QUESTION DE MORALE

plus prompte pour refaire fortune : c'est cependant un parti que ne prennent pas les honnêtes gens, et, dans la nécessité de chercîier d'autres ressources, ils manquent rarement d'en découvrir. Je ne vois pas trop, dans ce moment-ci, de quoi notre vieux homme aurait pu s'aviser pour sauver ses trente mille livres sterling; mais peut-être, s'il ne se fût pas arrêté tout de suite à l'idée de dénoncer la jeune femme , lui serait-il venu dans l'esprit quelque autre expédient, et cela aurait beaucoup mieux valu.

Gustave. — J'en conviens, papa , mais vous nous avez promis une seconde histoire.

M. DE Flaumont. — La voici. Vous allez voir que , s'il ne faut pas faire un mal qu'on n'est jamais sûr de pouvoir réparer, on ne doit pas non plus faire le mal, même dans une bonne intention.

Un grand seigneur anglais se rendait de Londres dans une de ses terres, lorsqu'il fut arrêté dans un petit bois par vsix voleurs. Deux d'entre eux saisirent le cocher; deux autres s'emparèrent de son laquais, et les deux derniers, se plaçant aux deux portières de la voiture, mirent au lord le pistolet sur la gorge.

212 COKTES.

«Votre portefeuille, milordj » lui dit un des voleurs qui avait une figure épouvantable.

Le lord tira de sa poche une bourse assez

pesante, et la donna au voleur; celui-ci examina

le poids de la bourse et n'en parut pas satisfait.

«De grâce, votre portefeuille, milord! » et il

arma son pistolet.

Le lord remit tranquillement son portefeuille; le voleur l'ouvrit, et, pendant ce temj)s, le lord examina sa figure. Il n'avait jamais Vu des yeux si petits et si perçans, un nez si long, des joues si creuses, une bouche si large, un menton si avancé.

Le A oleur prit quelques papiers dans le portefeuille, et lui rendit ensuite. « Bon voyage^ milord; » et il s'éloigna rapidement avec ses compagnons.

Le lord, arrivé chez lui, examina son portefeuille pour voir ce qu'on y avait pris; il trouva qu'on avait ôté des billets pour deux mille cinq cents livres sterling (environ soixante mille francs) et qu'on y avait laissé cinq cents livres sterling. Il s'en félicita , et dit à ses amis qu'il donnerait encore volontiers cent livres pour

l'arbre et l.v forlt. 21 B

qu'ils eussent vu le drôle. Jamais voleur de grand chemin n'avait eu une figure si bien appropriée à son métier.

Le lord oublia bientôt cette perte, et nepensiit pas du tout à cet accident, lorsque, quelques années après, il reçut la lettre suivante :

« Milord ,

» Je suis un pauvre Juif. Le prince dans les » états duquel je vivais nous dépouilla de tout, » Je me rendis, avec cinq autres Juifs, en Angîe- » terre, pour sauver au moins ma vie. Je fus » malade sur mer, et le bâtiment qui notisj^assait » fit naufrage près de la côte.

» Un homme que je ne connaissais point était » sur le rivage; il se jeta à la mer et me sauva au » péril de sa vie. Ce n'est pas tout; il m'amena » dans sa maison, appela un médecin, me fit » soigner jusqu'à ce que je fusse gnéri, et ne me s demanda rien. Cet homme était un fabricant de » laine, qui avait douze enfans.

» Quelque temps après, je le trouvai fort triste. » Les troubles d'Amérique avaient éclaté, et les » négocians américains, avec qui il faisait des L 19

«affaires, avaient été d'assez mauvaise foi pour » profiter des circonstances et ne pas le payer. » Dans un mois, me dit-il, je serai complètement » ruiné, parce qu'il doit m'arriver des traites que » je suis hors d'état d'acquitter.

» Son chagrin me désespéra : je pris un parti » violent. Je lui dois la vie, me dis-je, je la lui » sacrifierai. Avec les cinq Juifs qui m'avaient » suivi en Angleterre, je me plaçai sur la grande » route : vous savez ce qui est arrivé. J'envoyai » à l'homme dont je vous ai parlé l'argent que je » vous avais pris, et je le sauvai pour cette fois. » Mais ses créanciers ne le payèrent pas dans la » suite : il est mort, il y a huit jours, sans avoir » acquitté toutes ses dettes.

» Le même jour, je gagnai à la loterie quatre » mille livres sterling. Je vous renvoie ce que je » vous ai volé, avec les intérêts. Faites passer les » mille livres qui restent à la malheureuse fa- » mille du fahricant (il avait indiqué, au bas de » sa lettre, l'endroit où elle demeurait), et in- » formez-vous auprès d'elle d'un pauvre Juif qui » a été si généreusement sauvé et reçu par elle.

