Le marquis de Croismare

Madame d'Épinay écrivit à Voltaire pour le féli^ citer du succès de Tancrede, Il répondit en lui demandant si elle avait vu le diable assister à la première représentation sous la figure de Fréron. <c On Ta reconnu, disait-il, à une larme qui lui est tombée des loges sur le bout du nez et qui a fait pishî comme sur un fer chaud. »

Heureusement pour nous, Diderot se plaisait fort à la Chevrette et y prolongeait volontiers ses séjours ; nous lui devons des descriptions ravissantes de cette existence, aux détails de laquelle il nous initie.

« Je suis à la Chevrette*. . . Lundi au soir, je me

rendis ici où Ton ne m'espérait plus. Nous nous croisâmes, Grimm et moi, sur la route. J'ai donc passé les deux jours suivants en téte-à-téte avec son amie. Voici quelle a été notre vie. Des conversations tantôt badines, tantôt sérieuses, un peu de jeu, un peu de promenade ensemble ou séparés, beaucoup de lecture, de méditations, de silence, de solitude et de repos. Mercredi, Grimm revint à onze heures du soir; nous eûmes deux heures d'inquiétude; la nuit était très obscure, et nous craignions qu'il ne lui fdt arrivé quelque chose : nous voilà trois pour jus-

1. Diderot à mademoieelle Volland, La Chevrette, iO sep tembrp 17(0.

qu*à lundi prochain. Que fais-je? que font-ils? Le matin, il est seul chez loi, oiï il travaille. Elle est seule chez elle, où elle rêve à lui. Je suis seul chez moi, où je vous écris. Nous nous voyons avant dîner un moment. Nous dinons. Après le dîner, la partie d^échecs; après la partie d*échecs, la promenade; après la promenade, la retraite; après la retraite, la conversation; après la conversation, le souper ; après le souper, encore un peu de conversation, et c'est ainsi que finira une journée innocente et douce, où l'on se sera amusé et occupé, où Ton aura pensé, où Ton se sera instruit, estimé et aimé, et où Ton se le sera dit »

Quelques jours après l'arrivée de Diderot eut lieu la fête de la Chevrette. Toute la famille se réunit au château et M. d'Épinay lui-même ne manqua point de venir faire les honneurs de chez lui avec l'aCTabilité qui lui était naturelle.

« C'était hier la fête de la Chevrette*. Je crains la cohue. J'avais résolu d'aller à Paris passer la journée ; mais M. Grimm et madame d*Épinay m'arrêtèrent. Lorsque je vois les yeux de mes amis se

1. Diderot à mademoiseUe VoUand, La CheTreUe, 15 eeptembre 1760.

im DERNIÈRES ANNÉES DE MADAME D'ÉPINAY

couvrir et leurs visages s'allonger, il n'y a répugnance qui tienne et Ton fait de moi ce qu'on veut.

» Dès le samedi an soir, les marchands forains s'étaient établis dans l'avenue, sous de grandes toiles teniues d*arbre en arbre. Le matin, les habitants des environs s'y étaient rassemblés ; on entendait des violons; l'après-midi, on jouait, on buvait, on chantait, on dansait : c'était ime foule mêlée

de jeunes paysannes proprement accoutrées et de grandes dames de la ville avec du rouge* et des moîiches^ la canne de roseau à la main , le chapeau de paille sur la tête et l'écuyer sous le bras. Sur les dix heures, les honmies du château étaient montés en calèche et s'en étaient allés dans la plaine. A midi, M. Villeneuve arriva*.

1. « Le rouge est devenu un objet de commerce si considérable depuis qae les femmes de tous états en font usage qu'U •e présente an gouvernement une Compagnie, avec l'ofifre de cinq millions comptants pour avoir le privilège d'en débiter d*mie composition nouvelle, qui surpasse en beauté et en bonté toutes les espèces de rouge connues. • (Métra, Corr. secrète,)

S. Francueil avait en une fille de sa première femme en 1751. Cette flUe épousaM. VaUet de Villeneuve, né en 1732.

« D est tout jeune ce M. de Villeneuve, écrit Diderot ; ce qui achèvera de vous confondre, c'est qu*U est la bonté, la douceur, la politesse, rafitabilité mêmes, et que madame est une bonne grosse femme, bien grasse, bien dodue, belle peau, grands yeux couverts de grands sourcUs noirs, et

» Nous étions alors dans ce triste et magnifique salon, et nous y formions, diversement occupés, un tableau très agréable.

