ENVOI

Si les poètes humains, instruits par leur génie

M'avaient prêté la main à ces vers infinis,

Je me serais flatté d'entrer dans sa matière

Des qualités triomphantes logées dans votre carrière,

Mais comme mon génie ne peut promettre autant,

Pardonnez à l'auteur comme un faible instrument.

Diderot venait d'achever son drame, le Fils naturel^ y il devait le lire à Grimm, à Rousseau et à

1. Le Fils naturel fut publié en février 1757 et ne fut représenté que le 26 septembre 1771. La pièce était suivie de trois Entretiens dont l'un contanait l'esquisse du Père de famille.

Desmahis. Madame d'Épinay le fît aussitôt prier de venir passer quelques jours à la Chevrette ; la lecture se serait faite gaiement et en commun ; il refusa net. Au grand chagrin de Grimm, les impressions données par Duclos n'étaient pas effacées.

Il fut alors convenu que ces messieurs iraient tous dîner chez Rousseau, que l'ouvrayge serait lu, et que Grimm l'emporterait à la Chevrette pour le relire à tête reposée. Malgré l'exclusion blessante dont elle avait été l'objet, madame d'Epinay fut transportée d'enthousiasme à la lecture du Fils naturel; d'un commun accord, ses amis décidèrent que c'était un chef-d'œuvre*.

Jean-Jacques partagea cet enthousiasme jusqu'au jour où l'ouvrage parut; il crut se reconnaître en lisant dans la préface cette phrase : <i II n'y a que le méchant qui soit seul I » Ces mots lui causèrent une telle explosion de fureur qu'il écrivit à Diderot la lettre la plus dure. Il fallait avoir le cerveau malade pour trouver une allusion personnelle dans une pareille généralité. Madame d'Épinay,

1. Il y aurait peut-être un peu à rabattre aujourd'hui du jugement que portait Grimm quelques mois après : « Quelque étranger que soit le genre de la comédie du Fils naturel, quelque neuve que soit la poétique répandue dans les trois Fntretiens qui suivent la pièce, l'enthousiasme des premiers jours a été général. Tous les gens d'esprit ont admiré cet ouvrage, tous les cœurs délicats Tont honoré de leurs pleurs... » Et il termine deux pages d'éloges en disant : « Il ne tient qu'à M. Diderot de faire une révolution dans les mœurs et sur la scène! »

toujours bonne et conciliante, Tempêcha d'envoyer la lettre et s'employa de son mieux à calmer son irritation. Elle y parvint; au fond il mourait d'envie de lire à Diderot les cahiers de sa Julie, il se rendit à Paris pour les lui porter, et il y eut réconciliation complète.

On quitta la Chevrette de bonne heure cette année-là. Madame d'Épinay engagea Rousseau à rentrer à Paris avec elle, redoutant pour lui Tenvahissement des idées noires qui le troublaient parfois et que la solitude ne pouvait manquer d'augmenter. Tous ses amis partageaient cet avis. Il ne s'obstina que davantage à passer l'hiver à l'Ermitage et prit fort mal les observations qu'on lui fît à ce sujet. Sa correspondance avec madame d'Épinay fut très active pendant l'hiver; comme elle a été publiée, nous ne donnerons ici que des lettres qui sont nécessaires à l'intelligence du récit ^

On voit en les lisant avec quelle douceur et quelle patience madame d'Épinay reçoit les plaintes éternelles de son ours. Elle s'efforçait surtout de faire renaître la bonne harmonie entre lui et Diderot. Quoiqu'elle eût fort à se plaindre du philosophe, elle ne laissa pas de s'employer activement à la

1. Ces lettres ont été publiées en partie dans les Mémoires, Nous les rétablissons en entier et dans leur ordre chronologique qui a été complètement interverti dans les Jifémoires imprimés ; ce défaut les rend à peu près inintelligibles, M. Boiteau le remarque avec raison; il n'a probablement pas TU le manuscrit qni lui aurait permis de réparer les erreurs des premiers éditeurs.