» P. S. Je vous jure que lorsque nous vous

l'arbre et l\ forêt. 21o

» attaquâmes, aucun de nos pistolets n'était » chargé, et qu'aucun de nos coutelas ne devait » sortir du fourreau.

» Epargnez-vous toute recherche. Quand cette » lettre vous arrivera, je serai de nouveau sur » mer. Que Dieu vous conserve ! »

Le lord prit les informations, et trouva que le Juif avai t dit vrai en tout. Il prit soin , dès lors , de la famille du fabricant. « Je donne cent livres, répétait-il souvent, à celui qui m'apprendra la mort de mon épouvantable Juif, et mille livres à celui qui me l'amènera vivant. »

Henri.— Pourquoi donc désirait-il sa mort, papa?

M. DE Flaumom. — C'est que ce Juif était véritablement un homme dangereux pour la société. Un homme capable de se porter à de telles actions, même par des motifs généreux, est toujours un homme à craindre. La sûreté et le bonheur de la société reposent sur la soumission et le respect dus aux lois, qui y maintiennent l'ordre en garantissant la personne et la propriété de tous. Les lois ne peuvent entrer dans l'examen des motifs qui engagent un individu à attenter à

la perscDiie et à la propriété d'un autre. En pareil cas, elles ne jugent et punissent que le fait. Si le lord avait été juge, et qu'on eût amené le Juif devant son tribunal, il n'aurait pu, quand il aurait su toute l'histoire, se dispenser de le condamner à la peine prescrite par la loi, sauf à tâcher ensuite d'obtenir sa grâce du souverain.

Gustave. — Le Juif n'avait cependant pas chargé ses pistolets; il ne voulait pas tuer.

M. DE Flaimo]^t. — Aussi aurait-on dû le condamner à une peine moins grave que celle qu'on inflige aux assassins : mais il n'en avait pas moins volé.

CLÉMEMirvE. — Oui , mais c'était pour sauver la vie à son bienfaiteur; il exposait la sienne par reconnaissance; c'était assurément un grand sacrifice : il n'aurait pas volé pour autre chose.

M. DE Flacmont. — Aussi ce Juif était-il sans doute susceptible des sentimens très-généreux, et d'un beau déyoûment : cela doit entrer pour beaucoup dans l'opinion que nous nous formons de lui; cela lui aurait probablement fait obtenir sa grâce; on aurait du moins fort adouci sa peine. Mais en morale, et pour l'intérêt de la société,

lUrbre et l\ forêt. 217

la justesse et la fermeté des principes sont encore plus nécessaires que la générosité des sentimens. On ne saurait donner à chacun la liberté de prendre tous les moyens qui lui plaisent pour satisfaire ses sentimens et déployer sa générosité. La vertu est même soumise, dans le monde, à des lois dont la sagesse reconnue, l'avantage incontestable, lui marquent la route dans laquelle elle doit s'exercer, et les barrières qu'elle ne doit pas franchir. Ainsi, dans la conduite de notre Juif, tout ce qui a précédé et suivi son action, quelquesunes des circonstances de cette action même étaient louables; il ne voulait que sauver son bienfaiteur; il ne prit que ce qu'il avait besoin de prendre; il ne garda rien pour lui; il remboursa scrupuleusement la somme et les intérêts; il ne se réserva même rien sur ce qu'il avait gagné à la loterie, puisque, après avoir rendu au lord ses deux mille cinq cents livres sterling, il donna le reste aux enfans du fabricant. Tout cela est fort bien, fort désintéressé, mais tout cela n'empêche pas que l'action même ne fût blâmable; et c'est ce qui arrive souvent quand on se laisse gouverner par ses sentimens, fussent-ils toujours bons, au I. 19.

lieu de régler sa conduite d'après les principes inébranlables qui gênent quelquefois lessentimens, mais qui assurent toujours la vertu.

He>ri. — Cependant, papa, le lord promettait davantage à celui qui lui amènerait le Juif vivant qu'à celui qui lui annoncerait sa mort.

M. DE Flaumoint. — C'est qu'il savait bien qu'un liomrae capable de sentimens si forts et si dévoués, était un homme à qui il ne manquait, pour être tout-à-fait vertueux et d'une vertu très-distinguée, que des principes plus fermes et une situation moins embarrassante. Il se promettait sans doute de lui faire sentir que, s'il est beau de sacrifier sa vie à la reconnaissance , ce sacrifice ne doit jamais coûter celui de l'honnêteté. Il voulait peut-être aussi se l'attacher, lui donner de l'aisance, le mettre enfin à l'abri de ces positions difficiles où la générosité des sentimens trompe si aisément sur la nature des devoirs. La générosité peut faire aller plus loin que le devoir; mais il faut que ce soit toujours en droite ligne, et elle ne doit jamais en faire écarter ou négliger aucun.

