom a survécu longtemps dans la rancune du peuple ; il n'a même pas encore aujourd'hui complètement disparu devant la tenue irréprochable des sujets qui composent le service actif des Douanes, des Contributions indirectes et des Octrois.

Tel était le mécanisme administratif de la Ferme générale. Il remplissait peut-être assez ingénieusement le but qu'on s'était proposé, celui de garantir l'autorité royale contre les empiétements d'une corporation puissante ; mais, au point de vue purement administratif, il contenait bien des lacunes et des défectuosités.

Aussi le service, comme on dit dans l'Inspection des Finances, laissait-il beaucoup à désirer, et justifiait ce mot que m'a souvent rapporté un vieil inspecteur général, de mes amis. Il avait débuté dans la Douane, au commencement de ce siècle, sous les ordres d'un directeur, ancien employé de la Prenne. Un jour, qu'on attaquait devant ce directeur la réputation de ses anciens patrons : « Je ne crois pas, répliqua-t-il, que les Fermiers généraux aient jamais été des voleurs;