LE DIX-HUIT FRUCTIDOR

Miraculeusement arraché à la mort, rentré peu de temps après dans ses biens par suite de la ré- Yocation de la loi de nivôse an XI sur les testaments faits depuis 1789, et rendu à la vie de famille, mon grand-père avait juré d'y consacrer le reste de sa vie et de ne plus jamais sortir de Crépy.

Trois ans se passèrent, pendant lesquels il vécut tranquille, uniquement occupé de mettre ordre à ses affaires, d'organiser sa maison et de planter ses jardins. L'année 1797 lui réservait de nouvelles tribulations.

On allait, cette année, procéder au renouvelle-

raenl du second tiers des députés au Corps législatif.

L'Assemblée primaire de Crépy venait de nommer trois électeurs qui devaient se rendre à Beauvais pour les élections, et mon grand-père, qui avait rempli cette mission Tannée précédente, se félicitait de ce que la Constitution de Tan III ne lui permettait pas d'en être chargé une seconde fois, sans se douter de la mission nouvelle que lui réservait Télection. Il raconte ainsi les péripéties de son court passage dans la vie politique :

« La veille du jour où les électeurs se mirent en route pour se rendre à Beau vais, l'un d'entre eux, que je rencontrai et à qui je souhaitai un bon voyage, me dit que plusieurs de ses collègues paraissaient dans l'intention de me proposer pour être l'un des députés au Corps législatif. Je lui répondis que je ne pouvais qu'être sensible à cette marque de leur estime, mais que je ne présumais pas qu'il en résultât quelques effets en ma faveur, parce qu'il se trouverait sûrement dans l'Assemblée électorale plusieurs hommes très en état de remplir les fonctions de député et qu'il n'était pas vraisemblable que l'on allât songer à des absents,

tandis que Ton aurait sous les yeux des sujets à tous égards dignes de réunir tous les suffrages. Notre conversation se borna là, et je cessai bientôt d'y penser.

« Le souvenir de cette conversation ne me revint à Tesprit que lorsque, le jeudi-saint, à sept heures un quart du matin, j'entendis dans la rue le galop d'un cheval monté par quelqu'un qui faisait claquer son fouet, comme l'observent les gens qui portent des nouvelles importantes, et, ce cheval qui s'était arrêté vis-à-vis de chez moi, revenir à ma porte. J'étais encore couché, et, en me levant, j'exprimai à madame Delahante le désir que l'homme à cheval qui arrivait ne fût pas un courrier qui m'appoi-tât la nouvelle de ma nomination à une place de député au Corps législatif. Au moment où je sortais de ma chambre, on me remit un paquet qui, suivant ce que Ton me dit, venait d'être apporté par un courrier venant de Beauvais. Je l'ouvris et j'y trouvai une lettre du Président de l'Assemblée électorale, qui, en m'annonçant qu'elle venait de me nommer l'un de ses députés au Conseil des Cinq-Cents, me demandait de le mettre en état par ma réponse d'assurer à cette assemblée que j'accepterais les

49i UNE FAMILLE DE FINANCE.

fonctions auxopielles j'étais appelé, et plusieurs lettres des électeurs de qui j'étais connu, par lesquelles ils se félicitaient d'avoir contribué à ma nomination. M"' Delahante fut très vivement affligée de cette nomination qui lui fit prévoir que je me trouverais exposé à de nouveaux dangers. Je ne me dissimulai pas que le poste auquel j'étais appelé était très dangereux, eu égard aux circonstances ; mais il me parut qu'il serait peu convenable, d'après la persuasion dans laquelle j'étais que ce poste était dangereux, que je me refusasse à l'accepter. Je ne balançai pas, en conséquence, à me décider à l'accepter, et j'en donnai l'assurance au Président de l'Assemblée électorale en répondant à sa lettre. Je ne laissai au courrier que le temps dont il avait besoin poui' prendre quelque nourriture, et je le fis repartir pour Beau vais.

« On ne tarda pas à savoir à Crépy que j'étais nommé membre du Corps législatif. On vint me faire des compliments que je ne reçus que comme quelqu'un qui aurait beaucoup mieux aimé que l'on ne pens&t pas à.lui. L'administration du district et celle municipale vinrent en corps me complimenter. Je me bornai à les assurer que si,

pendant que j e siégerais au Conseil des Cinq-Cents, je me trouvais à portée d'être de quelque utilité,, soit à la ville, soit à rarrondissement, je le ferais avec un grand empressement.