ÎDialague.

GAROLDtEj MADAaiE DE BOissv, travaillant.

M™® DE BoissY. — Caroline, avais-tu besoin de cette ceinture que tu t'es fait donner tantôt par ton oncle, en lui demandant de te prêter de l'argent pour l'acheter?

Ca.roliine. — Je suis toujours bien aise de l'avoir, maman, puisqu'elle ne me coûte rien.

M™^ DE BoissY. — Tu savais donc que ton oncle t'en ferait présent?

Caroli>e. — 3îaman, je ne lui ai demandé que de me prêter de l'argent.

M™® DE EoissY. — Je le sais bien, mais comptais-tu le lui rendre?

Caroline. — Certainement, s'il l'avait voulu.

M"*" DE BoissY. — Mais croyais-tu qu'il le voulût?

Caroliise embarrassée. — Maman, je ne sais pas.

3[me jj£ BoissY. — Dis-moi franchement, quand tu as demandé à ton oncle de te prêter de l'argent pour acheter cette ceinture dont tu n'avais pas besoin, et que tu n'aurais probablement pas achetée si tu eusses été seule, ne savais-tu pas que c'était un moyen de te la faire donner?

Caroline. — Mon Dieu, maman, vous me faites examiner ma conscience comme si c'était pour aller à confesse.

M"'^ DE BoissY. — C'est toujours ainsi qu'il faut l'examiner, ma .fille.

Caroline. — Oui, quand on a fait quelque mal.

M™® DE BoissY. — Ou pour savoir si l'on en a fait.

CAROLirîE trouhlée. — 3iais quel mal puis-je donc

avoir fait? Mon oncle était bien le maitre, et il était assurément bien vrai que je n'avais pas d'argent dans mon sac.

M"^ DE BoissY. — Il y a pourtant une chose qui n'est pas vraie, et que tu voulais lui faire croire, c'est que tu avais réellement l'intention d'acheter cette ceinture de ton argent.

Câroliise toujours embarrassée. — Mais, maman, mes intentions ne font rien à. personne.

j^jme jjg BoissY. — Apparemment que tu crains qu'elles ne fassent quelque chose, puisque tu les caches. Tu n'aurais pas voulu que ton oncle te devinât; ainsi, quand tu avais une pensée, tu tachais qu'il t'en crut une autre. Tu ne lui aurais pas demandé ce ruban , parce que tu sais qu'on ne peut recevoir que quand les autres ont autant de plaisir à nous faire un présent que nous à le recevoir, et alors ils y penseront tout aussitôt que nous : tu as donc voulu laisser croire à ton oncle que tu avais la délicatesse de ne pas désirer un présent qu'il ne pensait pas à te faire, et en même temps tu cherchais un moyen détourné de l'y faire penser. Tu t'es arrangée pour obtenir à la fois et l'estime que mérite la délicatesse, et le

présent qu'il aurait fallu sacrifier pour la mériter. Il est clair quel'un ou l'autre ne t'appartient pas, et que tu as volé dans le marché.

C.vROLOE choquée. — Ah! maman, on ne vole que quand on fait tort à quelqu'un, et je n'ai fait tort à personne.

M™® DE BoissY. — Tu as extorqué à ton oncle un présent qu'il ne voulait peut-être faire qu'à une personne qu'il croyait incapahle de subterfuges. Tu as trompé l'intention qu'il avait de te faire un plaisir auquel tu ne t'attendais pas.

C\ROLi:sE. — Il ne peut pas le savoir, ainsi son plaisir à lui n'en sera pas moins grand.

M"® DE BoissY. — Caroline, croirais-tu ne pas voler si tu prenais de l'argent dans les coffres d'un homme riche qui ne s'en sert pas et n'en sait pas le compte? Si tu ne lui fais pas à lui-même un tort 'qu'il puisse sentir, tu le fais à ceux à qui cet argent doit revenir un jour après lui, et qui n'auront pas la même richesse ni la même indifférence. De même, si tu ne fais pas un tort positif à ton oncle en usurpant une estime qu'il ne te doit pas, tu le fais au moins à ceux auxquels il pourra t' égaler dans son estime, ou bien qu'il

DULOGUE. 22S

mettra au-dessous de toi : car, ou tu partageras avec eux une estime que tu ne mérites pas, et qui est toujours plus flatteuse quand on l'obtient seul, ou tu diminueras la consolation qu'ils auraient de trouver un exemple de plus pour les excuser. Mets-toi bien dans la tête qu'on ne trompe jamais sans faire tort à quelqu'un, et qu'il n'y a pas de profit injuste qui ne soit pris sur le prochain.

Caroliîse. — En vérité, maman, celui-là eft si petit!

