Du r.randvai

DERXIKUKfî A\Nr-:ES DE MADAME D'EPINAY 2fil

)) 11 revient après-demain de la Briche ; je suis curieux de la mine qu'il en rapportera : allongée, loiit est dit; gaie, (ont est encore dit «

C'était, en effet, h la Briche qu'habitait maintenant madame d'Épinay ; les réparations étant terminées, elle s'y était installée dès le mois de juillet.

Évidemment il dut y avoir, à cette époque, quelque mahcieux propos, quelque fâcheuse insinuation, dont Suard était le thème, car tout à coup, sans motif, sans raison, la brouille éclate violente, profonde, entre madame d'Epinay et les d'Holbach. Diderot en fut désolé.

« Il y a quinze jours qu'il régnait dans cette maison une concorde charmante : on riait, on plaisan tait, on embrassait, on se disait tout ce qui venait à la bouche. Aujourd'hui on est sérieux, on se tient écarté les uns des autres, on se fait en entrant, en passant, en sortant, des révérences et des compliments, on s'écoute, on ne se parle guère, parce que l'on ne sait que se dire et qu'on n'ose dire ce qu'on sait. On met de l'importance à tout parce qu'on n'est plus innocent. Je vois tout cela et je péris d'ennui .

» Madame Geoffi'in était venue sui- le midi, elle se proposait de diner; mais, saisie tout à coup de cet

eniini (^ui la gagnait, sans qu'elle s'en apereût, étonnée comme quelqu'un ((ui n'aurait plus recoimu les visages, s'appliquant peut-être à elle-même l'embarras des autres, elle regarde, elle se damne sur sa chaise, elle veut être plaisante, personne ne la seconde, à peine on lui sourit; elle se tait, fait des nœuds, bâille une fois ou deux, se lève et s'en va. Et ral)bé Follet (pii lui crie : « Madame, vous » nous quittez? » Et elle lui répond: « Il n'y a » personne aujourd'hui, une autre fois je revien- » drai. » Adieu nos jolis soupers des lundis! »

Le philosoplie, qui ne voulait se brouiller avec personne, prit le parti de se tenir à l'écart jusqu'à ce que les têtes fussent un peu calmées, et, pour éviter les récriminations, il renoura à la Briche eu même temps ([u'au Grandval :

« A présent que tout est sens dessus dessous chez les d'Holbach, on m'y voit peu ; je ne veux pas qu'on me fasse parler. Us ont brouillé leur écheveau, qu'ils

le débrouillent J'étais invité à la Briche pour

dimanche et lundi; c'est l'autre î'oul de l'écheveau qu'il ne faut pas tenir »

Un événement de famille vint faire diversi(m à ces tracasseries et donner une grande joie à madame

DERNIÈRES ANNEES DE MADAME D'EPINAY 2t'.:!

d'Epinay. Son beau-frùre, M. de Jully, qu'elle aimail tendrement, épousa, le 1" août 17G^, Marie- Loiiirie-Josèphe de Nettine \ tîlle du banquier de la cour de Vienne à Bruxelles. Mademoiselle de Nettine était aussi distinguée par ses talents et son caractère que par sa beauté ; elle se lia étroitement avec madame d'Epinay, qui eut en elle une confiance sans bornes.

Peu de temps après ce mariage, Grimm et madame d'Epinay partirent pour le Bourgiieuf-; Diderot l'annonça ainsi à mademoiselle Vollaiid :

1. M. de Jully était rnveiia à Paris eu l'ol), eu mémo temps que sa belle-sœur. Biea qu'il eût échoué ilaiis la mission diplomatique à lui conflée par madame de Pompadour, sa faveur n'en reçut nulle atteinte, et, à peine de retour, il remplit les fonctions d'introducteur des ambassadeurs. Sa famille désirait beaucoup le voir se remarier, mais il avait aimé sa première femme avec une telle passion qu'on se heurtait toujours à uue répugnance inviucililo. (Voir li J'iciiesse de inadame d'Epinay.)

