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UN THÉÂTRE DE SOCIETE SOUS l'AjNCIEN REGIME 403

de-lâ-Culture et du Petit-Saint-Antoine de voir établir un spectacle public dans leur quartier, notamment dans une assemblée générale des deux districts du 17 février 1790, ont fait de grands frais et annoncé l'ouverture pour le samedi ag mai. Ce jour-là» la salle était remplie de spectateurs, les acteurs en train de s'habiller; au moment de lever la toile, ils reçoivent une décision du maire : « D'après lerapport fait au département par MM. du « district du Petit-Saint-Antoine de l'ouverture d'un « théâtre dans son arrondissement, attendu qu'il « n'existe aucune ordonnance de police, nous défente dons à la demoiselle Marchainviilé et au sieuf « Leroy, indiqués comme entrepreneurs, d'ouvrir « aucun théAtre non autorisé. Sighéi BàilLT, Les-

« CÈNE, DëSMàISONS. »

L'entrepreneur, qui avait 27^ livres de frais par jour, non compris le loyer de la salle, court aussitôt chez le maire qui lui donne pour toute explication qu'il y a trop de spectacles dans la capitale et, comme Leroy invoque la Déclaration des Droits de l'homme, l'abolition des privilèges, Bâilly le met à

la porte.

L'entrepreneur Leroy publie alors, mais sans résultat, une Réclamation contre un nouvel abus du pouvoir et de U autorité, adressée à MM. les Représentants de la commune 1.

1. Il en est fait mention dans le procès-verbal des représentants provisoires de la Commune du 14 juin 1790. Voir Tourbeux, Bibliographie, n° 23651, au tome IV, 1906. La Réel amalto, ...imp. 12, p. in-4, non daté [Bibl. nat. Ln 27 : 12397).

Le i5 juin 1790, Toussaint Mareux écrit tristement à son fils : « Depuis ce temps, il n'a pu lever la défense et, comme je crains qu'il ne réussisse point, s'y étant très mal pris, je prends le parti de monter des parties détachées en attendant l'avènement de cette prétendue liberté... » Cette prétendue liberté! le mot est dur dans la bouche de notre ami Mareux; mais son optimisme l'emporte vite : « Si la liberté est comme on le présume, j'ai des offres pour vendre 48.000 livres ; mais, s'il y a liberté de spectacle, je préfère la location1... »

Finalement, le Théâtre rouvrit une troisième fois en septembre 1790 : « Notre Société commence à se rétablir, comme il y a trois ans et au même prix ; le dimanche, la comédie à i5o livres et Popéra-co mique va reprendre à 180 livres (4 octobre 1790). »

Le 21 décembre 1790, on déchante un peu : « Notre Société de comédie va bien ; celle d'opéracomique peut à peine faire les frais et cela parce que tout est mort à Paris... »

Le 11 janvier 1791, c'est à peu près la même note : « Ma Société de comédie va au mieux parce que nous sommes dans l'hiver et que c'est le dimanche. Elle est pleine et le peu de loges qu'il me reste se vendent très bien... Mais, quant à l'opéra-

1. L'Almanach général des spectacles <!<■ Paris et des provinces pour 1791. Paris, Frouillé, in-12, p. 350 X. Vf, 1901), ayant été écril en 1790, ne contient qu'une mention dédaigneuse, p. 357, sur le théâtre de la Société Saint-Antoine, qui est fermé. D'une façon générale, il y a lieu de noter que, jusqu'à ce moment, \<- Théâtre Mareux, par le fait même qu'il est un théâtre privé, n'a payé aucune réclame, en sorte que son nom ne parait uns dans les journaux et almanach^.

comique, ce n'est plus comme il y a trois ans. Je n'ai plus qu'une vingtaine de sociétaires... Jusqu'à présent, je n'ai pas perdu dessus, mais sans bénéfice... » Et il raconte avec orgueil comment il a donné, le jour de l'an 1791, deux représentations au profit des pauvres qui lui ont permis de remettre net 1.040 livres à la Municipalité, tandis que l'Opéra-Gomique et les Français faisaient tout juste chacun 1.600 livres. En effet, nous constatons, sur une pièce des Archives1, que, le 2 février 1791, le spectacle de Mlle Montansier au profit des pauvres a rapporté seulement 554 livres.

Cette représentation au profit des pauvres, que Mareux semble ici, suivant son caractère ordinaire, admettre assez allègrement et avec la fierté de donner plus que les autres, c'est, comme Tinterdiction arbitraire du mois de mai, la résurrection, d'abord déguisée, d'une de ces mesures gênantes que l'on avait cru candidement voir disparaître avec l'Ancien Régime '. L'histoire en est à retenir.

