CHAPITRE III

UN THÉÂTRE DE SOCIÉTÉ SOUS L'ANCIEN RÉGIME. LE THEATRE MAREUX OU THÉÂTRE SAINT-ANTOINE

I a lutte contre la Comédie-Française. - Le projet d'une école de déclamation. - L'arbitraire royal et l'arbitraire révolutionnaire. - La floraison théâtrale de 1791. - La lin du Théâtre Mareux.

Le Théâtre Mareux, théâtre de comédie classique et d'opéra-comique, qui, en 1786 et 1787, eut un moment assez de succès pour inquiéter les comédiens royaux, le Théâtre Mareux où joua Talma et qui dura un demi-siècle, est, on peut bien le dire, totalement inconnu, même des plus spécialisés dans toutes les minuties du passé parisien. Son histoire, que nous aurions le moyen de reconstituer dans ses moindres détails, présente cependant un cas intéressant des conditions dans lesquelles se débattait l'art théâtral, au temps des privilèges exclusifs, sous l'ancien régime. La lutte ruineuse que Toussaint Mareux eut à soutenir à

cette occasion contre le monopole de la Comédie- Française n'est pas sans rapport direct avec notre sujet principal. Parmi les défauts d'un régime, chacun attache une importance particulière à ceux ! dont il souffre personnellement et Mareux n'eût I peut-être pas accueilli la Révolution avec tant d'enthousiasme si, sur deux points essentiels pour lui, sa miroiterie et son théâtre, il ne s'était pas heurté directement à l'abus des privilèges. Nous n'avons fait, jusqu'ici, que mentionner incidemment ce théâtre malgré la place qu'il tenait dans les préoccupations des Mareux, afin de pouvoir grouper dans ce chapitre ce qui le concerne. Pour la même raison, nous suivrons aussitôt son histoire jusqu'au bout, à travers la Révolution, en anticipant, à ce propos, sur ce qui sera dit dans les chapitres suivants.

Le Théâtre de Société Mareux ou Saint- Antoine, qui a porté aussi les noms de Théâtre d'Emulation, Théâtre de Thalie, Théâtre de l'École dramatique, etc., a, nous allons le voir, brillamment débuté en 1786 et son ambition très haute n'allait alors à rien moins qu'a concurrencer la Comédie-Française, l'Opéra -Comique et le Conservatoire. Sous la Royauté, ce trop de prétentions perdit ses fondateurs en les empêchant de faire, comme d'autres, un compromis avec les comédiens privilégiés. Puis vint la période de troubles révolutionnaires. Puis le quartier, où la salle avait été établie, se trouva de plus en plus délaissé. C'est ainsi qu'après avoir végété jusqu'en i838, il finit par ce-

UN THÉÂTRE DE SOCIETE SOUS l' ANCIEN REGIME 73

derla place à des magasins, que remplace aujourd'hui une maison de rapport avec une épicerie.

En ce qui concerne la bataille contre les comédiens français qui fut la période héroïque de cette petite histoire, il ne sera peut-être pas inutile de rappeler quelques faits connus.

On sait quelle était la situation des théâtres sous l'ancien régime. Un monopole absolu protégeait la Comédie-Française et l'Opéra. Le 22 octobre 1680, Louis XIV avait signé, sur la présentation de Colbert, cet éminent précurseur de nos « socialistes d'État », une ordonnance célèbre, une ordonnance draconienne, par laquelle, « afin de rendre les représentations de comédie plus parfaites », il réunissait les deux troupes de comédiens établies dans l'Hôtel de Bourgogne et dans la rue Guénégaud et, « pour leur donner moyen de se perfectionner de plus en plus, il voulait que sa seule troupe put représenter dans Paris, faisant défense à tous autres comédiens français de s'établir dans la ville et faubourgs de Paris sans ordre exprès de Sa Majesté ».

Ce serait grossir démesurément un mince sujet que de discuter à ce propos cette théorie de l'Etat industriel, ou accapareur et adjudicataire d'industries, qui, après avoir soulevé tant de haines avant 1789, ressuscite aujourd'hui sous d'autres noms. Il suffira de rappeler avec quelle rigueur cette ordonnance fut longtemps appliquée. On conserve, à ce propos, des arrêts célèbres, tels que celui du 16 février 1700, défendant aux danseurs de corde de danser et chanter sur leur théâtre,

ceux de 1703 et 1706 qui condamnèrent de pauvres bateleurs à de fortes amendes, ceux de 1707, 1708, 1709, interdisant à toute personne de représenter, « soit dans l'enceinte des foires, soit dans tout autre endroit, aucune comédie dialoguée ou autre divertissement ayant rapport à la comédie ». Il est trop évident que l'intérêt de l'art n'avait rien à voir en pareil cas, et le peuple parisien se plaignait d'être sevré de théâtre ou forcé à aller dans deux ou trois points uniques de Paris payer très cher le plaisir de voir jouer des doublures, par lesquelles les comédiens royaux, qui en prenaient à leur aise, se faisaient volontiers remplacer.

D'où une lutte, dont les épisodes ont été maintes fois racontés, pour tourner une loi évidemment abusive1. Tantôt les bateleurs faisaient les gestes, tandis qu'on parlait ou chantait derrière la toile; tantôt on réduisait les pièces à des pantomimes ou à des monologues : le luxe des décors et des costumes compensant parfois ces infériorités. Un siècle plus tard, on eût eu recours à des cinématographes, et les grands théâtres trop coûteux eussent, pour des raisons qui sont éternelles, protesté, comme ils le font, en pareil cas, encore aujourd'hui.

