T ARRIVA F.': . A FRAPPER

tWE FAMILLE. tli

faire, comme on en pouvait juger par les haches dont ils étaient tous munis. Le garde-chasse de madame de Villemoise, qui avait voulu s'opposer à cette dévastation, avait été désarmé, renversé et maltraité par eux; son fils aîné, qui était un jeune soldat, accouru au secours de son père, avait tiré au milieu d'eux un coup de fusil qui, sans leur faire beaucoup de mal, les avait violemment irrités; ils avaient voulu se jeter sur lui; mais adossé contre trois arbres réunis, qui le protégeaient par derrière et des deux côtés, il se défendait avec succès, lorsque Robert arriva, saisit le fusil du garde-chasse qui était tombé par terre, et commença à frapper à coups de crosse. Dans le moment de surprise que causa son arrivée, celui qui tenait le gardechasse à terre le lâcha un peu, de manière que celuï-cï, extrêmement robuste, le renversa à son tour, se releva, ramassa une

hache, et s'étant joint à son fils et à Robert, ils commencèrent a reprendre l'offensive, d'autant mieux que l'un des soldats, ayant vu à travers les arbres arriver M. Le Blanc, donna l'alarme à ses camarades. Ils craignirent qu'il ne fût suivi des habitants du village. Plusieurs d'entre eux se dispersaient déjà et avaient laissé tranquilles Robert et ses compagnons, à qui M. Le Blanc, qui les avait rejoints, conseillait de ne pas poursuivre les fuyards, de peur d'être accablés séparément, lorsque ceux-ci, s'étant aperçus qu'ils n'avaient réellement affaire qu'à un petit nombre, revinrent insolemment pour ramasser le bois qu'ils avaient coupé. Alors le garde-chasse voulut marcher de nouveau sur eux, mais M. Le Blanc l'arrêta, et appelant un de ces hommes par son nom : « Ah ! te voilà, Brunk, lui dit-il en allemand d'un ton de voix menaçant; et toi aussi, Fritz! » Ces deux hommes

étonnés le regardèrent. « 11 valait bien la peine, continua-t-il, de sauver la vie à des brigands comme vous. » Les deux soldats parurent le reconnaître, et commençaient à s'excuser avec assez d'embarras, quand les autres se mirent à leur crier en allemand de ne pas e'couter ce vieux radoteur et de continuer leur ouvrage. M. Le Blanc s'avança vers celui qui montrait le plus d'audace et d'activité à ramasser le bois pour le mettre en tas qu'emportaient les autres; il paraissait conduire ses camarades. M. Le Blanc lui fit tomber des mains une énorme bûche qu'il travaillait à soulever. Le soldat se releva en jurant, et haussa le poing, prêt à frapper s'il n'eût été contenu par la vue de Robert et des deux autres qui suivaient M. Le Blanc, préparés à le défendre. Celuici le regardait fixement. «Te souviens-tu, Potter, lui dit-il, des environs de Baume, et de la peur que te faisait ce vieux paysan

avec sa fourche?» Les soldats, étonnés de se voir reconnus, et quelques-uns de reconnaître M. Le Blanc, commençaient a se rapprocher en demi-cercle autour de lui. Il en interpella encore quelques-uns, leur rappelant diverses circonstances d'un danger qu'ils avaient couru, et dont il les avait préservés : « Croyez-vous, leur dit-il, qu'il me soit si difficile de faire sonner sur vous le tocsin que j'ai empêché ce jour-là?» Potter se baissantpour reprendre sabûche, M. Le Blanc mit le pied dessus : « Imbécile, lui dit-il, ne vois-tu pas qu'il me suffirait d'un enfant pour soulever tout le pays? Charles,» cria-t-il à un petit garçon qu'il aperçut à quelque distance, regardant ce qui se passait ; et en même temps il fit de la main le signe de sonner une cloche. L'enfant accourut; les soldats effrayés crurent que M. Le Blanc allait faire exécuter sa menace j la plupart s'enfuirent \ les au*