vente de son drame, le Fils naturely qui venait de paraître. « J'en ai débité, dit-elle, plus de trois cents » exemplaires en deux jours, j'aurais été bien aise que ^ cette occasion m'eût fait connaître un homme de » si rare mérite, mais il ne s'en est pas soucié. » Grimm fît remarquer à Diderot qu'il devait un remerciement à madame d'Epinay ; celui-ci le pria de s'en charger et lui avoua qu'il ne pouvait se résoudre à la voir. Desmahis rapporta ce fait à madame d'Epinay ajoutant qu'il avait de fortes raisons de soupçonner Rousseau de ne pas la servir mieux que les autres auprès de Diderot.

M. de Gauffecourt était toujours un des fidèles de madame d'Epinay, aimable et gai malgré son âge, fort instruit et ayanrt beaucoup vu, il apportait dans sa société autant de solidité que d'agrément. Il tomba tout à coup gravement malade et madame d'Epinay accourut s'installer près de lui.

MADAME d'Epinay a aoussEAU.

Janvier 1757.

« Vous savez, mon bon ami, l'accident arrivé à Gauffecourt. Depuis douze jours il me donne les plus vives inquiétudes, il ne fait qu'un cri après vous. Il a des moments d absence, mais il semble p?utôt que c'est la mémoire que la présence d'esprit ç j lui manque : il cherche les n»ots, et s'afflige

de ne pas les trouver. Il me disait hier qu'il avait perdu son dictionnaire ; je suis parvenu à le deviner par signes ; aussi il voudrait que je ne le quittasse pas. Jusqu'à présent j'y ai été très assidue môme aux dépens de ma santé. Actuellement que le danger est passé, je dois penser à moi et je sens que j'ai besoin de repos, mais il m'en coûte de le laisser dans cet état, abandonné à des domestiques et à des médecins, qui l'auraient en vérité assassiné, si je les eusse laissés faire. Ce détail vous déchirerait Tome si j'avais le temps de vous le raconter. Il me disait hier que, s'il ne craignait d'abuser de votre amitié, il vous prierait de venir passer quelques jours avec lui. Je soupçonne qu'il a quelque affaire à ranger qu'il ne voudrait confier qu'à vous. Si vous voulez, mon ami, lui rendre ainsi qu'à moi ce service pour trois ou quatre jours, vous logeriez chez moi ou chez M. Diderot, et je prendrais ce temps pour me reposer?

» Je vous enverrai vendredi mon carrosse, qui vous attendra à neuf heures du matin à la grille de la Chevrette, si vous acceptez ma proposition. Il me semble que si vous pouviez voir, d'où vous êtes, notre pauvre Gauffecourt, vous ne pourriez vous refuser au plaisir qu'il vous demande. »

44i LA JEUNESSE DE MADAME D'ÉPINAY ROUSSEAU A MADAME d'ÉPINAY.

« Nous sommes ici trois malades, dont je ne suis pas celui qui aurait le moins besoin d'être gardé. Je laisse en plein hiver, au milieu des bois, les personnes que j'y ai menées sous promesse de ne les y point abandonner. Les chemins sont affreux, et Ton enfonce de toutes parts jusqu'au jarret. De plus de deux cents amis qu'avait M. de Gauffecourt à Paris, il est étrange qu'un pauvre infirme, accablé de maux, soit le seul dont il ait besoin. Je vous laisse réfléchir sur tout cela ; je vais encore donner ces deux jours à ma santé et aux chemins pour se raffermir. Je compte partir vendredi s'il ne pleut, ni ne neige, mais je suis tout à fait hors d'état d'aller à pied jusqu'à Paris, ni môme jusqua Saint-Denis*, et le pis est que le carrosse ne peut manquer de me faire beaucoup de mal dans l'état où je suis. Cependant si le vôtre se trouve, en cas de temps passable, vendredi à onze heures précises devant la grille de M. de Luxembourg, j'en profiterai, sinon, je continuerai ma route comme je pourrai, et j'arriverai quand il plaira à Dieu. Au reste, je veux que mon voyage me soit payé, je demande une épingle pour ma récom-

1. Il n'était pas question d'aller à pied, puisque madame d'Épinay lui offrait son carrosse.

pense ; si vous ne me la faites pas avoir, vous qui pouvez tout, je ne vous le pardonnerai jamais*... Bonjour, ma bonne amie, tout en vous querellant, je vous plains, vous estime et ne songe point sans attendrissement au zèle et à la constance dont vous avez besoin, toujours environnée d'amis malades ou chagrins, qui ne tirent leur consolation et leur courage que de vous. »

JOURNAL DE MADAME d'ÉPINAT.