<c Plus j'approchai du jour où je devais me rendre à Paris pour prendre séance au Conseil des Cinq-Cents pour le renouvellement du second tiers, plus je sentis que je pouvais^ pendant mon existence dans ce Conseil, me trouver à chaque instant exposé à des événements fâcheux; je procédai en conséquence à l'arrangement de mes affaires, de manière à ce que ma femme n' éprouvât à leur égard ni embarras ni difficultés si elle ne me revoyait pas. Lorsque tout fut disposé à cet égard comme je le désirais, je m'efforçai de montrer une grande sécurité sur l'avenir, et je partis en assurant ma femme que je viendrais souvent pour quelques instants auprès d'elle, ce qui me serait d'autant plus facile que je n'aurais besoin que de six heures pour venir de Paris et de pareil temps pour y retourner.

« A mon arrivée à Paris, j'allai voir M. Gibert-Desmolières avec qui j'étais lié depuis longtemps, et qui, député de Paris, siégeait depuis un an au Conseil des Cinq-Cents. Il m'assura que

je serais vu avec grand plaisir dans ce Conseil , et, pour m'en procurer promptement la certitude, il me proposa de venir avec lui au Cercle dit de Clichy où il allait se rendre avec un nouveau député du Calvados qui se trouvait chez lui. Il me donna quelques instructions sur les démarches que j'aurais à faire pour me faire reconnaître comme député, et sur la conduite que je devrais tenir ensuite. Lorsqu'il jugea qu'il était temps que nous nous rendissions au Cercle, nous nous mimes en route.

« Le lieu de rassemblement appelé le Cercle ou Club de Clichy se tenait dans une maison située rue Neuve-des-Capucines, à peu près vis-à-vis de celle anciennement occupée par le Lieutenant de Police. Il y avait déjà beaucoup de monde lorsque nous y arrivâmes. J'y trouvai MM. de Merlemont et Bayard de Plainville, députés comme moi du département de l'Oise, ainsi que MM. Borel et Dauchy qui l'étaient depuis un an du même département. Desmolières me présenta à beaucoup d'autres députés. J'étais connu de plusieurs d'entre eux; tous me témoignèrent me voir avec grand plaisir. On tint une espèce de séance, pendant le cours de laquelle plusieurs orateurs

s'efforcèrent d'éclairer les députés du nouveau tiers qui devait être installé deux jours après, sur r importance dont il serait qu'ils suivissent en toutes circonstances l'impulsion qui leur serait donnée par le Cercle. Je ne tardai pas à juger, d'après ce que j'entendis, que le Cercle ou Club de Clichy était un lieu de rassemblement pour tous les députés qui étaient en opposition avec le Directoire et avec ce qui restait dans les deux Conseils dès membres de la Convention, et qu'ainsi c'était le centre de l'un des deux partis qui existaient dans les deux Conseils. J'appris, quelques jours après, que, parmi les députés qui fréquentaient les assemblées de Clichy, il s'en trouvait plusieurs qui n'étaient pas sur tout de l'avis de ceux que l'on appelait les meneurs, parce qu'ils pensaient qu'on les menait beaucoup plus vite et plus loin que la prudence l'exigeait ; que l'on donnait à ceux-ci le nom de ventrusy et que quelques-uns d'entre eux étaient considérés comme des hommes peu sûrs. Ces premières découvertes ne me permirent pas de me dissimuler qu'il serait bien difficile que les choses tournassent aussi bien que je le désirais, et je me fis dès ce moment la règle de me conduire de manière n. 32

qu'aucun de ceux de l'avis desquels je pourrais ne pas être n'eût jamais à se plaindre de mes procédés personnels à son égard.

« Ce fut le 1" prairial, correspondant au 21 mai, que les députés nommés par les départements pour remplacer ceux dont les fonctions devaient cesser à cette époque, d'après les dispositions de . la Constitution de l'an III, vinrent prendre séance dans les deux Conseils.