» Vers la fenêtre qui donne sur les jardins, H. Grimm se faisait peindre et madame d'Épinay était appuyée sur le dos de la chaise de la personne qui le peignait. Un dessinateur, assis plus bas sur un placet *, faisait son profil au crayon. Il est charmant, ce profil ; il n'y a point de femme qui ne fût tentée de voir s'il ressemble. M. de Saint-Lambert lisait dans un coin la dernière brochure que je vous ai envoyée.

» Je jouais aux échecs avec madame d'Houdetot.

» La vieille et bonne madame d'Esclavelles, mère de madame d'Épinay, avait autour d'elle tous ses enfants, et causait avec eux et avec leur gouverneur.

» Deux sœurs de la personne qui peignait mon ami brodaient, l'une à la main, l'autre au tambour. Et une troisième essayait au clavecin une pièce de Scarktti.

» L'heure du dîner vint. Au milieu de la table étaient d'un côté madame d'Épinay et de l'autre

point du tout à dédaigner. II y a quelque diablerie là-dessons que je n'ose déchiffrer; cet homme si doux, si bon, si affable, a le ton singulier! (Octobre 1762). » i. Petit siège bas qui n'a ni bras ni dossier.

m DERNIÈRES ANNÉES DE MADAME D'ÉPINAY

M. de Villeneuve ; ils prirent de la peine, et de la meilleure grâce du monde. Nous dînâmes splendidement, gaiement et longtemps. Des glaces ; ah I mes amies, quelles glaces ! C'est là qu'il fallait être

pour en prendre de bonnes, vous qui les aimez

» J'ai TU toute la famille d'Épinay. Avec quelques différences dans les caractères, ils ont plusieurs excellentes qualités communes Ce sera un jour bien

triste pour Grimm et pour son amie que celui qui m'en séparera. »

«... Mais, à propos de Grimm, ne serez-vous pas nn peu surprise que je vous aie déjà écrit sept ou huit pages, sans presque vous en dire un mot? G*est, mon amie, qu'il arrange si bien ses voyages, qu'il sort de la Chevrette au moment que j'y arrive. En vérité, quand il aurait le dessein de me rendre amoureux de sa maîtresse, il ne s'y prendrait pas autrement. Vous concevez bien que je plaisante : il est trop honnête pour avoir cette vue, et je le suis trop, moi, pour qu'elle lui réussit, quand il l'aurait. Et puis, il est si enfoncé dans la négociation et les mémoires, qu'on ne lui voit pas le bout du nez. II ne lui reste presque pas un instant pour Tamitié ; et je ne sais quand l'amour trouve le sien. Nous nous sonmies un peu promenés, elle et moi, ce matin.

Je lui avais trouvé lair soucieux hier au soir. Je lui en ai demandé le sujet. « C'était une de ces minuties auxquelles, lui disais-je, vous êtes trop hei:reux tous les deux d'être sensibles au bout de quatre ans. Vous vous examinez donc de bien près? Vous en êtes donc comme au premier jour? Eh! mes amis, tâchez de n'épouser jamais ! »

Diderot fut retenu à la Chevrette par un accident sans gravité, mais qui l'empêcha de marcher pendant plusieurs jours. Il se promenait autour de la grande pièce d'eau sur laquelle nageaient des cygnes.