Trois des sœurs de madame de Jully (de Nettine) épousèrent, l'une, M. de Laborde, seigneur de Méréville et marquis de Laborde, banquier de la cour; l'autre, M. Micault d'IIarvelay, garde du Trésor Royal, et la troisième, M. de Walkiers. L'enfant que M. de Jully avait eu de son premier mariage mourut en bas âge. Sa seconde femme lui donna un fils et deux flUes.'Son fils, Gaspard de la Live, après avoir servi dans la marine, remplit les fonctions d'introducteur des ambassadeurs; il épousa la veuve de M. ïaillepied de la Garenne , née Masson de Saiut-Amand ; elle vécut jusqu'en 1850, et était connue sous le nom de madame de la Live.

2. Pendant un de ces séjours-au Bourgneuf, le marquis de Groismare écrivait à mademoiselle de Valory :

« Je vous ai devinée sans hésitation, délicieuse relue de » Bourgneuf. Votre style gracieux et enchanteur, vos bontés

261 DERMÈREF; années de madame D'ÉPINAY

Paris, 19 août 1~62.

(( Grimm et madame d'Épinay sont partis hier pour Étanipcs ; ils y passeront dix jours cliez mademoiselle de Valory ; ils seront sûrement heureux, autant qu'il est possihle. Avec des procédés, quelque hien observés qu'ils soient, on n'a rien à reprendre, et l'on n'est pourtant contente de rien; c'est que ceci n'est pas un équivalent, c'est la monnaie de la tendresse. Tous les égards du monde ne valent pas une caresse, un sourire, un mot doux, même une querelle

pour moi, le retour que mes sentiments tendrement respectueux me permettent d'espérer, le besoin réel que j'ai de tenir un petit coin dans l'honneur di; votre souvenir, certain je ne sais quoi qui m'annonce d'abord ce qui fait mon plaisir le plus doux, tout enfin a décelé mademoiselle de Valory; elle ne sera jamais humiliée: c'est un risque qu'elle ne peut courir, à moins qu'elle n'eût la prétention de s'acquitter de tout ce qu'elle me doit. » Illustre ménagère, recevez mes hommages et mon secret. Vous me faites désirer la réalité de la métempsycose ! Oui, je voudrais être un dindon achevé, quand je pense que j'aurais le bonheur d'être sous vos yeux, d'être à vos ordres. En attendant cette bonne fortune, jouissez de votre belle santé qui ravive la mienne, et rappelez-vous quelquefois, je n'ose dire dans vos moments perdus, qu'il est im pauvre rechis en Neustrie qui s'oubliera plutôt que de perdre le souvenir de vos boutés et des moments purs et délicieux qu'il a passés auprès de la trop aimable dindonijière, à qui il ne manquait plus que le talent de savoir s'amuser avec des bêtes...

» A toute la belle société : Vous êtes hiW quanti aussi » aimés que vous êtes aimables. Que u"ai-je vos expressions

DEKXIERKS ANXKES DE MADAME D'EPINAY 203

délicate, un reproche obligeant, une petite bouderie sur un refus même placée en un mot, toutes ces tracasseries que je fais si bien, de propos délibéré, sans être offensé.

» Le temps fera pour lui, j'en suis sûr ; il est déjà moins réservé. La honte de pratiquer en ma présence un conseil que je lui avais donné ne la point arrêté ; rien n'arrête cet homme quand il s'agit de faire bien ou mieux.... »

Madame d'Epinay s'abusait-elle sur les équivalents que Grimm lui offrait, c'est peu probable ; quand

» délicates, fraîches, aériennes, entrantes... et ce ton!... que

» je dirais de choses et que je les dirais bien ! IMais il ne

» suffit pas de les penser , la parole ne va pas comme le

» sentiment. Comme je ne vis plus qu'avec des villageois et

» des moutons, je n'ose me hasarder à répondre à vos tant

y> gracieux propos ; je ne ferais peut-être que besler comme

» les animaux qui m'entourent. Je m'en tiens donc à vous

» répéter que vous êtes aussi aimés que vous êtes aimables,

» en vous suppliant tous d'être mes interprètes. Il n'y a rien

» de nouveau ici que la récolte que nous venons de faire

» avec succès; nous vous donnerons du pain excellentissi-

» mus. Paris vous donnera des plaisirs surnaturels. Pour » moi, en toute humilité, je vous donne mon cœur ; adieu.

