CHAPITRE II

I. Le départ d'Auguste Mareux à Constantinople et les affaires de famille. — IL Les distractions parisiennes : le jeu de paume, l'électricité, l'aérostation. — Les salons de peinture. — III. Les travaux de Paris et Paris port de mer. — IV. Les faits divers : le vol de la loterie, l'incendie des Menus-Plaisirs. — L'annonce de la fin du monde. — L'hiver rigoureux de 1789.

L'année 1784 fut une date critique dans l'histoire de la famille Mareux. C'est celle où le père Mareux se lança dans la grande spéculation de son théâtre Saint-Antoine et c'est celle où le fils Auguste s'expatria à Constantinople. Nous devons à cette dernière circonstance la correspondance suivie de huit années qui nous a fourni la plupart de nos documents.

Voici ce qui se passa à ce propos. Auguste Mareux, protégé et encouragé par son cousin Sallior

l'architecte, avait commencé àcludierl'architecture dans les bureaux de M. Boulland quand on vint offrir pour lui à son père une occasion merveilleuse de voir du pays et de se perfectionner dans son art. Le capitaine Roussel de Saint-Rémy, cousin des Mareux, recrutait, pour le service du- Roi, en vue d'une mission secrète dans un pays inconnu (ni ] plus ni moins que dans Ruy-Blas), des jeunes gens sérieux et habiles au dessin. Il offre d'emmener ce garçon de 22 ans qui manie fort agréablement le pinceau et le crayon, comme en témoigne certaine grande vue des quais de Paris1, en lui donnant 600 livres par an, logé, nourri, chauffé et éclairé, plus les deux tiers de son trousseau et 5o louis de gratification au retour. Ce qu'est cette mission, nous allons l'apprendre tout à l'heure ; mais le père Mareux l'ignore, personne n'en doit rien savoir, pas même les participants, ("est un de ces beaux secrets, connus bientôt de Polichinelle, auxquels se sont complues, dans tous les temps, l'Administration de la Guerre et la Diplomatie. Confiant dans M. de Saint-Rémy, le père Mareux accepte des conditions toutes verbales et prend, pour son fils, un engagement de trois ans. Adieu la vie de famille, les cousins et les cousines, adieu le jeu de paume, le théâtre, la musique! En décembre 1784, Auguste Mareux quitte sa famille qui s'éplore, pour

1 Celte aquarelle, ^ i tj m'-;- : Mareux jeune feeit, janvier f 786, est une copie étonnamment Adèle d'une gravure en couleurs renommée : gravure par Janinet, d'après de Macby, qui avail paru avec grand succès deux ans auparavant. (Voir Planche III.)

aller s'embarquer à Marseille. Avant de partir, sa mère a soigneusement rempli sa malle et son père a calligraphié la liste de ses effets. C'est ainsi que nous pouvons nous le représenter sous ses divers fcabits, avec son costume de drap noir, ou celui de drap fin vert doublé de soie, ou encore avec celui de camelot carmélite doublé de soie. Coiffé de son chapeau couvert en soie, la queue de cheveux attachée d'un ruban ou prise dans une bourse, la boucle de col en argent, l'épée au côté à portemousqueton d'acier, il a, pour se parer, sa redingote de drap d'Ebeuf vert ou son habit de velours de coton doublé de salin, ou sa veste de saiin paille bordée en soie, ses gilets de soie rayés, sa culotte de soie noire ou sa culotte satinée turque, sa chemise fine à dentelle ou celle à amadis. Enfin, les livres utiles n'ont pas été oubliés : les architectectures de Palladio, de Blondel, de Dupais, de Desjardins, de Vignol, de Pierre Lennot, les éléments d'Euclide, des couleurs, pinceaux, compas, etc..

Que va-t-il faire à Constantinople? — car c'est à Constantinople qu'on l'emmène — nous allons en être instruits brièvement et nous l'expliquerons mieux dans un autre chapitre. Pour le moment, restons à Paris, où, le voyageur parti, toute la famille se désole et cherche le moyen de correspondre. Peut-être pourrait-on lui écrire officiellement en envoyant une lettre ouverte par l'intermédiaire du ministre M. de Breteuil et sous son contre-seing. Un autre procédé recommandé con-

sisle à adresser la missive sous double enveloppe par l'intermédiaire de Mlle de Saint-Rémy à Chartres. Mais de semblables complications sont pou favorables aux épanchemenls. Auguste Marcux, de son côté, a pu seulement adresser de Marseille, le ierjanvier 1780, avant de s'embarquer, une lettre! très brève où il disait vaguement son départ pour la Turquie, mais en recommandant avec instance le mystère le plus absolu sur ce secret d'État. Puis plus rien, près de quatre mois se sont passés sans aucune nouvelle du fils chéri... Quand, enfin, les journaux apportent le renseignement si désiré : les journaux dont le premier mérite était, dès lors, l'indiscrétion ! Le 8 avril, la Gazette de Leyde publie la lettre suivante datée du 26 février, Constantinople :