« Ces oiseaux, dit-il, sont si jaloux de leur domaine, qu^aussitôt qu'on en approche, ils viennent à vous à grand vol. Je m amusais à les exercer, et, quand ils étaient arrivés à un des bouts de leur empire, aussitôt je leur apparaissais à l'autre. Pour cet effet, il fallait que je courusse de toute ma vitesse ; je rencontrai devant un de mes pieds une barre de fer qui servait de clef à ces ouvertures qu'on appelle des regards. Le choc a été si violent que i*angle de la barre a coupé en deux, ou peu s'en faut, la boucle de mon soulier; j'ai eu le coude-pied entamé et presque meurtri. Cela ne m'a pas empêché de plaisanter sur ma chute qui me

tient en pantouQe, la jambe étendue sur un tabouret.

» On a pris ce moment de prison et de repos pour me peindre; on refait de moi un portrait admirable. Je suis représenté la tête nue, en robe de chambre, assis dans un fauteuil, le bras droit soutenant le gauche, et celui-ci servant d'appui à la tête, le cou débraillé, et jetant mes regards au loin, comme quelqu'un qui médite. Je médite en effet sur cette toile; j'y ris, j'y respire, j'y suis animé ; la pensée parait à travers le front. On peint mackme d'Épinay en regard avec moi ; c'est vous dire, en un mot, à qui les deux tableaux sont destinés. Elle est appuyée sur une table, les bras croisés mollement l'un sur l'autre, la tête un peu tournée, comme si elle regardait de côté ; ses longs cheveux noirs relevés d'un ruban qui lui ceint le front ; quelques boucles se sont échappées de dessous ce ruban. Les unes tombent sur sa gorge; les autres se r'^pandent sur ses épaules et en relèvent la blancheur.

Son vêtement est simple et négligé La bouche

entr'ouverte , elle respire, et ses yeux sont chargés de langueur. C'est l'hnage de la tendresse et de la volupté. »

Grlmm était entré à pleines voiles dans la vie

active, son amie était souvent sacrifiée, et elle ne pouvait guère se dissimuler qu^elle n'inspirait plus le sentinxent passionné d'autrefois. Mille petites nuances le lui révélaient. On venait de terminer les deux portraits de Grimm,' Tun était de grandeur naturelle et l'autre plus petit, tous deux exécutés aux frais de madame d'Epinay ; elle espérait garder le plus grand, mais Grimm le choisit précisément pour son frère ; Louise eut le cœur un peu serré de cette préférence et Diderot s'en aperçut. Ds partaient le lendemain pour Paris. Grimm qui les précédait, leur donna un rendez-vous dans la journée; ils s'y rendirent et ne trouvèrent personne, il avwt oublié.

« Les larmes vinrent aux yeux de madame d'Épinay, écrit Diderot, et tout en pleurant, elle disait : « C'est que ses affaires l'occupent si fort qu'il ne » peut penser à rien ; c'est qu'il est bien à plaindre, et » moi aussi. » Elle l'excusait avec une bonté qui me touchait infiniment. Pour moi, je me taisais, et elle me disait : « Mais vous ne me dites rien, philo- » sophe; est-ce que vous croyez qu'il ne m'aime » pas? » Que diable voulez-vous qu'on réponde à cela? Dire la vérité, cela ne se peut! mentir, il le faut bien. Laissons-la du moins dans son erreur ; le moment qui la détromperait serait le dernier de sa vie. »

Louise voyait peut-être plus clair qu'elle ne voulait le témoigner, mais cachait aux autres avec soin ce qu'elle eût voulu se cacher à elle-même. Cependant elle ne sut pas toujours dissimuler les déceptions de son cœur trop aimant, mais ce fut à Galiani seul qu*clle en ûl confidence. Il est temps d'introduire à la Chevrette ce charmant abhé qui y occupa tant de place.

L'automne est arrivé ; il pleut, il fait froid, les journées sont longues dans le triste et magnifique salon de la Chevrette. La jeunesse est à la chasse, les dames hrodent, le marquis termine une interminable partie d'échecs, chacun se tait ou étouffe discrètement un léger bâillement ; tout à coup un carrosse roule, il s'arrête, la porte s'ouvre, c'est Galiani, « et, avec le gentil abbé, Tesprit, la gaieté, l'imagination, la folie, tout ce qui fait oublier les peines de la vie. » Il parle de tout, car il sait tout; à la fois observateur et inventif, sa verve féconde improvise des récits, qu'il pare d'une grâce inimitable ; on discute, il soutient les paradoxes les plus étranges par des raisonnements pleins de profondeur, et, au milieu d'une grave discussion^ un charmant apologue vient appuyer son opinion.