» P. -S. — Dans le moment que je reçois votre chère épitre, » je ne perds pas une minute à vous marquer ma tendre » reconnaissance. Mais dans l'incertitude si ma réponse » arrivera à temps au Bourgneuf, je l'adresse à l'obligeant » Grimm, afin qu'il en fasse l'usage que l'amitié lui dictera; ') il sait combien il importe au bonheur de ma vie que je » sois retracé dans le souvenir de ce qui m'est si cher. »

266 DERNIÉRKS ANNÉES DK MADAME D'ÉPI NAY

« on ne joue pas d'âme, comme disait madame de Maupeou, » on ne fait guère illusion.

La brouille avec les d'Holbach finit par s'apaiser ; on fit probablement des avances de part et d'autre, des amis communs s'interposèrent, bref, on s'embrassa et tout fut oublié. Diderot profita de la réconciliation pour visiter madame d'Epinay dans sa nouvelle demeure.

Paris, 5 sf'ptonil)re l'iCii.

« J'en étais resté, je crois, à notre voyage de la Briche, écrit-il à mademoiselle Volland. Je ne comiaissais point cette maison; elle est petite, mais tout ce qui l'environne, les eaux, les jardins, le parc, a l'air sauvage : c'est là qu'il faut habiter, et non dans ce triste et magnifique château de la Chevrette. Les pièces d'eau immenses, escarpées par les bords couverts de joncs, d'herbes marécageuses, un vieux pont ruiné et couvert de mousse qui les traverse, des bosquets où la serpe du jardinier n'a rien coupé, des arbres qui croissent comme il plaît à la nature, des arbres plantés sans symétrie, des fontaines qui sortent par les ouvertures qu'elles se sont pratiquées elles-mêmes; un espace qui n'est pas grand, mais où on ne se reconnaît point, voilà ce qui me plaît. J'ai vu le petit appartement que Grimm s'est choisi; la

vue 1-asc les basses-cours, passe sur le potager et va s'arrêter au loin sur un magnifique édifice.

» Nous arrivâmes là, Damilaville et moi, à l'heure où l'on se met à table. Nous dînâmes gaiement et délicatement. Après dîner, nous nous promenâmes, Damilaville, Grimm et l'abbé Raynal ' nous précédaient, faisant de la politique...

» Le soir, le docteur Galti, que l'indisposition de M. de Saint-Lambert avait appelé à Sannois, petit village situé à une demi-lieue de la Briche, vint souper avec nous et prendre la quatrième place dans notre voiture »

La société de madame d'Epinay s'était enrichie d'un personnage fort original, ami intime de Galiani, le docteur Gatti, dont nous n'avons pas encore parlé. C'était un médecin de Florence, grand promoteur de l'inoculation; attiré en France par le duc de Choiseul, il ne tarda pas à acquérir une clientèle considérable.

La disposition de Gatti à très peu lire et à beaucoup regarder, son séjour assez long à Constan-

1. Raynal (Guillaiime-Tliomas-I^rauçois) [1711-1796], l'un des philosophes du xviii" siècle dont la réputation a jeté le plus d'éclat. Auteur de l'Histoire philosophique des deux Indes et d'un grand nombre d'autres ouvrages, il était des plus assidus aux réunions qui avaient lieu chez Helvétius, chez le baron d'Holbach, chez madame Geolfrin , et il vécut longtemps dans l'intimité de Grimm. et de Diderot.

26^ DERXIÉRKS ANNÉES DE MADAME DKPIXAY

tinople, lui avaient donne une foule d'opinions originales et bizarres. On parlait un jour devant Ini de la division des maladies en plusieurs classes, il déclara n'en connaître que deux , celles dont on meurt et celles dont on ne meurt pas '.

Depuis quelque temps la vue de Grimm s'affaiblissait, il fut menacé de la perdre entièrement. Ses omis passèrent plusieurs jours dans la plus cruelle anxiété. Il faut entendre Diderot pour se rendre compte de la force d'amiti(' qui unissait ces deux hommes.