De cette lutte, nous n'avons à retenir ici qu'une des formes, sous lesquelles il arriva de réussir avec un peu d'adresse et de connivence ou d'indulgence officielle, à faire vivre un théâtre côte à côte

1. Voir, par exemple, Jules Boshassibs, les Spectacles forains et la

Comédie-Française, Dentu, 1875.

avec les théâtres royaux : c'est le Théâtre de Société, ou ce qae nous appellerions aujourd'hui le Théâtre de cercle, le Théâtre privé. Ce moyen sert encore quelquefois pour déjouer la Censure. Sous Louis XVI, on était forcé de l'employer pour avoir le droit de représenter du Corneille ou du Molière.

Il est, en effet, difficile de déterminer la limite précise où un Théâtre de Société cesse de rester privé pour devenir public.

Nous verrons tout à l'heure les arguments spécieux que l'on peut employer de part et d'autre. C'est beaucoup une question de doigté et, par exemple, le Théâtre de Société Doyen eut une existence relativement paisible1 auprès du Théâtre Mareux, auquel on fit les difficultés dont nous allons parler. Cet exemple de Doyen fut sans doute un des faits qui en 1784, donnèrent aux Mareux l'idée de leur spéculation.

Un architecte, nommé Boulland, possédait alors un grand terrain vacant à l'angle de la rue Saint- Antoine et de la rue Tiron, à l'endroit où habitait le père Bounamy, « loueur de carrosses », beaupère de Mareux-Bonnamy, un cousin de Toussaint Mareux. Les deux cousins se mirent d'accord avec l'architecte pour louer le terrain et y cons-

1 De Goncourt {la Société pendant la Révolution, I, p. 165) signale en'l790 d'autres théâtres de société, que celui de Mareux : le théâtre de Doyen, rue Notre-Dame- de-Nazareth (Théâtre d émulation en 1791); celui de la rue du Renard-Saint-Merry qui devint en 1791 le théâtre Jean-Jacques-Rousseau; celui du Montparnasse; celui de la rue des Martyrs, chez M. Dupré. Le théâtre de Mareux fut le dernier qui survécut.

truire une salle de spectacle. Le fils de Toussaint Mareux, Auguste Mareux, qui travaillait dans le bureau de Boulland, établit les plans que Boulland approuva et s'appropria. C'est ainsi qu'après d'assez longs pourparlers, nous voyons, le 22 janvier 1785, Mareux-Bonnamy venir, tant en son nom qu'au nom de Toussaint Mareux «, signer chez Me Morin notaire, un « bail de longues années » avec les sieur et dame Boulland, et la demoiselle, leur fille. Par cet acte, Jean-Baptiste-Vincent Boulland. « architecte-expert juré du Boy et inspecteur général des bâtiments de S. A. S. Mgr. le duc de Chartres », loue, pour 36 années, un terrain et des bâtiments dont nous avons la description, à la charge de construire un théâtre suivant un plan déterminé. Le prix de la location est faible, 1.200 livres; mais les frais de construction sont à la charge du preneur et, à l'expiration du bail, le théâtre doit rester au propriétaire.

On peut aisément se représenter l'aspect du terrain à ce moment. En partant de la rue Saint- Antoine, on traverse un premier bâtiment en façade sur la rue par une porte cochère qui servira d'entrée au théâtre et que les Mareux sont chargés de décorer. On pénètre ainsi dans une grande cour, où l'on trouve : en face de soi, des écuries et remises délabrées, à la place desquelles Mareux doit,

1. Mareux-Bonnamy, s'étant trouvé dans une situation embarrassée, sortit vite de l'affaire que Toussaint Mareux continua seul; ce qui n'empêcha pas Mareux-Bonnamy d'occasionner une tentative de saisie sur le théâtre le 27 novembre 17«7.

UN THEATRE DE SOCIETE SOUS l'âNCIEN REGIME 77

d'après son bail, construire le théâtre ; adroite, un bâtiment de deux étages, le bâtiment du père Bonnamy, communiquant, d'une part avec la construction en façade sur la rue. de l'autre, par une aile en retour, avec les remises. Ce second bâtiment, Mareux, par son bail, en loue les deux étages, dont chacun comprend deux chambres se commandant. Mais Boulland s'est réservé la faculté de le démolir en même temps que le corps de logis du fond, à charge de rendre à Mareux, dans la nouvelle construction, un logement équivalent. Et c'est ce qu'il se décide vite à faire. C'est donc dans ce bâtiment de droite, un peu élargi par une emprise sur la cour, que l'on établira : au rez-de-chaussée, ce café de la Comédie, large de 6 mètres, long de 8 m. 3o; au second étage, son foyer, avec deux chambres, où les Mareux se réfugieront quand ils abandonneront définitivement leur boutique de miroiterie.

Abordons le théâtre même, qui est, pour nous, la partie intéressante. Sur lui, nous sommes abondamment renseignés ; car nous en avons la description et les plans1.

Ce théâtre était appuyé, au fond de la cour et sur les deux côtés, contre les trois murs mitoyens. Sa largeur était ainsi de i4 mètres et sa profondeur extérieure de 20 mètres. On y entrait de la cour par trois portes sur la façade et on se trouvait, à droite et à gauche, en présence de deux es-