« Rousseau n'a pu résister au désir qu'a eu Gauffecourt de le voir ; il est arrivé hier, et je vais profiter de son séjour pour prendre un repos dont 'ai grand besoin. Il y a huit jours que je n'ai pu voir M. Grimm à mon aise, ni causer de suite avec lui : il était temps que cette contrainte finît. J'ai vu presque tous les jours chez Gauffecourt le baron d'Holbach ; je me suis trouvée plus à l'aise avec lui que je ne l'aurais cru. »

Le baron, qui désirait vivement entrer en rela* lions avec madame d'Épinay, lui marqua beaucoup d'égards et, apprenant que le vin de Bordeaux lui

1. Cette épingle était un emploi dans les fermesy pour un leune homme qui deyalt faire ime pension à madame Levasseur, si elle le lui faisait obtenir. (Voir la lettre de Rousseau à madame d'Êplnay dans la Correspondance de Rousseau.)

était recommandé pour sa santé, il lui en envoya même un panier. Elle voulait lui écrire pour le remercipf, mais Grimm, qui connaissait bien le caractère de d'Holbach, Ten empêcha; il tenait à ce que le baron fît les avances les plus décidées, afin d'éviter ce qu'il appelait ses turlus.

Gauffecourt parut entrer en convalescence et Rousseau ne tint pas longtemps à l'ennui que lui causaient tous ceux qui entouraient son ami ; il le quitta un beau matin sans rien dire et retourna à l'Ermitage à pied. Il écrit peu de jours après à madame d'Épinay.

BOUSSEAU A MADAMB d'ÉPINAY.

« Vous ne m'avez pas marqué si Von avait congédié les médecins ; qui pourrait tenir au supplice de voir chaque jour assassiner son ami sans y pouvoir porter remède? Eh ! pour l'amour de Dieu, balayezmoi tout cela, et les comtes, et les abbés, et les belles dames, et le diable qui les emporte tous. Alors, écrivez-moi si cela est nécessaire, je m'offre de ne le plus quitter ; mais ne me faites pas venir inutilement. Je veux bien donner ma vie et ma santé, mais je voudrais au moins que ce sacriGce fût bon à quelque chose, car, quant à moi, je suis très persuadé que je ne retournerai jamais à Paris que pour y mourir. »

LA JEUNESSE DE MADAME D'ÉPINAY 447 MADAME d'ÉPINAT A EODSSEAU.

« Enfin, j'ai vu Diderot, et si je n'étais pas une imbécile, il aurait certainement diné chez moi ; mais je crois que le pauvre Gauffecourt m'avait inoculé sa goutte et son rhumatisme sur Tesprit, et puis je ne sais point tirailler ni violenter les gens; au moyen de quoi, je suis très persuadée que je ne le reverrai pas, malgré toutes les assurances qu'il m'a données de venir me voir. Mais encore faut-il vous dire comment cette entrevue s'est passée? J'étais en peine de notre ami que j'avais laissé en mauvais état hier au soir, je me levai ce matin de bonne heure et je me rendis chez lui avant neuf heures. Le baron d'Holbach et Diderot y étaient. Celui-ci voulut sortir dès qu'il me vit ; je l'arrêtai par le bras. « Ah I lui dis-je, le hasard ne me servira pas si bien » sans que j'en profite. » Il rentra, et je puis assurer que je n ai eu de ma vie deux heures plus agréables que celles que j'ai passées à l'entendre et à causer avec lui. Voilà ce que j'appelle de l'esprit et du génie. Le pauvre Gauffecourt était enchanté, il nous proposa de dîner près de lui; je refusai, j'avais indispensablement affaire avec mes enfants et j attendais M. Grimm à diner. Je sortis, M. Diderot m'offrit le

