LIVRE QUATRIÈME. — CHAPITRE QUATRIÈME

Chaque consommateur, portant sur lui sa râpe et son bout, râpait lui-même à mesure que le besoin s'en faisait sentir; mais on se plaignait de ce que les bouts vendus par la Compagnie étaient trop courts et trop peu résistants pour l'usage de la râpe. Les débitants avaient imaginé, pour répondre à ces plaintes, -de joindre plusieurs bouts ensemble, de les presser, de les ficeler et d'offrir ainsi au consommateur une espèce de saucisson qui n'avait plus les inconvénients reprochés aux bouts de la Régie ; ce saucisson s'appelait une carotte.

. La carotte avait pour l'acheteur l'avantage de présenter la fermeté et la résistance demandées. Elle offrait au débitant un avantage plus précieux, consistant dans la facilité d'insérer des bouts de contrebande au milieu des bouts de la Régie, auxquels on était obligé d'enlever leurs marques au moment de la fabrication des carottes.

Cette fraude finit par être éventée. La Compagnie des Indes y para, en i 726, en prenant le parti de faire elle-même l'opération inventée par les débitants ; elle cessa de livrer des bouts et livra à leur place des carottes préparées par elle, portant une marque et surtout une ficelle parti-

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culière à la Régie, que l'acheteur devait exiger et qui ne disparaissait qu'à mesure du râpage, c'està-dire au moment même de la consommation.

Le moyen était excellent; il eut un plein succès; le chiffre des ventes s'en ressentit, et il s'établit dans les bureaux de la Compagnie des Indes cette opinion, passée en axiome ou à l'état d'oracle administratif, que la carotte était la sauvegarde de la ferme du Tabac. Cet oracle se transmit dans les bureaux de la Ferme générale quand elle prit la régie du Tabac, en 1730. Dès lors, il n'y eut pas un employé un peu instruit, pas un Fermier général capable, pas un spécialiste en fait de tabac .qui ne professai hautement que : « Hors la carotte, hors le ficelé, il n'y avait point de salut. »

En 1738, cependant, on commença à élever quelques doutes sur l'infaillibilité de l'oracle ; il lui arrivait ce qui arrive à tous les oracles administratifs : très juste en 1726, il était devenu faux en 1738, et cela par la raison très simple que les choses avaient entièrement changé.

Arrêtés dans la fraude des bouts, les débitants avaient cherché les moyens de reprendre un commerce aussi fructueux et aussi simple.

- De leur côté, les acheteurs, charmés d'abord