« La séance fut ouverte par M. Lamarque, qui avait rempli les fonctions de Président pendant le mois de floréal. On procéda de suite à la nomination d'un Président et de quatre Secrétaires. Le général Pichegru fut presque àl'unanimité nommé Président et appelé de suite à en remplir les fonctions. Les quatre députés nommés pour remplir les fonctions de Secrétaires furent nommés à une très grande majorité. Le Bureau noïnma les Commissions pour procéder à l'examen des pouvoirs. Ces Commissions ne tardèrent pas à passer dans la chambre des Conférences pour se livrer au travail qui leur était demandé ; mais ce ne fut que le surlendemain qu'elles firent leurs rapports, a On proposa dans cetto première séance le rapport d'une résolution prise l'année précédente,

d'après laquelle quelques députés du premier tiers n'avaient pas été admis. Cette résolution, après une discussion peu animée, fut rapportée en entier; celle qui y fut substituée fut, peu de jours après, approuvée par le Conseil des Anciens.

« Les Commissions chargées de la vérification des pouvoirs des nouveaux députés firent leurs rapports dans la séance du lendemain matin. Il ne s'éleva de discussions que sur la nomination d'un très petit nombre de ces députés ; les autres furent proclamés membres des Conseils pour lesquels ils avaient été élus dans leurs départements. On s'occupa dans une séance du soir du choix des sujets sur lesquels le Conseil des Anciens devait en désigner un pour remplacer au Directoire M. Letoumeur qui, par l'événement du tirage au sort, cessait d'être l'un des cinq Directeurs. Le choix du Conseil des Anciens se fixa sur M. Barthélémy, qui était alors Ministre de la République en Suisse. Quelques personnes étaient persuadées qu'il n'accepterait pas, mais il avait été proposé dans le Conseil des Cinq-Cents et nommé dans celui des Anciens à une si grande majorité, qu'il était difficile qu'il se refusât à sa nomination.

(( On procéda, les jours suivants, au choix par scrutin des sujets à proposer pour les places que le tirage au sort avait fait vaquer parmi les administrateurs de la Trésorerie et les Commissaires de la Comptabilité nationale. Je me donnai beaucoup de mouvement pour faire comprendre, comme j'en avais été sollicité, parmi les personnes proposées pour la comptabilité nationale, M. Regurdin, que le sort venait de faire sortir et à qui je m'intéressais personnellement. Je fus assez heureux pour arriver à ce but, et M. Regurdin fut définitivement renommé par le Conseil des Anciens. On s'occupa ensuite de l'organisation des différentes Commissions. Je fus nommé l'un des membres de celle des Finances. Je m'y trouvai réuni avec MM. Dauchi, Desmolières, Duchatel, de Marcy et deux autres députés dont je ne me rappelle pas les noms.

(c Nous fûmes invités à nous réunir dès le lendemain soir dans l'une des salles de l'Hôtel de Noailles; nous y choisîmes M. Dauchi pour Président de la Commission. Cette première séance se passa en conversation, et l'on s'y occupa beaucoup plus de la situation des choses que de celle des finances. On s'ajourna définitivement au

lendemain, à huit heures du soir. Je me rendis à peu près k cette heure à la salle de la Commission. Ceux de mes collègues qui s'y trouvaient déjà rendus m'apprirent que le Ministre des Finances avait fait prévenir par une note qu'il se rendrait à la séance dans la soirée, et l'on m'invita à ne rien croire de tout ce qu'il pourrait nous dire, parce que sûrement il nous dirait autre chose que des vérités. Je fus d'autant plus étonné de l'opinion que mes collègues me manifestèrent sur le compte de M. Ramel, qu'elle était absolument différente de la mienne sur ce Ministre, avec lequel, à la vérité, je n'avais eu que des relations très indirectes.

a Le Ministre arriva vers neuf heures. Après les premières politesses, il prit séance, et il nous entretint, pendant environ une heure et demie, de la déplorable situation des finances, et de l'importance dont il était que les Conseils voulussent bien s'occuper sans retard des mesures à prendre pour les tirer de cette situation, et de fournir au Gouvernement les moyens de subvenir aux dépenses indispensables; mais il ne nous indiqua aucun de ceux qu'il serait possible d'employer pour arriver à ce but, et il me parut qu'il

â02 UNE FAMILLB DB FINANCE.