bras et me demanda permission de venir me voir; je lui répondis que, puisqu'il le proposait, il devrait bien venir surprendre M. Grimm et dîner tout de suite chez moi ; j'insistai, il continua à me refuser et je me le suis tenu pour dit. Qu'en pensez-vous? Ai-je bien ou mal fait et croyez-vous que je le revoie? au reste notre ami était mieux aujourd'hui que je ne l'ai vu depuis longtemps. J'envoie de petites provisions à madame Levasseur et, comme c'est un commissionnaire nouveau dont je me sers, voici le détail de ce dont il est chargé : un petit baril de sel, un rideau pour la chambre de madame Levasseur et un cotillon tout neuf à moi (que je n'ai pas porté au moins), d'une flanelle de soie très propre à lui en faire un, ou à vous-même un bon gilet. Bonjour, le roi des ours, un peu de vos nouvelles. »

Rousseau raconte, dans les Confessions, l'histoire du cotillon, mais à sa manière.

« Madame d'Épinay, inquiète de me savoir seul en hiver au milieu des bois, dans une maison isolée, envoyait très souvent savoir de mes nouvelles. Jamais je n'eus de si vrais témoignages de son amitié pour moi, et jamais la mienne n'y répondit si vivement. Je ne dois pas omettre une autre de

LA JBUNBSSB DE MADAME B'ÉPINAT 44»

ses attentions qui paraîtra rîsible, mais qui fait trait à l'histoire de mon caractère par Timpression qu'elle fit sur moi. Un jour qu'il gelait très fort, en ouvrant un paquet qu'elle m'envoyait, de plusieurs commissions dont elle s'était chargée, j'y trouvai un petit jupon de dessous de flanelle d'Angleterre qu'elle me marquait avoir porté et dont elle voulait que je fisse un gilet. Ce soin plus qu'amical me parut si tendre, comme si elle se fûtdépouilléepour mevêtir, que, dans mon émotion, je baisai vingt fois en pleurant le billet et le jupon : Thérèse me croyait devenu fou. 11 est singulier que, de toutes les marques d'amitié que madame d'Épinay m'a prodiguées, aucune ne m'a jamais touché comme celle-là, et que, môme depuis notre rupture, je n'y ai jamais repensé sans attendrissement. J'ai longtemps conservé son petit billet, et je l'aurais encore, s'il n'eût eu le sort de mes autres billets du môme temps. i>

On notera que madame d'Épinay lui marquait précisément n'avoir pas porté ce cotillon qui lui causa une émotion si tendre. 11 nous semble au reste qu'à distance, l'imagination de Rousseau lui avait un peu exagéré ses sentiments d'alors, car la réponse qu'on va lire ne porte pas la moindre trace du délire

qui efCraya si fort Thérèse.

ROUSSEAU A MADAME d'ÉPINAT.

« Passe pour le cotillon, mais le sel ! jamais femme domia-t-elle à la fois de la chaleur et de la prudence? A la fin, vous me feriez mettre mon bonnet ie travers et je ne le redresserai plus. N'avez-vous pas assez fait pour vous, faites maintenant quelque chose pour moi et laissez-moi vous aimer à ma guise.