très, affaiblis par la désertion de leurs camarades, se retirèrent en murmurant. Le garde-chasse et son fils auraient bien voulu profiter du moment pour les charger; mais M. Le Blanc les en empêcha, et se contenta de suivre de loin les plus tardifs, accompagné de Charles qui leur montrait en criant de temps en temps : « Voulez-vous que je l'envoie?» et répétant le terrible signe. Après s'être assurés, autant qu'il était possible, qu'il ne restait plus personne dans le parc, M. Le Blanc et ses compagnons d'armes se rendirent au château, où ils trouvèrent la plus grande confusion. Madame de Yillemoise, instruite de ce qui se passait, n'avait osé y envoyer ses gens, tous vieux domestiques, qui, de leur côté, se souciaient peu d'aller à la bataille. L'olîicier qui logeait chez elle, et qu'elle avait fait éveiller, après avoir fort longtemps tardé à paraître, se montrait peu

empressé à faire cesser le désordre, répondant assez négligemment aux craintes et aux instances de madame de Villemoise, que le mal n'était probablement pas si grand qu'on le lui faisait; qu'il ne croyait pas que ce fussent des soldats de son régiment; qu'il était bien difficile d'empécber des soldats de prendre quelques bûches dont ils avaient besoin. M. Le Blanc, qui venait d'arriver et avait entendu ces ridicules excuses, lui dit : « Je n'aurais jamais cru, monsieur, qu'il fût plus difficile à un officier de se faire obéir par des soldats, qu'à un simple bourgeois de se faire écouter des habitants de son canton. »

L'officier le regarda d'un air étonné et un peu dédaigneux.

« M. le baron, reprit M. Le Blanc, ne se souvient pas apparemment des environs de Baume. »

L'officier le reconnut alors, et s'écria:

«Ali ! ali ! monsieur Le Blanc, en le saluant d'un air confus.

— Le général s'en souvient, continua M. Le Blanc d'un air un peu sévère, et je suis persuadé que sur ma demande il ne trouverait pas difficile de faire justice ; supposé, ajouta- t-il en se tournant vers madame de Villemoise, qu'on pût trouver les compagnons ; car, dit-il en souriant, le plus pressé a été de les faire déguerpir. »

Madame de Villemoise fut enchantée d'apprendre qu'ils étaient partis, et l'officier chercha à s'excuser auprès de M. Le Blanc, en lui disant : « Vous savez, monsieur Le Blanc, que ce n'est là qu'une bien faible imitation de ce que vous avez fait dans notre pays. »

Robert rougit : il était bon Français; ce reproche qu'il entendit souvent faire à son pays lui était d'autant plus insupportable qu'il n'y pouvait répondre.

*'* tWE FAMILLE,

«Oui,ditM.LeBlanc,etleshonnétesgens parmi nous ont détesté les abus de laforce, de quelque part qu'ils vinssent. Ne pourrait-on pas être tenté d'en conclure, monsieur le baron, ajouta-t-il un peu malicieusement, qu'il n'y a d'honnêtes gens parmi vous que ceux qui les détestent? * Le baron embarrassé promit de faire chercher et punir les auteurs du dégât; mais madame de Villemoise, heureuse d'en être quitte pour la réparation de son mur, puisqu'elle avait conservé ses arbres, demanda qu'il n'en fût plus question, et toute sa colère se tourna contre un habitant du pays que le garde-chasse déclara avoir participé au désordre. Il ne savait pas qui c'était; mais il raconta qu'à la petite pointe du jour, avant qu'il fût instruit de ce qui se passait, Charles, son troisième fds, avait voulu traverser le parc pour se rendre au village voisin, où il allait voir son grand-pére ; en