Une loi des 4, 5 et 6 août 1789 avait solennellement aboli L'ancien droit des pauvres. Contradictoirement, une autre loi des 16-24 août ne permit aux Officiers Municipaux d'autoriser les spectacles nouveaux et de continuer aux anciens leur autorisation, qu'à charge d'une redevance pour les pauvres. Les i3-i8 janvier 1791, la loi proclamant la

1. Manuscrits de la Bibl. nat. Documents sur les théâtres à Paris,

2 Voir un historique dans Jules Bo*>assies, les Spectacles Jorains et la Comédie-Française. Le Droit des pauvres avant et après 1789. Dentu, I.S75.

liberté industrielle abolit de nouveau toutes les charges des théâtres, y compris le droit en question, que Ion continua néanmoins à percevoir arbitrairement. Le 11 nivôse an IV (2 décembre 170B), un arrêté du Directoire devait prescrire de donner une représentation mensuelle pour les pauvres. Enfin, la loi du 7 frimaire an V (27 novembre 1796) décida le prélèvement d'un décime par franc sur les spectateurs. Et l'on sait qu'aujourd'hui encore, les directeurs de petits théâtres qui souvent ne font pas leurs frais, ou les organisateurs de représentations de bienfaisance continuent à payer, sur le produit brut, ce droit si abusif dans sa forme, mais fondé sur une apparence philanthropique et sur la tradition.

Mais revenons à 1791. Le 28 février, Mareux, en nous racontant l'affaire du donjon de Vincennes, remarque : « Tout ce cortège est passé devantnotre Comédie, à 8 heures du soir. Tous les spectacles étaient fermés, excepté le nôtre et nous avons joué très paisiblement sans même avoir entendu passer la troupe et son artillerie avec les prisonniers. »

Il faut, en effet, s'habituer à cette idée, surprenante au premier abord, que, pendant toute la Révolution, les théâtres ont continué (des théâtres de plus en plus nombreux), et souvent avec bénéfice. Leurs représentations devinrent seulement alors l'occasion de manifestations politiques et de discussions violentes, dont nous donnerons plus tard une idée, en retraçant l'histoire de François Sallior. Mais le Théâtre Mareux ne jouait pas des

pièces d'actualité, telles que les Victimes Cloîtrées de Monvel, ou V Ami des lois de Laya. Il essaya quelque temps de garder son caractère de « Théâtre Bourgeois de Société » et son bon vieux répertoire. Aussi, quand, au début de 1791,1a liberté complète fut accordée, la concurrence des théâtres plus mouvementés ou mieux situés devint terrible. C'est cette concurrence et non, comme on le croirait, l'incertitude des temps qui le tuèrent.

« De tous les côtés, écrit Mareux le 4 avril 1791, il se construit des théâtres et l'on va en être inondé après Pâques. Il y en aura 38. . . Les anciens théâtres de Société, comme celui de Doyen, se transforment en théâtres ordinaires... Notre Société diminué à vue d'oeil, et tous les acteurs bourgeois s'engagent dans ces différentes troupes. . . Il est à croire qu'il en tombera plus de moitié d'ici un an... J'espère que je me soutiendrai, étant maintenant presque le seul de Société : je monterai des parties détachées... » Le 8 août 1791, il complète : « La multiplicité des théâtres à Paris a donné un tour de reins à ceux de Société. Je suis resté seul de cette classe et le mien s'est soutenu pendant l'hiver sans rien perdre de sa bonne réputation. Mais il arrive souvent de la perte et mon été pourra bien me coûter

2& louis. »

Pendant l'année 1792, on continue à jouer ; mais les recettes baissent de jour en jour. Dès le début de cette année-là, Mareux, qui va devenir Membre de la Commune, essaye du moins de se poser en victime de l'Ancien Régime et se glorifie, quoiqu'as-

sez discrètement, des persécutions qu'il a subies. Le « Calendrier historique et chronologique des Théâtres pour 1792 » contient l'insertion suivante sur le « Théâtre de la rue Saint- Antoine » : « Plusieurs acteurs et chanteurs des différents théâtres de Paris se réunissent pour donner à ce théâtre des représentations très satisfaisantes. Le propriétaire de la salle loue les loges à l'année et s'arrange pour fournir un certain nombre de représentations. Gela se l'ait aujourd'hui sans embarras et sans difficulté. Mais il a été forcé, sous l'ancien régime, de soutenir un très long procès pour avoir la permission de laisser entrer chez lui ceux qui s'y présentaient. »

Le résultat n'en est pas plus brillant, d'autant plus qu'ici, comme dans tous les commerces, la recette se fait en papier. Néanmoins, on réussit à vivre, ce qui est un succès, alors que beaucoup d'autres théâtres se ruinent : « Je ne fais point de dettes ; mais je ne peux payer les anciennes, ne joignant que juste les deux bouts. Cependant, une Société, qui s'est établie dans la salle de Doyen (rue de Nazareth), sort de chez moi à l'instant me proposer de venir s'établir à la maison. Ma Société, qui y voit quelque bénéfice, se prête à cet arrangement, et je compte que cela commencera au ior février (lettre du 17 janvier 1792). »