ne s'abstenait de s'expliquer sur ce point que parce qu'il désirait en être requis par nous. Après l'avoir entendu pérorer pendant plus d'une heure et demie sans qu'aucun de nous lui eût dit un seul mot et parût disposé à parler, je me décidai à rompre le silence, et je lui dis que, n'étant installés que de la veille, nous n'avions encore pu prendre sur l'état des choses des renseignements dont nous avions besoin pour le bien juger; que nous sentions, d'après ce qu'il venait de nous dire, qu'il pouvait être extrêmement important que les deux Conseils ne différassent pas à s'occuper essentiellement des finances ; que nous ne perdrions pas de vue les détails intéressants dans lesquels il venait d'entrer avec nous, et qu'il ne tiendrait pas à nous que le résultat des travaux auxquels nous allions nous livrer avec autant de zèle que de persévérance ne fût très incessamment mis sous les yeux du Conseil des Cinq- Cents. Plusieurs autres membres de la Commission répétèrent à peu près ce que je venais de dire. Le Ministre se leva, et nous suivîmes son exemple. On causa assez longtemps debout de choses différentes. Le Ministre sortit, et nous le suivîmes. Il était à pied et il m'accompagna jusque

chez moi; mais nous parlâmes dans la rue de tout autre chose que ce dont il avait été question dans la séance, et nous nous quittâmes en nous faisant respectivement beaucoup de politesses.

« Il avait été convenu, au moment de la levée de la séance, que la Commission se rassemblerait le lendemain à midi. Lorsque nous fûmes réunis, j'observai à mes collègues que, d'après ce que le Ministre nous avait dit la veille, le Trésor devait se trouver dans une situation très inquiétante et qu'il pouvait être^en effet extrêmement urgent d'aviser aux moyens de l'en tirer. M. Desmolières nous dit qu'il avait employé toute la matinée à la rédaction d'un rapport dont le but était de proposer les moyens de mettre un terme aux dilapidations de tout genre qui s'étaient commises depuis quelque temps, et d'établir dans l'Administration des Finances un ordre qui fit cesser tous ces abus; il nous promit qu'aussitôt que son travail serait terminé, il nous le soumettrait. Il nous proposa, quelques jours après, de nous réunir le soir, et il nous lut un rapport par lequel, après avoir établi que la situation des finances résultait essentiellement du désordre qui existait dans toutes les opérations de la Tré-

sorerie, il concluait à ce que le Conseil des Cinq- Cents prit une résolution qui réglât que les projets de distribution des fonds seraient à l'avenir soumis à l'approbation des deux Conseils. Après la lecture de ce rapport, j'observai que rien ne me paraissait plus nécessaire que de prendre des mesures pour que le Trésor public ne fût plus le théâtre de désordres aussi révoltants que ceux dont on venait de nous entretenir; mais j'ajoutai qu'il me semblait que les dispositions de la résolution dont le projet venait d'être lu pourraient produire le fâcheux effet d'entraver toutes les opérations du Gouvernement, d'occasionner des retards dans le paiement de la solde des troupes, d'apporter beaucoup de gêne dans les achats des approvisionnements, et de donner lieu à des désordres peut-être beaucoup plus préjudiciables à la chose publique que ceux qui avaient eu lieu dans l'intérieur du Trésor public. Les autres membres de la Commission m'ayant paru attacher peu d'importance à mes réflexions, je n'insistai pas. On se borna à demander le retranchement dans le rapport de quelques phrases qui inculpaient le Directoire, le changement de quelques autres qui pouvaient mécontenter les membres de la

Convention qui restaient dans les Conseils, enfin l'adoucissement de quelques expressions qui n'ajoutaient rien au. fond des choses et pouvaient exciter du trouble dans TAssemblée. Le rapporteur promit de faire sur le tout ce que la Commission désirait, et l'invita à se réunir le lendemain pour entendre une nouvelle lecture du rapport rectifié.

« Cette nouvelle lecture eut lieu au jour et à l'heure indiqués. Il me parut encore plus certain, après avoir entendu le projet de résolution dont il était suivi, que, si cette résolution était adoptée, rien ne marcherait; mais je crus devoir m'abstenîr de répéter les observations que j'avais faites à la suite de la première lecture. Aucune objection n'étant faite, le rapport fut approuvé, et la Commission témoigna d'autant plus vivement le désir que le Rapporteur demandât la parole pour le surlendemain, que, dans la matinée, le Directoire s'était plaint par un nouveau message de ce que le Conseil ne paraissait pas s'être encore occupé des finances, quoiqu'il eût déjà plusieurs fois cherché à fixer son attention sur la situation extrêmement fâcheuse dans laquelle elles se trouvaient.

