Éberner voulait dire nettoyer un enfant au maillot

m DBRNiiBRES ANNBRS DE MADAME DEPINÂY

me tremble et j'ai la iéte occupée de plusieurs eboses qui me domient des distractious. Nous nous portODs tous bien ; maman et votre sœur vous embrassent.

» Bonjour mon enfemt, continuez à me rendre compte de tout, et plus de désobéissance ni de visite au sieur Gillet, Votre violoncelle partira rentre semaine. »

Il n'était pas étonnant que madame d'Épinay fût nerveuse et incapable d'écrire ; Grimm venait de la quitter brusquement, appelé en Weslphalie auprès de M, de Castries :

(( Je suis seul à Paris, écrit Diderot ; M. d'Holbach lit à Voré ^ ; la baronne s'ennuie au Grandval ; madame d'Épinay seule n'est pas, je crois, trop contente à la Briche. Grimm s'avance à toutes jambes térs la Westphalie : il était intimement lié avec M. de Castries*, qui vient d'être grièvement blessé;

i. Maison de campagne des HeWétins.

2. « M. de Castries joint à un grand usage, à de la politesse, une modération , une justice qui rendent sa société fort agréable. Sa noblesse et sa probité sont poussées jusqu'à la délicatasse. Dévoré d'ambition, jamais il ne s'est permis le moindre moyen douteux pour parvenir ; visant au commandement de l'armée ainsi qu'au ministère, il s'est rendu capable de l'un et de Tautre, par une étude et une application Aiiivics. Son activité lui finit suffire à tout et il ue faut pas

il va à deux cent cinqaante-trois lieues voir quels secours ou quelles consolations il pourra donner à son ami. G*est toujours lui ; il est parti sans que j'aie eu le temps de Tembrasser, à deux heures du matin, sans domestiques, sans avoir mis ordre à aucune de ses affaires, ne voyant que la distance des lieux et le péril de son ami. »

Si, dans le cours ordinaire de la vie, Grimm se montrait souvent tyrannique et personnel, il faut reconnaître que, dans toutes les circonstances où ses amis ont pu mettre à Tépreuve son affection et son dévouement, il ne leur a jamais manqué; on l'a vu en plus d'une occasion se sacrifier à ceux qu'il aimait.

Depuis que d'Épinay se trouvait livré à lui-même, il avait pris une haute idée de sa personnalité ; arrivé à cet âge ingrat où Ton n'est plus un enfant, où l'on n'est pas encore un homme, il tranchait assez volontiers en toutes choses, et ne négligeait rien pour se poser en homme fait. A peine à Bordeaux, il fut saisi d'une manie épistolaire qui faisait le déses^ poir de sa mère ; il perdait son temps à écrire à toutes les relations de sa famille; aux dames, il rimait quelques vers; aux hommes, il parlait po-

beaucoup Je connaître, pour voir qu'il voudrait être au môme Instaut sur la frontière, dans le cabinet d'un ministre et aux genoux de sa maltresse. U disait un jour à un de ses amis : « Je voudrais dormir plus vite ». (Besenval, t. II, p. 96.)

lilique ; ses amis de Genève, Voltaire lui-même, n'étaient pas oubliés. Il s'avisa d'écrire à son cousin de Geoffrion et de le tancer d'importance sur le peu de gratitude qu'il témoignait à madame d'Épinay, qui l'avait élevé. Prendre à son âge le rôle de Mentor était se couvrir de ridicule; c'est ce que sa mère lui fit remarquer, et elle fut obligée plus d'une fois de le rappeler à un sentiment plus exact des convenances.

On voit dans leur correspondance avec quel soin scrupuleux madame d'Épinay relève tous les défauts qu'elle croit remarquer chez son fils, et combien elle s'efforce de redresser tous ses petits travers de caractère. Aussi veut-elle être au courant des moindres incidents de son existence : « Mandez-moi le bien et le mal, lui dit-elle, la peine, le plaisir; faites-moi votre confesseur moral. » Elle ne se rendait pas compte que, pour un jeune homme comme pour un enfant, il est des peccadilles sur lesquelles il faut fermer les yeux. Ne lui passant rien, lui faisant à tout propos une interminable morale, elle usa peu à peu son autorité, et perdit toute influence sur son fils. Elle lui citait souvent l'exemple terrible de son père.

MADAMB D*ÉPIlfAT A SON FILS.