M"'® DE BoissY. — L'occasion est peu de chose, mais le principe est le même, et tu ne voudrais pas plus voler des aiguilles que des diamans. D'ailleurs, mon enfant, la chose qu'on prend la peine de dérober, il faut bien qu'on y mette quelque prix, qu'on y trouve quelque avantage; et qui peut vouloir d'un avantage qu'il n'a pas mérité? Ecoute, Caroline, tu commences à devenir grande; il faut que tu saches tout ce qu'on doit, à soi-même et aux autres, de droiture et de probité dans les plus petites choses, combien il est humiliant d'avoir envie de tromper les autres, ou de croire qu'on en a l)esoin.

Caroline. — Maman, je n'ai jamais eu envie de tromper personne, je vous assure.

M™^ DE BoissY. — Je crois bien qu'on ne se dit pas,ye veux tromper; on aurait horreur de soimême; mais sans dire des choses absolument fausses, on passe sa vie à tâcher d'en faire croire aux autres qui ne sont pas vraies. Si l'on a froid, si l'on a chaud, si l'on est ftitiguée, on se récrie sur ce que l'on souffre; on l'exagère pour attirer leur attention, pour qu'ils vous plaignent, ou du moins qu'ils pensent à vous. On rit plus fort qu'on n'en a envie, pour faire penser qu'on est bien gaie. On s'approche d'une glace, et l'on dit, comme le soleil ma déjà noircie! pour qu'on vous réponde qu'il n'y parait pas, et qu'on vous fasse un compliment sur votre teint. On se plaint d'une robe qui va mal, on dit, comme je suis fagotée aujourd'hui! parce qu'on espère trouver quelque flagorneur qui vous dira que tout vous sied. On exprime un bon sentiment pour en obtenir des éloges.

Caroline. — Mais, maman, si le sentiment est vrai?

M"'* DE BoissY. — Ma fille, il y a toujours de la

fausseté dans la manière dont on s'y prend pour en obtenir des éloges; car les bons sentimens ne sont pas destinés à nous faire louer, mais à nous faire bien agir. On ne les estime que quand ils remplissent leur destination. On n'estimera pas la bienfaisance d'une personne qui ne fait le bien que pour obtenir des éloges, ni les sentimens fraternels de celle qui cherche uniquement, en les montrant, à être louée de son attachement pour ses frères et ses sœurs. Aussi en exprimant ses sentimens pour être louée, on s'appliquera avec grand soin à faire croire qu'on n'en parle pas dans cette intention. Alors, si l'on obtient la louange, il est clair qu'on l'aura volée.

Caroline. — Mais il faudra donc veiller sur tous ses mouvemens, car ces choses-là pourront échapper sans qu'on y pense.

jjjme jjj, BoissY. — Il Suffira , pour qu'elles n'échappent pas, de penser une bonne fois à deux ou ttois choses; d'abord, que c'est marquer bien peu d'estime et de considération pour soi-même que de consentir à tromper les autres, pour qu'ils veuillent bien faire attention à vous; ensuite, V[iie l'on s? met vis-à-vis d'eux dans une I. 20

position bien humiliante, en quêtant un éloge ou un compliment, ou une marque d'attention qu'ils ne vous accordent le plus souvent que par politesse, ou pour vous faire plaisir, comme on donne un sou au pauvre qui demande dans la rue; enfin, que ces sortes de ruses, quand elles sont découvertes (et elles le sont plus souvent qu'on ne croit), peuvent couvrir de ridicule ou même de honte, et que la plus petite fausseté fait toujours courir un risque bien plus grand que le plaisir qu'elle procure. Dis-moi si ta ceinture te fera jamais un plaisir égal au chagrin que tu aurais, si ton oncle venait à découvrir le subterfuge dont tu t'es servie pour te la faire donner?

Caroline. — Ah! maman, vous êtes parvenue à me la faire prendre en aversion. Je ne la regarderai seulement plus.

M™^ DE BoissY. — Tu as tort, ma fille; il faut la regarder et y penser, pour qu'elle te rappelle la nécessité d'agir toujours avec droiture.

Dialogue.

M. DE BONNELj AUGUSTE j SOtl fils.

M. DE BoNTïEL. — Auguste, VOUS avez rendu, j'espère, à Georget, comme je vous l'avais dit, ce diable que vous lui aviez pris.

Auguste, avec un ton d^humeur. — Il a bien fallu le rendre, puisque vous le vouliez; mais je ne

228 COîiTES.

Tavais pas pris, je le payais bien ce qu'il avait coûté : si Georget s'est entêté à ne pas youloir de l'argent, c'est sa faute.

M. DE Bo^yEL. — Il ne voulait pas de votre argent et voulait garder son diable; vous n'aviez, pas le droit de le forcer à ce marché.

Auguste. — J'ai bien le droit de faire faire ma volonté à Georget.