nETBMANN A M. HKNNENBRRG
« .... Je vous assure, mon cher ami, que si j aimais moins M. Lersé père et son fils, votre protégé, je ne me donnerais pas la peine de veiller à la conduite de ce dernier et je le laisserais courir... mais encore où aller sans dépenser de l'argent et augmenter votre charge? 11 aime le spectacle et je ne veux pas qu'il y aille parce qu'il y a mauvaise compagnie et que toute la jeunesse s'y perd ; la police n'est pas ici comme à Paris et la comédie est remplie d'environ trois à quatre cents gueuses qui débauchent tous les jeunes gens, et tous les jours on est forcé de renvoyer aux pères des fils perdus
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par la débauche C'est ici pire qu'à Sodome ou Gomorrhe; je ne veux pas charger ma conscience, je parle et je prêche, et, si Ton ne veut pas écouter, je renvoie, plutôt que de souffrir une mauvaise conduite de mes commis. J'ai donné le 1" de Tun ù ce jeune homme 48 livres pour étrennes ; Taprès-midi il a fait chercher chez le libraire toutes sortes de mauvais livres. Il s'amuse le soir à lire jusqu'à minuit et le matin il ne peut pas se lever à six heures. J'écris au père et vous verrez ce que je dis. 11 convient d'en user avec douceur vis-à-vis de lui pour ne pas lui faire prendre un parti désespéré ; car il a dit aux commis que si je le renvoyais il se ferait ou soldat ou comédien. C'est le garçon le plus résolu que je connaisse ; il a de l'esprit et, s'il voulait, ii deviendrait un génie dans son métier. »
M. Bethmann dut écrire dans le môme sens à madame d'Épinay, car, peu de jours après, Louis recevait la lettre suivante.
MADAME d'ÉPINAT A SON FILS.
Parie, 13 avril 1103.
« Je ne reviens pas de votre conduite et du malheureux changement qui est arrivé en vous depuis
dcnx mois. Comment est-il possible qne, vous ayant écrit deux lettres qui auraient dû faire rentrer en lui-mOme tout autre enfant que vous, non seulement vous me manquiez au point de ne pas y rôpondre, mais tout ce qui me revient de vous m'apprend que votre conduite n'est pas meilleure. Si vous continuez, il ne vous restera de parti que celui de vous soustraire de la société, et vous aurez tonte votre vie le remords déchirant dans votre solitude d'être la honte de votre famille et le poison lent de votre mère. Songez que lorsqu'on a senti et parlé comme vous lavez fait, il faut être une Ame de boue pour n'avoir pas le courage de se conduire en conséquence... Songez, mon fils, que si j'ai de la satisfaction à attendre encore dans ce monde, ce n'est que de vous, et qu'une mauvaise conduite de votre pail achèverait en moi le dégoût et le détachement de la vie que je me reproche, mais que je n'ai déjà que trop ...»
En dépit des instances maternelles, la mauvaise conduite de Louis ne fit que s'aggraver ; un incident comique altribué à son influence acheva d'indigner M. Bethmann. Cet excellent homme, fort ménager de son bien, mais doué d'un cœur excellent, cherchait par tous les moyens à épargner l'argent de M. Lersé père, dont il connaissait les ressources
tn DERNIÈRES ANNÉES DE MADAME D ÉPINAY
modiques ; un jour donc, il fit présent au fils d*un habit vert qui allait porter le trouble dans la maison :