2 novembre 1762.

« Votre père ne me montre point vos lettres ni

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celles qu'il vous écrit ; je ne les lui demande point, parce que la confiance est libre, et malheureusement il n'en a pas en moi. Je suis fâchée qu'il ait mis M. et madame Bethmann dans le cas de le juger défavorablement par ses lettres ; il serait à désirer que les tristes découvertes que vous avez faites sur lui fussent ignorées de toute la teiTC, mais malheureusement elles ne sont que trop connues. Que ses défauts et ceux que vous auriez pu découvrir en moi, mon enfant, vous servent de leçons pour les éviter. Les miens ne sont pas de même genre, Dieu merci, et ne sont pas de nature à vous faire tort ; mais si l'humeur et la sécheresse que peut contracter une âme aigrie par le malheur vous ont quelquefois étonné en moi, garantissez-vous-en, car on ne fait rien de bien quand on s'y laisse aller. Souvenez-vous qu'en travaillant à éviter les malheurs et les fautes que vous avez appris sur le compte de votre père, vous ne devez jamais ni mépriser ses avis ni lui marquer aucun éloignement ; contentez-vous de me consulter avant de les suivre, jusqu'à ce que Tâge et l'expérience vous donnent la capacité de vous conduire par vous-même. En lui montrant les principes qui règlent vos actions et qui déterminent vos démarches, n'ayez jamais l'air de le blâmer, ni de croire penser mieux que lui ; ce serait manquer aux

ut DERNIÈRES ANNÉES DR MADAME D'ÊPINAY

égards dont vous ne devez jamais vous départir visà-vis de lui... »

Au mois de novembre de cette même année, Pauline fit sa première communion. C'était la dernière joie réservée à la vénérable madame d*Esclavelles, dont la santé déclinait de jour en jour. Le lendemain de la cérémonie, elle se sentit plus mal et s'éteignit bientôt dans les bras de sa fllle et de sa petite-fille.

Madame d'Épinay adorait sa mère, et les soins qu'elle lui prodiguait depuis tant d'années la lui rendaient encore plus cbère. Cette perte cruelle la plongeait dans un grand isolement.

MADAME d'ÉPINAT A SON FILS.

A la Briche, le 9 Dovembre 1762.

« Eh bienl mon cher enfant, le sort me persecute-t-il assez? Que je suis bien aise dans ce malheur que votre destinée vous ait éloigné de TaiTreux spectacle dont j'ai été le témoin, et dont j'aurai toute ma vie l'&me déchirée. J'ai perdu toute ma consolation et la douceur de ma vie; je n*ai plus que vous pour me tenir lieu de tout; voyez quelles obligations vous contractez envers moi, mon ami, et quel devoir vous avez à remplir...

» Ma fortune se trouve encore diminuée par la

perte que je viens de faire. Je perds le secours de la pension qu'elle me laissait, et je me trouve chargée de 500 livres de rente de plus à payer tous les ans, par les legs qu'elle a faits par son testament. Je ne puis entrer de si loin dans un plus long détail ; je vous mettrai insensiblement au fait de toutes mes affaires, qui sont les vôtres, à mesure que vous croîtrez en raison et que votre conduite méritera plus ou moins ma confiance...

» Donnez-moi, mon cher enfant, de vos nouvelles ; je suis en peine de vous. Faites mille compliments pour moi à M. et madame Bethmamn ; ils auront la bonté de régler la dépense à faire pour votre deuil, le plus simple, je vous le recommande ; rien qae l'exact nécessaire ; votre deuil est de six mois... »

La vie que Louis menait à Bordeaux était fort triste ; nul plaisir , nulle dissipation, toujours au travail, sans trêve ni repos. Il n'osait se plaindre à sa mère d'une profession choisie par elle; son père, au contraire, était tout désigné pour recevoir ses^ doléances; il lui demanda donc an bout de quelque temps de vouloir bien Tautoriser à quitter une ear» rière pour laquelle il ne se sentait aucune vocation. M. d'Épinay montra la lettre à sa femme qui s*empressa d'écrire à Louis pour lui reprocher ses confidences. « Ouvrez-moi votre cœur, lui disait-elle, j'entrerai dans vos peines, je chercherai k vous le»

adoucir, mais prenez garde à ce que vous manderez aux autres. » D*Kpinay ouvrit son cœur comme on le lui demandait ; et fit à sa mère un tableau désolant de son existence.