Cet éblouissant causeur arrivait tout droit de la patrie du soleil. Nommé l'année précédente secr^« taire de l'ambassade de Naples à Paris, il n'avait pas tardé à se faire remarquer dans le groupe diplomatique qui se réunissait toutes les semainef chez le comte de Cantillana, son ambassadeur.

L'abbé Ferdinand Galiani était déjà célèbre en Italie lorsqu'il fut nommé à Paris. Neveu de raorseigneur Galiani, grand aumônier du roi et directeur des études à Naples, il avait vécu dans le pala's de son oncle au milieu des esprits les plus remarquables de la péninsule. Son intelligence précoce et souple, ses aptitudes diverses le servirent merveilleusement. Il s'appropria Tessence de la conversation de tous ces hommes d'élite. Mais Tarchevêque Galiani mourut, sans laisser de fortune, au début de la brillante carrière de son neveu. Ferdinand était âgé de vingt-neuf ans et voulait acquérir une position; il entra dans la diplomatie et partit pour Paris où ses talents lui valurent bientôt une situation exceptionnelle : le prétendu secrétaire d'ambassade était le véritable ambassadeur. A peine habitait-il Paris depuis un an que la société parisienne s'arrachait le petit abbé. Présenté par Griram à madame d'Épinay, en 1759, il se prit pour elle de la plus profonde et de la plus durable amitié.

« Ne craignez rien, écrit Diderot à mademoiselle Volland, je ne courrai de ma vie après les cygnes,

ni le cher abbé Galiani non plus ; il s'est amusé à les agacer, ils l'ont pris en grippe, et d'aussi loin qu'ils l'aperçoivent, ils s'élèvent sur les ailes, ils arrivent au grand vol , le cou tendu , le bec entr'ouvert, et poussant des cris ; il n'oserait approcher du bassin. Ils ont presque dévoré Pouf. Pouf est un petit chien

de madame d'Ëpinay, qui n'a pas son pareil pour l'esprit et la gentillesse ; c'est un prodige pour son &ge. Aussi nous ne croyons pas qu'il vive.

» Ces cygnes ont Tair fier, bête et méchant, trois qualités qui vont fort bien ensemble. Je disais des arbres du parc de Versailles, ils sont hauts, droits et minces, et Tabbé Galiani ajoutait: comme les courtisans. L'abbé est inépuisable de mots et de traits plaisants, c'est un trésor pour les jours pluvieux ; je disais à madame d'Épinay que, si l'on en faisait chez les tabletiers, tout le monde voudrait en avoir un à sa campagne. Je voudrais que vous lui ei ssiez entendu raconter l'histoire du porco sacro,

» Il y a à Naples des moines à qui l'on permet de nourrir aux dépens du public un troupeau de cochons, sans compter la communauté. Ces cochons privilégiés sont appelés, par les saints personnages auxquels ils appartiennent, les cochons sacrés. Ds 86 promènent dans toutes les rues, ils entrent dans les maisons ; on les y reçoit, on leur fait politesse. Si une truie est pressée de mettre bas, on a tout le soin possible d'elle et de ses pourcelets ; trop heureux celui qu'elle a honoré de ses couches 1 Celui qui frapperait un porco sacro ferait un sacrilège. Cependant des soldats peu scrupuleux en tuèrent un ; cet assassinat fit grand bruit ; la ville et le sénat

ordonnèrent les perquisitions les plus sévères. Les malfaiteurs, craignant d'ôtre découverts, achetèrent deux cierges, les placèrent allumés aux deux côtés àuporco sacro, sur lequel ils étendirent une grande couverture, mirent le bénitier avec un goupillon à sa télé et à ses pieds et ceux qui faisaient la visite les trouvèrent à genoux et priant autour du mort. Un d'eux présenta le goupillon au commissaire : le commissaire aspersa et demanda qui était mort ? « — Un de nos camarades, honnête homme, c'est » une perte. — Hélas 1 voilà le train des choses du » monde, les bons s'en vont et les méchants restent! » Et le commissaire se retire sans bruit.