approchant de l'extrémité la plus éloignée de la maison de son père ainsi que du château, il avait entendu un grand bruit, quelquefois interrompu cependant par celui du vent qui soufflait avec violence du côté opposé, ce qui était cause probablement que le bruit n'était parvenu ni au château ni à la maison du garde. Charles, à la faveur des arbres et de l'obscurité, s'était approché très-près, et avait vu des hommes abattre des arbres. Leur langage, qu'il n'entendait pas, lui fit juger que c'étaient des soldats étrangers; mais avec eux était un Français que Charles ne put reconnaître, et qui, bien qu'il leur parlât dans sa langue, tâchait de se faire entendre d'eux, en mêlant à ses discours un peu du baragouin dont ils se servent eux-mêmes en parlant à des Français. Il les excitait, et leur disait qu'il serait cependant bien plus tôt fait encore de mettre le feu au bois;

qu'il voudrait voir dedans celle à qui il appartenait, et qu'alors il danserait de bien bon cœur autour; et il ajoutait mille propos infâmes contre madame de Villemoise.

Charles, saisi de frayeur, était allé appeler son père.

Robert, en écoutant ce récit, se souvint de l'homme qu'il avait vu à l'entrée de la brèche; il fut au moment d'en parler, mais il se retint, et pensa que, dans la colère où madame de Villemoise paraissait être contre cet homme, il valait mieux ne rien dire, au moins avant d'avoir consulté son père. Il s'applaudit surtout de sa réserve lorsqu'il entendit madame de Villemoise s'écrier : « Je suis sûre que c'est ce scélérat de Baptiste; mais il ne le portera pas loin.

— J'avais précisément à vous en parler, dit tranquillement M. Le Blanc.

— Ah ! sûrement, monsieur Le Blanc, dit-elie avec assez d'aigreur, vous ne venez

pas me demander grâce encore pour lui.

— Je ne sais pas bien, madame la marquise, dit-il en souriant, ce que je pourrais vous demander dans ce moment-ci; mais il y a temps pour tout.

— Dans aucun moment, monsieur;»

puis elle ajouta d'un ton plus doux : « Tenez, monsieur Le Blanc, je vous en prie, ne me dites plus un mot là-dessus.

— Oh ! madame la marquise, reprit gaiement M. Le Blanc, dès que vous me priez de ne vous en rien dire, me voilà tout à fait encouragé à vous en parler.

— C'est une persécution ! » dit madame de Villemoise avec impatience. Mais Robert vit bien qu'elle finirait par céder. Elle lui fit mille politesses. M. Le Blanc lui avait appris combien Robert avait contribué à arrêter le désordre; elle voulut le retenir à déjeuner; mais Robert était pressé de s'en retourner chez ses parents qu'une

ï. il

fS2 UNE FAMILLE

trop longue absence aurait inquiétés. Ce fut un sacrifice; il aurait été charmé de passer quelques moments de plus avec M. Le Blanc; mais il connaissait la tendresse que lui portaient ses parents, et moins elle exigeait de lui, plus il croyait devoir prendre soin de la ménager.

En revenant, il pensait à M. Le Blanc, et cherchait à se rendre compte de ce qu'il pourrait faire si Ton découvrait que ce fût effectivement Baptiste qui eût accompagné les soldats dans le bois. Il marchait dans un sentier qui passait à travers des vignes : à un endroit où le chemin tournait un peu, il vit à dix pas devant lui un homme et une femme qui venaient à sa rencontre, parlant ensemble avec agitation ; la femme surtout paraissait trèsémue. « Je te le dis, Baptiste, je te le dis, répétait-elle avec angoisse, tu achèveras de nous perdre. » Alors elle aper-