« L'on a annoncé assez souvent depuis quelque temps qu'il arrive continuellement ici des militaires français; mais leur nombre augmente considérablement, surtout depuis quelques semaines. Un navire venu de Marseille a amené ici 2 officiers, 4 artilleurs et 8 ouvriers pour la fonderie des canons. Ces derniers n'ont passé qu'une nuit en cette capitale; ils ont été transportés d'abord à la petite fonderie des canons, qui est sous la direction du renégat anglais, Mustapha, général des bombardiers. Il s'y trouve déjà un grand nombre d'autres ouvriers européens de toutes les nations, mais principalement franç;u^. Le capitaine de Saint-Rémy, venu par le même

navire, continue de faire son séjour à Péra. Cidevant, lorsqu'il arrivait en cette ville quelques officiers étrangers, ils étaient pour l'ordinaire sous un costume bourgeois. On en faisait même un tel secret, qu'on ne pouvait savoir qui ils étaient, ni quelle était leur mission. Mais, aujourd'hui, ils s'annoncent ouvertement pour ce qu'ils sont et ils n'apportent plus aucun mystère à se faire connaître, précaution qui serait d'ailleurs de la plus grande inutilité. F,n effet, quoiqu'ils ne portent pas leur uniformes particuliers, on les voit journellement occupés à exercer les troupes ottomanes hors de la porte de Péra et dans les environs de la ville. Les exercices des canonniers et bombardiers se font surtout sous la direction d'officiers français régulièrement trois fois par semaine : savoir les lundi, jeudi et samedi. Les chefs et officiers de ces deux corps doivent y être présents; mais ce sont les officiers français qui commandent toutes les manœuvres et qui tâchent de leur inspirer l'esprit de la tactique européenne... »

On le voit, la mission de M. de Saint-Rémy, à laquelle participait Mareux, consistait, en deux mots, à réaliser au nom de la France, la main-mise militaire que, de nos jours, a un moment exécutée l'Allemagne. La note de la Gazette de Leyde, bientôt reproduite par la Gazette d'Amsterdam, suffisait à renseigner les parents Mareux et, quand l'article du journal fut parvenu à Gonstantinople, là aussi on se considéra comme dispensé de dissi-

muler. La correspondance s'engagea donc par une lettre datée de Versailles le 2.3 avril, puis une autre de Paris le 25 juillet : des lettres collectives, auxquelles toute la famille, frère, sœur, père, mère, cousins et cousines avaient gentiment collaboré. Les signatures se juxtaposent comme au bas d'un acte notarié, mais chacune précédée de variations affectueuses sur le thème : « je t'embrasse ». Un jour, par exemple, la sreur termine sa lettre en écrivant trois fois ceduo: Adélaïde : «Je t'embrasse! ». — Auguste : « Je t'aime bien ! » — Adélaïde : « Je t'embrasse, etc.. » On sent la famille tendrement unie qu'a désorientée la disparition d'un de ses membres les plus aimés. 11 faut que parisiens et exilé se lassent à des habitudes nouvelles, et d'abord, ils ne s'écrivent guère que tous les mois ou môme tous les deux mois, des lettres relativement courtes, tant que le père, trop occupé par ses affaires, ne prend pas la direction de la correspondance; puis, vite, les épîtres in-quarto deviennent plus longues et plus multipliées quand cet infatigable épistolier commence à envoyer un récit de plus en plus détaillé de l'existence parisienne et elles finissent par prendre la proportion d'un journal à partir de la Révolution.

