Paris. 7 octobre

DERNIÈRES ANNÉES DE MADAME D'ÉPINAY ttl

Le problème, c'est de savoir si on lui en fera confidence ou non. »

Ce petit commentaire est assez clair et rend fort plaisante cette lettre de Voltaire.

VOLTAIRI A MADAME D'ÉPINAY.

24 auguste 1761.

<( Ma belle philosophe, je ne suis pas comme vous, je suis très aise que frère Saurin soit marié ; il fera de bons cacouacs\ nous en avons besoin ; c'est aux philosophes qu il appartient de faire des enfants. Si je me mariais, je prierais frère Saurin de faire des enfants à ma femme

» Je voudrais bien , madame, vous voir avec vos sabots, je vous montrerais les miens ; vous me diriez s'ils sont du bon faiseur, j'en ai réellement à Ferney. J'ai cédé les Délices au duc de Villars , qui a

1. Les cacouacs étaient le titre d'un libeUe contre les philosophes par lavocat Moreau. Voici l'explication que Diderot donne de ce mot à mademoiselle VoUand. « Les cacouacs? » c'est ainsi qu'on appelait l'hiver passé tous ceux qui » appréciaient les principes de la morale au taux de la raison, » qui remarquaient les sottises du gouyemcmcnt et qui s'en » expliquaient librement.. Tout cela compris, vous compren- » drez encore que je suis cacouac en diable, que tous l'êtes » un peu, et votre sœur aussi, et qu'il n'y a guère de bon » esprit et d'honnôte homme qui ne soit plus ou moins de » la clique. »

m DERNIÈRES ANNÉES DE MADAME D ÉPINAY

toujours des souliers fort mignons ; mais malheureusement il n a point de jambes et il est venu prier Tronchin de lui en donner »

Quand madeime d*Épinay parlait à Voltaire de ses sabots, elle lui disait vrai. Installée à la Chevrette depuis la disgrâce de Grimm, elle la quittait le moins possible, et s'y intéressait aux moindres détails, car la nécessité de restreindre ses dépenses l'obligeait à s'en occuper. Diderot s'amusait volontiers, lorsqu'il était chez elle, à partager ses soins de ménagère ; il l'accompagnait au jardin potager, dans la basse-cour, et ne dédaignait pas non plus la cueillette des fruits dans le verger. Un jour , dans une de leurs excursions matinales , ils découvrent dans un angle de la basse-cour une petite cabane récemment construite ; madame d'Épinay s'informe et apprend que cette demeure est destinée à un solitaire arrivé le matin même ; aussitôt ils vont le visiter et Diderot écrit en rentrant à mademoiselle VoUand.

(( Ce cénobite est un personnage très heureux qui s'est établi dans un coin de la basse-cour. II boit, il mange, il s'engraisse à vue d'œil; il sort peu, je ne saurais vous dire s'il réfléchit beaucoup. Je le crois delà secte d'Épicure. Sa gaieté, au sortir de sa cellule, me donne la meilleure opinion de remploi qu'il y fait de son temps. Nous Talions visi->

ter deux fois par jour, je vous assure qu'il ne se soucie point de nous. Quand il était très jeune il n'avait point de nom, je Tai appelé Antoine ou dom Antonio. C'est la fermière qui a soin de son entretien et de sa nourriture ; il n'est pas difficile, ce n'est pas qu'il ne gronde souvent, mais c'est moins d'humeur que par un tour de caractère qui lui est propre. Si le reste de son histoire vous intéresse je m'en instruirai ; je suis peu curieux, je jouis des gens sans m*informer qui ils sont ni d'où ils viennent. »

Peu de jours après Diderot retournait à Paris et écrivait de nouveau.

« Je m'étais presque engagé d'aller retrouver à la Chevrette, mes pigeons, mes oies, mes poulets, mes canetons et le cher cénobite. C'est une partie remise. Je viens de recevoir de Grimm un billet qui blesse mon âme trop délicate. Je me suis engagé à lui faire quelques lignes sur les tableaux exposés au salon; il m'écrit que si cela n'est pas prêt demain, il est inutile que j'achève. Je serai vengé de cette espèce de dureté, et je le serai comme il me convient. J'ai travaillé hier toute la journée^ aujourd'hui tout le jour. Je passerai la nuit et toute la journée de

tu DERNIÈRES ANNÉES DE MADAME D'ÉPINAY

demain, et, à neuf heures, il recevra un volume d'écritures.

11 tint parole : le volume d'écritures fut expédié le surlendemain à Grimm, qui en demeura « stupéfait d'admiration ». Ce volume était la première partie des fameux Salons qui certainement forment une des œuvres les plus attrayantes de Diderot ; Grimm accourut chez son ami ; la chaleur et la sincérité de ses éloges mirent un baume sur la plaie du philosophe, qui oublia la légère blessure faite à son &me trop délicate *.

Les Salons de Diderot ' ont exercé une grande influence sur le goût artistique de ses contemporains. 11 est le premier qui ait senti les beautés des toiles de Greuze, de Chardin, de Fragonard. On n'appréciait alors que les peintres flamands, hollandais ou italiens; Técole française n occupait aucune place dans les cabinets des amateurs. M. de Jully fut également le premier qui eut Tidée de rassembler une collection de tableaux français et, sans Diderot, il ne l'eût peut-être jamais eue»

1. Nous remarquerons en passant combien Diderot était facile & blesser, mais aTec quelle facilité il oubliait l'offense et combien il fallait peu de chose pour ramener à soi ce cœur si bon et si chaud ! A Texccption de Rousseau et de Falconet, jamais Diderot ne s'est brouiUé avec personne. H écrivit môme coite phrase charmante, lorsque Rousseau traversa Paris en 1765: « J'ai raison de rendre rentrée de mon cœur » difficile, car on ne peut en sortir sans le déchirer. »