VNE FAMILLE. t$3

eut Robert, et se tut. Il la reconnut pour Ja pauvre femme qui avait parlé à M. Le Blanc. Comme il était tout près d'elle, elle le reconnut aussi, et s'arrêta pour le laisser passer en lui faisant une profonde révérence. II allait lui demander comment elle se trouvait là, lorsque, jetant un coup d'œil sur l'homme qui d'un air farouche restait immobile devant lui, sans se déranger pour lui faire place, il crut recon-« naître celui qu'il avait vu dans le parc Baptiste, se voyant regardé avec attention, jeta à son tour sur Robert un regard inquiet, tressaillit, et se hâta de passer sans détourner la tête, en disant à sa femme d'un ton brutal : « Allons, Marguerite, viendras-tu?» Robert se retourna pour le regarder encore; alors Marguerite effrayée joignit les mains en disant à Robert d'un ton suppliant : « Ah! mon Dieu, mon Dieu, mon bon monsieur! » Il lui fit

un signe de tète, et s'éloigna enseveli dans ses pensées. Il ne pouvait presque pas douter que Baptiste ne fût l'homme du parc : le mouchoir rouge qui enveloppait sa tête, sa barbe rousse et sa figure hâve l'avaient trop frappé pour qu'il lui fût possible de s'y tromper. Dans son indignation, il fut prêt à désirer que madame de Villemoise découvrît la vérité; mais lorsque, regardant derrière lui, il vit de loin la pauvre Marguerite effrayée, assise sur une élévation de terre à l'endroit où il l'avait laissée, toujours les mains jointes et pleurant amèrement, il se réjouit une seconde fois de n'avoir rien dit. Il la regarda encore; elle s'en aperçut, et tendit de nouveau vers lui ses mains jointes et suppliantes. Il fut tenté de retourner sur ses pas pour lui dire un mot de consolation; mais il s'arrêta, résolu de ne rien faire dans une circonstance si délicate sans avoir consulté

son père, d'autant qu'il venait de former un projet qu'il voulait soumettre à son approbation.

Il trouva ses parents inquiets : déjà étonnés de ne pas le voir de retour, ils venaient d'apprendre que des soldats étrangers commettaient des désordres dans le parc de Villemoise; ils savaient que Robert devait passer de ce côté; et en effet, sans le détour qu'il avait fait pour prendre Antoine, il se serait probablement trouvé au commencement de l'affaire. M. de Balicourt ne disait pas qu'il fût tourmenté, mais il se préparait à aller au-devant de son fils j madame de Balicourt, le cœur serré, se tenait assise auprès de la fenêtre avec les apparences de la tranquillité, pour ne pas agiter Clémence, qu'elle savait naturellement disposée à l'inquiétude. Clémence allait et venait sans pouvoir rester en place, du perron de la cour à celui

186 TJNE FAMILLE.

du jardin. Casimir était grimpé sur une échelle d'où il prétendait voir de plus loin que les autres, et Césarine, qui ne voulait jamais avoir l'air de prendre part à ce qui touchait la famille, était allée se placer seule à une fenêtre d'escalier.

Ce fut elle qui aperçut Robert la première, et, voyant Clémence sur le perron, elle ne put s'empêcher de lui crier : « Clémence, voilà ton frère. » Elle descendit et trouva Robert qui arrivait. Clémence l'embrassait; Casimir lui criait à tue-tête: «Bonjour, Robert,» du haut de son échelle, madame de Balicourt, en chemin pour aller à lui, s'était arrêtée pour ne pas trop laisser couler les larmes de joie qu'elle avait peine à retenir; et M. de Balicourt s'avançait rapidement en tendant la main à son fds, avec un sourire de bonheur. Clémence, en voyant Césarine, dit vivement à sa mère : « Maman, c'est elle qui a

LISE FAMILLr. 1S7

vu Robert la première. » Madame de Balicourt baisa Césanne sur le frjnt avec une expression fort tendre, et Césarine, sans rien dire, sentit pourtant qu'il était agréable et doux de faire plaisir.

Robert leur raconta ce qui lui était arrivé, sauf ce qui regardait Baptiste. Le curé, qui venait savoir des nouvelles, resta à déjeuner, et apprit à la famille ce qu'était M. Le Blanc.