« Quelques affaires particulières m'appelèrent, le lendemain de cette séance de la Commission, chez le Ministre des Finances. Après notre conversation sur r objet qui m'avait amené chez lui, il me demanda si la Commission des Finances se jugerait bientôt en état de faire quelques rapports ; je lui répondis que, dans la séance du jour, elle demanderait la parole pour le lendemain, ce qui me parut Tétonner; et, sur ce qu'il me dit qu'il lui semblait que Ton allait bien vite, je lui observai que le Directoire avait la veille témoigné un si vif mécontentement de ce que le Conseil ne s'était pas encore occupé des finances, que la Commission s'était vue forcée de précipiter son travail. Je m'aperçus qu'il aurait désiré que je lui eusse fait connaître sur quoi portait le rapport qui devait être fait le lendemain, et, pour m'éviter le désagrément d'un refus de m' expliquer, je lui fis ma révérence et je m'en allai.

« Le rapport projeté fut lu le lendemain au grand ordre du jour. On se borna à en demander l'impression et l'ajournement de la discussion dans le jour qui suivrait celui de la distribution^ Lorsque la discussion fut ouverte, l'ensemble et les différents articles du projet de résolution

furent vivement attaqués par plusieurs membres. Aucun de ceux de la Commission ne se présenta pour les défendre ; mais plusieurs autres parlèrent en leur faveur, et il fut aisé de reconnaître qu'ils discouraient sur une matière qu'ils connaissaient peu. On demanda la mise aux voix ; elle fut approuvée par une grande majorité ; le projet de résolution le fut également.

c( J'eus, dans la soirée de ce jour, l'occasion de voir un membre du Conseil des Anciens. Il me parla de la résolution adoptée dans la séance du matin, et après m'avoir fait connaître qu'il pensait, comme moi, que, si elle avait son effet, elle réduirait les Directeurs à l'impossible, ce qui pourrait occasionner les événements les plus fâcheux, il me prévint que ti*ès sûrement elle serait rejetée par le Conseil des Anciens.

<( Je m'occupai une partie de la nuit de la re^cherche des moyens dont on pourrait faire usage pour prévenir ce rejet, et il me parut que l'on pourrait arriver à ce but par un article additionnel, qui procurerait au Directoire la facilité d'assurer toutes les parties du service sans que les désordres qui s'étaient introduits dans les opérations de la Trésorerie pussent se renouveler. Aussitôt le

retour du jour, je me levai pour rédiger cet iirticle, et je l'adressai au Rapporteur de la Glommission, en l'invitant d'en proposer l'addition lors de la relute, et en l'informant de la conversation que j'avais eue la veille avec un membre du Conseil des Anciens. Il me répondit que nous nous verrions à midi à la Commission et que nous causerions de l'objet de ma lettre, à laquelle il ne lui était pas possible de me faire pour le moment une réponse plus étendue.

« Aussitôt qu'il me vit, vers midi, arriver à la Commission, il vint au-devant de moi, etm'ayant mené dans une embrasure de croisée, il me dit qu'étant depuis peu député, il n'était pas étonnant que je ne susse pas encore ce que c'était qu'une grande Assemblée divisée en deux partis, mais que l'expérience me ferait bientôt connaître qu'il fallait battre et battre à outrance le fer quand il était chaud ; que les différents membres du Conseil les plus influents, avec qui il avait conféré dans la matinée du projet de résolution adopté la veille, pensaient, comme lui, qu'il était de la'plus grande importance de n'y apporter aucun changement ; qu'il était vraisemblable que cette résolution éprouverait des contradictions au

Conseil des Anciens et y occasionnerait de vifs débats ; mais que tout donnait lieu de présumer que, définitivement, elle serait adoptée, et qu'au surplus il ne se prêterait personnellement pas à ce qu'il y fût apporté le plus léger changement. Je lui répondis que je ne pouvais que soumettre mon opinion à la sienne, et que je me bornais à désirer que son projet de résolution fût aussi complètement adopté par le Conseil des Anciens qu'il en était persuadé.