Quand arrive l'été suivant, le' théâtre se vide. Est-ce seulement l'effet habituel de la chaleur? Cela ne tient-il pas à la bataille ouvertement engagée entre le peuple et la royauté ? Dans une lettre

racontant l'envahissement des Tuileries le îoaoût, on nous dira : « Voilà trois mois que nous ne faisons rien et il y a lieu de craindre cet hiver que nous ne ferons rien; car aucun théâtre ne jouera, attendu que tous les acteurs sont engagés à la frontière... Plusieurs personnes qui sont de la Société se sont enrôlées pour partir... » D'ailleurs, à ce moment, Mareux est en pleine activité politique et ce n'est pas en siégeant nuit et jour à l'Hôtel de Ville qu'il pourrait s'occuper de ses affaires. Mais sa fille Adélaïde mène à sa place la comédie, qui joue en dépit de tout. « Je ne conçois pas, écrit de Strasbourg Louis Mareux le 8 octobre 1792, comment, dans un temps aussi critique, on pense encore au plaisir. » Et, le 23 octobre 1792, Mareux, « Officier Municipal », écrit : « Je peux encore aller loin, pour peu que mon établissement rapporte au moins 3ooo livres, comme cela est arrivé les années dernières, malgré les circonstances fâcheuses dans lesquelles nous nous trouvons. »

Le 18 décembre 1792, ayant échoué aux élections, il se remet à ses affaires privées : « Je m'occupe à mettre ma Société en état de rapporter un peu plus; mais cela est bien difficile. Tous les riches sont, ou hors du royaume, ou à la campagne... Il n'est pas possible de faire des recettes comme par le passé...; joint à cela des impôts énormes... »

Le 1er mars 1793, en pleine Terreur, il forme encore une nouvelle Société. Le « Calendrier des Théâtres en 1794 » nous montre que le caractère en est resté analogue, sauf la note patriotique de

rigueur à ce moment : « Le théâtre Saint-Antoine est composé de jeunes gens qui, pour s'amuser et pour se former à l'art dramatique, se sont réunis en Société pour jouer ce qu'on appelait autrefois la Comédie Bourgeoise. Comme ils sont tous animés de cet esprit républicain qui donne tant d'énergie aux Français, ils ont proscrit les pièces anti-républicaines et ont donné souvent des représentations où ils ont fait payer le public pour consacrer la recette au profit des indigents ou des parents des Volontaires qui sont à l'armée : ainsi le Patriote sait changer ses jeux mômes en actes de vertus. Le Citoyen Mnreux, propriétaire de ce théâtre, en loue des loges à des Sociétaires; on y joue communément deux fois par décade et nous pouvons assurer qu'on y trouve de i ensemble et des talents... Le Citoyen Doyen lient, dans la rue de Nazareth, un théâtre à l'instar de celui dont nous venons déparier... »

Ainsi on traverse toute la période des troubles les plus graves, sans jamais cesser les représentations. Mais, le 21 novembre 1796, Mareux perd sa femme et commence à abandonner son théâtre qu'il loue à un entrepreneur, nommé Cominard. Le 10 avril 1798, il reloue, non seulement la salle, mais aussi son propre logement, à deux « artistes », Simonet et Desbuissons, moyennant 4270 francs de loyer annuel, en se réservant une première loge1. Le fils Auguste Mareux se marie au mois de septem-

1. 21 germinal, un VI. Archives de M* Huillier, notaire à Paris.

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bre 1798 et s'établit architecte. Bientôt le père Mareux se retirera dans son pays natal, à Tricot. Désormais les documents directs nous manqueront et c'est indépendamment de la famille Mareux, que le Théâtre continuera encore, pendant quelques années, une existence incertaine et malheureuse, payant irrégulièrement ses loyers, en sorte que Mareux lui-même se trouve de plus en plus en retard vis-à-vis de son propriétaire, M. Boulland.

Nous constatons, par exemple, que la perception du droit des pauvres donne lieu maintenant à des difficultés. Le 20 juillet 1798, l'administration municipale du 7e arrondissement se plaint que, le i3 du même mois, la salle de la rue Saint-Antoine étant pleine, on a déclaré seulement 12 fr. 5o pour toute recette; et, le 3o novembre 1798, la même administration réclame encore parce que l'on donne, sur le Théâtre Mareux, des représentations sans prévenir, ce qui empêche de vérifier les recettes1. C'était au temps où des arrêtés successifs ordonnaient aux théâtres de jouer tous les décadis « des pièces qui représentent le plus énergiquement les vertus des défenseurs de la liberté et qui sont les plus propres à former l'esprit public » (3i janvier 1799) et où l'on gourmandait le directeur du Théâtre Feydeau parce que ses ouvreuses employaient l'expression réactionnaire de « Monsieur- ».

De 1800 à 1802, le théâtre semble être resté