« Nous sommes, dit-il, du même pays:

il demeure sur la frontière; mais sa maison est liors de France. C'est un bomme qui, presque sans argent, car il n'est pas riche, fait dans son canton un bien incalculable. Il connaît tout le monde à douze ou quinze lieues à la ronde; et comme son caractère est généralement respecté, et qu'il passe pour un homme d'une haute sagesse, tout le monde le consulte et a recours à lui, soit qu'il s'agisse d'empêcher un procès.

lfiS UNE FAMILLE.

de raccommoder des gens brouillés, de remettre la paix dans une famille, de ramener à la raison des personnes trompées par leurs passions et de fausses idées. 11 est rare qu'il manque d'y réussir par la douceur, la persévérance, l'autorité de ses paroles et celle de son caractère. 11 rend ainsi mille services aux gens aisés, et profite de leur reconnaissance pour les engager à secourir les pauvres. C'est ce qu'il appelle son commerce. Il a été aussi fort utile, dans les temps orageux de la révolution, à ceux qu'on persécutait. Comme sa maison est sur la frontière, mais au dehors, il leur procurait des moyens de sortir de France. Il a sauvé, avec un assez grand danger pour lui-même, le frère de madame ie Villemoise, en sorte qu'elle n'ose rien lui refuser. »

M. de Balicourt s'étonna de n'en avoir jamais entendu parler.

tJjH FAMILLE. 189

« Il ne sort guère de ce qu'il appelle son domaine : c'est cet espace de pays sur lequel il croitpouvoir étendre ses bienfaits, et dont effectivement il a banni le malheur autant qu'il est dans la puissance d'un homme d'y parvenir. Il dit que, s'il se permettait de porter ses soins hors de son domaine, bientôt il se trouverait malheureux de ne pouvoir les étendre sur le monde entier.

— Cependant, dit Clémence, il me semble qu'il a fait du bien à tous ces gens que Robert a vus autour de lui.

— C'est par occasion, et en passant, répondit le curé; mais la première fois qu'il est venu dans ce canton, c'était pour les affaires de son domaine. Il est situé dans la division du général étranger qui commande ici, et M. Le Blanc venait réclamer contre diverses injustices. Il s'est fait écouter d'autant plus aisément que les

étrangers eux-mêmes lui ont des obligations. Lors de la dernière invasion, quelques précautions qu'ils prissent pour ne s'avancer qu'en grandes masses, un petit détachement s'égara dans l'arrondissement de Baume, et par conséquent dans le domaine de M. Le Blanc. L'officier qui les commandait et la plupart des soldats coururent les plus grands dangers de la part des habitants. M. Le Blanc, instruit de ce qui se passait, arriva à temps pour les sauver. C'est précisément, comme vous l'aurez vu par le récit de Robert, ce détachement-là qui occupe Villemoise. M. Le Blanc, selon sa coutume, a profité de ces services rendus pour en rendre beaucoup d'autres auprès du général, soit chez lui, soit ici. Je le vis dans ce temps-là chez madame de Villemoise, et je lui prédis que cela pourrait bien agrandir son domaine jusqu'ici.

UNE FAMItLE. 101

— Ah ! que je le voudrais ! s'écria Clémence.

■ — On pourrait aussi l'aider, » dit Robert; car il avait toujours son projet en tête.

Cependant la conversation n'alla pas plus loin : le curé prit congé de madame et de M. de Balicourt; Casimir descendit dans le jardin pour aller achever l'établissement d'un siège en planches qu'il voulait assujettir assez haut au milieu desbranches d'un grand arbre, et qu'il appelait son observatoire, assurant que cela serait très-utile, dans le cas où les troupes étrangères viendraient encore à faire du dégât dans le pays, parce qu'on pourrait de là les guetter et observer tous les mouvements. Césarine, presque aussi enfant que lui, s'amusa beaucoup de son ouvrage, et lui donna même des conseils. Elle remarqua qu'en attachant une corde à l'une des

192 UNE FAMILLL.

grosses branches qui soutenaient ïe siège, et qui s'étendait jusque sur le mur, on pourrait de là descendre de l'autre côté et sortir du jardin : excellente idée dont Casimir se promit bien de profiter, disant qu'en cas de danger ce serait un très-bon moven d'évasion.