(c La Commission prit séance ; mais il n'y fut question de rien de fort important, et, vers une heure et demie, nous nous levâmes pour nous rendre à l'Assemblée. Au moment où j'y entrais, je reconnus que la relute du projet de résolution adopté la veille donnait lieu à une très vive discussion. Il me parut important que le Rapporteur de ce projet, que j'avais laissé dans la salle de la Commission, fût informé de ce qui se passait, et je courus pour l'en informer. L'un de mes collègues, que je rencontrai, m'assura qu'il était parti avant lui et qu'il devait être à l'Assemblée; j'y retournai, et je l'y trouvai. Les débats s'étaient convertis pendant ma courte absence en un véritable vacarme. Chaque banc de série était devenu

le théâtre des rixes les plus violentes ; un grand nombre de députés assiégeaient la tribune ; beaucoup étaient sortis de leurs bancs, en criant et gesticulant avec une grande violence. Le Président, après avoir fait de vains efforts pour ramener le calme, se couvrit, et alors les huissiers parcoururent la salle en invitant chaque député en particulier à se découvrir et à reprendre place dans les bancs. Plus d'un quart d'heure se passa avant que l'on pût arriver à faire cesser le tumulte. Le silence le plus parfait y succéda. Enfin le Président, en se découvrant, dit au député qui parlait au moment où le bruit avait commencé qu'il avait la parole et qu'il pouvait parler. Ce député, qui n'était pas sans doute parfaitement remis du trouble dans lequel il avait été jeté par ce qui venait de se passer, dit quelques phrases assez mal rangées, et finit par demander que la résolution fût rejetée. On lui répondit qu'il n'existait dans le discours qu'il venait de prononcer rien qui justifiât la proposition par laquelle il l'avait terminé, et l'on demanda qu'il ne fût apporté aucun changement à la résolution adoptée la veille. On alla aux voix; cette proposition fut accueillie à une très grande majorité.

« Par une fatalité incroyable, on reconnut, deux jours après cette scène, qu'il s'était glissé un vice de rédaction dans la résolution qui y avait donné lieu, et que l'on avait mal daté une loi qui y était rappelée, ce qui exigeait une nouvelle rédaction. Je craignis beaucoup que, lorsque cette nouvelle rédaction serait proposée, elle n'excitât un nouveau tapage ; il en fut tout autrement. La nouvelle rédaction fut admise sans que personne se mit en devoir de parler ; mais elle fut rejetée par le Conseil des Anciens presque à l'unanimité, ce qui laissa subsister les choses dans l'état où elles se trouvaient. II semble que la Commission des Finances aurait dû alors chercher d'autres moyens de tirer le Trésor de l'état de gène dans lequel il était bien réellement. J'entrepris sur cela un travail, et quoiqu'il ne fût pas, à beaucoup près, terminé, j'en parlai un jour à la Commission. Plusieurs collègues me demandèrent de ne pas attendre que ce travail fût entièrement fini pour le leur communiquer, et je me prêtai à prendre jour pour lire ce qui se trouverait fait. Chacune des parties de mon plan fut vivement attaquée par ceux des membres de la Commission que nous considérions comme étant dans la

confidence du parti de ceux des députés qui étaient les meneurs. Ils se récrièrent surtout contre la proposition que je faisais d'assujettir les journaux à un droit de timbre, parce que, dirent-ils, les journaux étaient nécessaires pour entretenir les dispositions favorables du peuple envers la majorité des deux Conseils. Il me parut évident que Ton ne voulait rien faire en faveur du Trésor et que l'intention était de réduire le Directoire à l'impossible en ne lui foumissantpas les moyens de subvenir aux dépenses indispensables. Je jugeai alors peu utile de continuer à m'occuper du travail que j'avais commencé, et je l'abandonnai entièrement.

<c Douze ou quinze jours après celui de la scène

violente qu'avait occasionnée la relute de la réso-

lution proposée par la Commission des Finances, une phrase prononcée dans un rapport sur la situation des colonies par M. Tarbé, qui parut inculper la Convention, en excita une autre qui ne fut pas moins tumultueuse. Les membres prépondérants ne parvinrent à la calmer qu'en montant successivement à la tribune pour assurer que la phrase avait échappé à l'attention de la Commission au nom de laquelle le rapport était fait, et