" Grimm perd les yeux, écrit-il à mademoiselle Volland ; gardez-vous de me dire du mal de 1" homme de mon co^ur. l.e moment approche où je vais apprendre ce que valent nos protestations, nos serments, nos souhaits, l'estime que nous faisons de nous-mêmes ; bref, si je sais être ami. Si je ne me retrouvais pas moi, combien je me mépriserais! Si mon ami devient aveugle, je vous prends à témoin de ma conduite. Venez me connaître, venez connaître votre amant, car ce qu'il fera pour son ami, il l'eût fait pour sa maîtresse; et jene croispas'qu'il

1. Ppu do temps après la disgrâce du duc de Choiseul, Gatti rptoiirna on Italie et se tîxa à Naples. Très effrayé de l'état' des esprits en l'rance, il prévit de loin les excès de la Révolution et le résultat des principes que professaient liien haut les ]iliilosop]ies, sans se doiiler de l'application qu'on en ferait plus lard.

DERNMÈRES ANNEES DE MADAME D'KPINAY 269

eût fait pour sa maîtresse ce qu'il n'aura point eu la force de faire pour son ami ! Le grand moment pour moi si je me trompe ! »

Et plus loin : « C'est d'une goutte-sereine que Grimm est menacé; et je vous préviens d'avance que son bâton et son chien sont prêts. »

On n'inspire pas de pareils dévouements quand on ne les mérite pas. Fort heureusement, ces inquiétudes ne se réalisèrent point ; Grimm se rétablit au bout de très peu de temps.

Dt'part de Louis pour Bordeaux. — M. Belliinauu. — Blessure de M. de Castries. — Mort de. madame d'Esclavelles. — Les manclieltes de dentelle. — Les dangers de Bordeaux. — Maladie de Pauline. — L'habit vert. — Mécontentement de M. Bellimanu. — Louis quitte Bordeaux.

Lorsque madame d'Épinay se vit ruinée par la deslitulion de son mari, elle n'eut plus qu'une préoccupation, l'avenir de ses enfants. Heureusement, elle n'avait pas encore às'occuper de Pauline, à peine âgée de douze ans. Il n'en était pas de même pour Louis, qui touchait à sa dix-huitième année. Sa mère voyait avec effroi se développer en lui tous les instincts paternels, et déjà sa conduite lui ins[)irait les plus vives inquiétudes. Elle résolut à tout prix de l'enlever au « pavé de Paris » ; mais où l'envoyer? Vers ([uelle carrière le diriger?

DERNIÈRES xVNNÉES DE MADAME D'ÉPINAY .271

Pendant que Grimm exerçait les fonctions d'envoyé de Francfort, il s'était lié, par l'intermédiaire d'un commis des affaires étrangères, M. Hennenberg% avec M. Bethmann, riche négociant de Bordeaux, dont la famille habitait Francfort, où elle remplissait les premières charges -.

Lorsque Grimm connut les perplexités de madame d'Épinay, il lui conseilla d'envoyer Louis à son ami Bethmann. Elle accueillit cette proposition avec joie. Louis pourrait à Bordeaux se créer une honorable position ; dans tous les cas, il y prendrait l'habitude du travail et y acquerrait des connaissances utiles, soit qu'il voulût plus tard entrer dans les finances, soit qu'il se destinât à la diplomatie.

M. d'Épinay, qui voulait diriger son fds vers la magistrature, vit le projet de sa femme avec déplaisir. Le conseil de famille ne l'accepta pas non plus sans difficultés ; mais elle le défendit avec tant de chaleur qu'elle finit par triompher.

On demanda donc à M. Bethmann de recevoir

1. Commis au bureau Gérard (bureau des jurisconsultes). Ses appointements étaient de 9,000 livres. Il quitta Paris en 1768 et fut envoyé à Strasbourg comme jurisconsulte du roi. Son frère représentait les villes liauséatiques à la Cour de France.

2. Les frères Bethmann étaient banquiers à Francfort ; ils firent le service financier du roi de France pendant toute la guerre de Sept ans. Celui dont il s'agit ici habitait à Bordeaux, aux Chartrons ; le rez-de-chaussée de sa maison formait l'arcade qui donnait entrée à la rue Poyeune.