» Ce n'est pas moi, c'est l'abbé qu'il faut entendre, le fond est misérable en lui-mémo, mais il prend entre ses mains la couleur la plus forte et la plus gaie... C'est lui qui m'a amené ici. Nous attendons Saurin pour ce soir. »

Saurin manqua de parole, et on retint encore Diderot qui se laissa faire; le lendemain, Saurin arriva pour le dîner, et avec lui un convive excellent, sur lequel on ne comptait guère, le curé de la Chevrette. Ce curé était Tabbé Martin, que nous connaissons de longue date : « C'est, disait Diderot, un des meilleurs Ciîprits qu*il y ait bien loin ; il n y a pas d'homme dont les passions se peignent plus vivement sur son

visage ; c'est peut-être le seul qui ait le nez expressif ; il blâme du nez, il loue du nez, il prophétise du nez. Grimm dit que celui qui entend le nez du curé a lu un grand traité de morale. »

Enfin Diderot se décida à partir, mais ce ne Ait pas sans regrets.

« Demain, ëcrit-il à mademoiselle Yolland, mes paquets se font; après-demain, je suis établi au Grandval pour six semaines ; madame d'Ëpinay en a le cœur un peu serré, moi aussi ; nous étions faits Tun à l'autre, nous nous comprenions sans mot dire, nous blâmions, nous approuvions du coin de Toeil, cette conversation muette va lui manquer. «>

VÎI

Diderot au TirandTal. — Le coucou, TAne et le rossignol. « Mademoiselle d'Elte. — Histoire de Pouf. — M. d'Épinay et le contrôlfui" général. — Réformes de M. d'Épinay. — Corrcspoudauce ayec Voltaire. — Représentation du Père de famille. — Départ de M. de Croisniare. — Disgrâce de Grimm. — Les Commftnlairfs sur Curueiile. — Mariage de Saurin. — Le Céuobite. •— Les salons de Diderot.

On attendait Diderot avec impatience au Grandval, et, tout en Tattendant, les conjectures et les médisances ne manquaient pas. Madame d'Aine surtout donnait carrière à des plaisanteries assaisonnées d'un gros sel, qui ne choquait point son gendre : Diderot était amoureux de madame d*Épinay, il Fenlevalt à son ami Grimm, etc. Madame d*Holbach écoutait sans mot dire les malins cailletages de sa mère, comme elle écoutait les virulentes apostrophes de son mari; douce et réservée, elle

jâ

m DERNIÈRES ANNÉES DE MADAME D'ÉPINAY

n'edmait point les principes des philosophes et u se tenait volontiers dans son coin, causant à voix basse avec ses familiers^ mais n'empêchant rien dans la conversation des autres*».

Ënûn, Diderot arrive.

« .... Madame d'Holbach était à son métier, je me suis approché d'elle. 0! quelle était belle ! Le beau teint, la belle santé, et puis quel vêtement ! C'est une coiffure en cheveux, avec une espèce d'habit de marmotte d'un taffetas rouge, couvert . partout d'une gaze à travers la blancheur de laquelle on voit percer çà et là la couleur de rose... « Vous revenez de la Chevrette? — Oui, madame. — Vous vous y êtes amusé? — Oui, madame. — Aussi vous y êtes resté longtemps. — M. Grinmi et madame d'Épinay m'ont retenu un jour, et puis encore un jour, et, de jour en jour, on touche à la fin de la semaine. — En attendant que vous vinssiez, maman a fait de bons contes. — Cela se peut, madame, mais ce sont des contes. — Pourquoi ? je n'entends pas. — Vous n'entendez pas qu^l y a des choses sacrées dans ce monde? — Eh oui, dit-elle en baissant les yeux et en souriant avec mahce, et dont il est bon de se tenir à quelque distance. » Voilà