Que dit-on dans ces lettres de Paris? Les choses les plus diverses et les plus décousues comme cela se conçoit. Aussi, en les parcourant, aurons-nous un tableau de Paris à la veille de la Révolution, qui contrastera singulièrement avec celui des années suivantes. Il y esl naturellement question,

avant tout, des affaires qui intéressent la famille. La miroiterie, qui aurait dû être l'occupation principale, tient peu de place *. Toussaint Mareux s'en désintéresse de plus en plus pour laisser le magasina sa femme et à ses enfants. Au contraire, il est sans cesse question du fameux théâtre Saint- Antoine, que l'on construit durant l'année 1780 pour l'ouvrir le 14 janvier 1786. Nous laissons, en ce moment, de côté tout ce qui regarde ce théâtre, auquel, nous l'avons dit, sera consacré un chapitre spécial. Mais quelques passages écrits par Louis Mareux, le fils aîné, achèveront de faire connaître le père Mareux, notre futur homme politique, en tant qu'homme d'affaires.

Voici, par exemple, une lettre du 20 juillet 1785 :

« Je vais te faire part d'un trait que tu pourras croire à peine : il est de M. Dumesnil. Tu sais qu'autrefois, homme généreux et sensible, il était tout à mon père; tu sais quels services ils se sont rendus mutuellement. Quel changement ! Cet homme si délicat, cet homme si aimé, a su, par des procédés que je ne puis concevoir, se faire généralement détester; mais, pour en venir à mon argument, prenons les choses d'un peu loin.

« Tu connais sans doute un projet pour le plâtre, la chaux et autres matériaux servant aux constructions formé par M. Jazet; tu sais quel intérêt y

1 Toussaint Mareux acheva, en 1795, de régler ses comptes avec la Compagnie Saint-Gobain en empruntant 1.050 francs a son fils Louis. Il lui resta quelques glaces que sa fille Adélaïde vendit seulement après la Révolution.

avait mon père et que, pour son exécution, il y manquait d'être revêtu d'un privilège ; mon père était chargé de l'obtenir; il était 'sur le point de l'avoir lorsque, sollicité par son neveu et M. Dumesnil, il fit le voyage de Bretagne. Il crut ne pouvoir mieux confier qu'à ce dernier, à M. Dumesnil, à son ami, la poursuite de ce privilège. Mais qu'il était loin de prévoir à quel point on poussait la malignité et l'abus de confiance ! Mon père, occupé de rétablir la fortune de M. Dumesnil ou plutôt empêchant qu'elle ne s'éclipse, fait mille efforts pour écarter la tempête, fait en sorte, pendant son séjour à Nantes, de regagner la confiance que M. Dumesnil avait perdue, revient à Paris, apaise des créanciers que cet homme extraordinaire avait soulevés par sa mauvaise conduite à leur égard. Eh bien, pour prix de pareils services, M. Dumesnil viole tous les droits de l'amitié, obtient le privilège, en fait dépouiller mon père et se revêt de tous les avantages qu'il pouvait présenter! Juge à quel point on peut abuser d'une confiance aveugle et quels sont les amis ou ceux qui, pendant vingt ans, ont fait gloire de l'être !... »

Et voici encore, du 9 novembre 1780, une discussion de famille assez typique a l'occasion d'un mariage projeté par Louis Mareux. La lettre, malgré sa longueur et son caractère particulier, forme, pour le drame ultérieur, une bonne scène d'exposition où se peignent les personnages. Le père et le fils écrivent le même jour au voyageur :

« Ton frère, dit le père, fait de nouveaux projets de mariage tout à fait chimériques. Il est question de plusieurs partis, dont on me fera part quand il sera temps, dit-il; mais je sais qu'entre autres projets, celui d'épouser ta cousine Rémi Mareux en est un, et qu'il n'est plus question de Mlle Julliac. Ainsi ton frère dit qu'il prendra le commerce de préférence à l'emploi1. Juge de sa légèreté, elle est toujours la même et si, d'après cela, je dois avoir assez de confiance pour consentir à cet établissement !... »

Et voici la lettre peu respectueuse du fils qui a décacheté la lettre de son père, devinant ce qu'elle contenait :

«Mes projets de mariage, dit-il, sont autant de chimères. Juge si l'on peut parler aussi légèrement!

J'ai 25 ans et me vois encore à sa charge, n'ayant pas de fortune à espérer; puis-je attendre à un âge plus avancé pour faire choix d'un état ? Quels reproches n'aurais-je point à me faire si, à 3o ans, j'avais recours à lui?...

a Quelles sont les ressources de mon père, qu'espère-t-il ! Sont-celes bénéfices à faire surson projet de théâtre? Je ne lui vois que ce seul moyen dont il puisse tirer des secours. Qu'ils sont mal assurés ! De tous côtés, cette spéculation paraît mal digérée. L'éclat qu'il a donné, la publicité, tout fait craindre sa chute (tandis qu'employant des