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le jeune d^Epiiiay chez lui; il y consentit volontiers. Il avait déjà dans ses bureaux un protégé de son ami Hennenberg, le jeune Lersé, qu'on lui avait confié pour l'initier au commerce.

Louis partit pour Bordeaux dans les premiers jours de septembre 1762. Avant de se séparer de lui, sa mère ne lui cacha ni les dissipations de son père, ni leur ruine complète ; elle espérait que, malgré sa jeunesse, de pareilles révélations le frapperaient, et qu'il, en tirerait d'utiles enseignements pour l'avenir. A peine est-il en route que sa mère attentive lui écrit déjà :

MADAME D EPINAY A SON FILS

La Briche, ce 16 septembre 1702.

« Je compte, mon cher fils, que vous n'êtes pas loin d'arriver à Bordeaux au moment où je vous écris ; votre premier soin sera sûrement de donner de vos nouvelles à votre père et à ma mère, et comme cela pourrait déranger vos occupations de tout écrire dans un même jour, j'espère que vous aurez réservé à m'écrire lorsque vous pourrez me mander que vous êtes tout établi dans les bureaux de M. Bethmann et que vous travaillez à vous y distinguer. Lorsque cette lettre arrivera, vous devez

être déjà installé et au fait de tous vos devoirs.

)> Ne perdez jamais de vue, mon enfant, notre dernière conversation, qu'elle se présente toujours à vous dans tous les cas où vous vous trouverez combattu ou par la paresse ou par quelque autre mouvement qui s'oppose au devoir. Mais imposezvous, je vous le répète, le silence le plus absolu et le plus universel ; vous manqueriez à tout ce qu'il y a de plus sacré s'il vous échappait un mot des sujets que mon devoir envers vous m'a fait traiter pour votre instruction ; ne m'en parlez pas non plus dans vos lettres, cela est inutile...

)) Tâchez de vous faire aimer de tous ceux à qui vous aurez affaire, mais surtout, mon ami, que ce soit par la droiture et la docilité, et point par adresse ou par flatterie, car on ne réussit pas longtemps avec ces moyens, qui sont plats et vils, et qui finissent toujours par faire mépriser ceux qui les emploient.

» Je ne vous prêcherai pas toujours, mon enfant; vous devez commencer à vous parler vous-même ; rendez-moi compte de tout, bien et mal. Bonjour, mon enfant, je me porte bien, ma mère aussi; votre sœur est un peu incommodée, mais j'espère que cela n'aura pas de suites. Nous nous rassemblons tous demain pour le service de votre grand-père.

» Bien des compliments de ma part à M. et madame Bel limann. »

Pendant les premiers jtnirs qui suivirent son arrivée à Bordeaux, Louis se montra très satisfait; le changement d'existence, les nouvelles habitudes, l'accueil gracieux qu'il reçut, tout contribua à lui faire ti'ouvcr ses occupati(tns lV»rl supportables.

M. Bethmann occupait à Bordeaux une grande situation, conquise à force d'intelligence et de travail. Allié aux plus riches familles de Francfort, ses relations s'étendaient partout, et il était devenu une véritable puissance commerciale ^ Catherine II lui confia les fonctions de consul de Bussic, et lorsque le comte de Falkenslein (Joseph II) vint à Bordeaux, il fit à M. Bethmann une longue et intéressante visite 2.

C'est un type curieux à étudier que celui de ce

1. En 1774, Turgût écrit à M. Betlimauu : « Je vois avec patisfacliou, luoiiPJcnr, par la leUre que vous m'avez écrite le 24 du mois dernier, que vous vous proposez de multiplier ]iar voire commerce les sultsistauces daus l'intérieur du royaume et priucipalement dans la ville de Bordeaux où vous avez établi votre domicile. Je couuais depuis longtemps la bonne réputation, le crédit et l'étendue des correspondances dont jouit votre maison dajis toutes les places de l'Europe. Avec de telles ressources et les sentiments patriotiques dont vous êtes animé, je ne saurais douter que vous ne donniez à im commerce aussi utile à l'État toute l'étendue dont il est suscei)tible, etc., etc. » (Archives de M. Adolphe de BrioUe à Bordeaux.)