» Enfin vous avez vu Thomme *. C'est toujours autant de pris, car je suis de votre avis et je crois que c'est tout ce que vous en aurez. Je me doute bien de ce qu'un ours musqué devrait vous dire sur l'effet de ce premier entretien ; mais, quant à moi, je pense que le Diderot du matin voudra toujours vous aller voir, et que le Diderot du soir ne vous aura jamais vue. Vous savez bien que le rhumatisme le tient aussi quelquefois et que, quand il ne plane pas sur ses deux grandes ailes auprès du soleil, on le trouve sur un tas d'herbe perclus de ses quatre pattes. Croyez-moi, si vous avez mi cotillon de reste, vous ferez bien de le lui envoyer. Adieu, ma bonne amie du temps présent et sûre-

A- Diderot

Oient plus encore du temps à venir. Je tous aime dnns ma solitude où je n'ai que cela à faire et où tout m'avertit que c'est bien fait ; mais vous, au milieu de tant de distractions, songez-vous un peu à moi? »

Madame d'Épinay apprit dans la suite, par Diderot lui-même, que Rousseau le détournait alors d'aller chez elle, et le persuadait que rien n'était plus dangereux que sa société.

Le baron d'Holbach, au contraire, enchanté de madame d'Épinay, lui présenta sa femme et l'engagea à ses fameux dîners, qui réunissaient les hommes de lettres les plus distingués de Paris et grand nombre d'étrangers. Cette société lui plut infiniment et, jusqu'à la fin de sa vie, son amitié pour madame d'Holbach dura malgré quelques légers nuages qui l'obscurcirent au début.

Une période d'apaisement et de bonheur semblait devoir succéder pour madame d*Epinay à toutes ses agitations passées et, sauf les inquiétudes que lui causaient les dépenses excessives de son mari, le calme renaissait autour d'elle; il ne devait pas durer longtemps.

Depuis la mort du comte de Prîesen, le duc d'Orléans s'était intéressé vivement à Grimm, il le fit mander tout à coup à Versailles et lui proposa d'entrer au service. Grimm répondit qu'étant étranger et d'une santé délicate, il ne prendrait ce parti

que sur un ordre formel de Son Altesse. « Je ne lentends pas ainsi, [reprit le duc ; dites-moi seulement si vous n'avez pas d autres ressources pour votre fortune que vos rêveries philosophiques ou métaphysiques, et si vous avez envie d'entrer au service, c'est mon affaire de vous y faire entrer convenablement; » puis il lui donna rendez-vous pour le lendemain. Grimm fut exact. Dès que le duc Taoerçut : « J*ai pensé à votre santé, dit-il, essayez si cette campagne la fortifiera, servez d'abord volontaire. J'ai demandé au maréchal d'Estrées, qui commande l'armée, de vous prendre auprès de lui ; vous savez plusieurs langues, vous lui serez utile*. Si cela vous plaît nous ferons mieux pour vous. Passez, en vous en allant, chez le trésorier de madame la duchesse, il a un mot à vous dire de notre part' ». En effet, le trésorier remit à Grimm deux cents louis pour terminer la campagne. On comprend l'effet que produisirent ces nouvelles sur madame d'Épinay, et combien elles aggravèrent l'état déjà si chancelant de sa santé.

Le pauvre Gauffecourt mourut le lendemain de la nomination de Grimm; cette perte ajouta encore à l'isolement de madame d'Épinay. Elle chercha à se rapprocher des amis qui lui restaient et ne voulut pas suspendre ses réceptions ordinaires, auxquellt

1. Grimm servit en qualité de secrétaire du maréchal d'Estrées.

2. Le trésorier de la duchesse d'Orléans se nommait Paleme de Ladon.

LA JEUNESSE DK MADAME D'ÊPINAY 453

les d'Holbach étaient devenus fort assidus. Le baron lui présenta M. de Margency, que Gauffecourt avait surnommé plaisamment le syndic des galantins. On décida enfin le comte d'Houdetot à laisser sa femme près de sa famille. Il partait en qualité de maréchal de camp et voulait que, selon Tusage, la comtesse allât s'enfermer dans sa terre pendant la durée de la guerre. On obtint à grand'peine qu'il lui louât une petite maison de campagne à Eaubonne entre l'Ermitage et la Chevrette.

MADAME d'ÂPINAY A M. D*AFFAT.

« Cette maison ne lui coûte que cinq cents

livres de loyer, et, toute vilaine qu'elle est, la comtesse est heureuse de cette possession et a le bon esprit de s'en contenter. Il est si aisé de faire son bonheur, qu'il faut être bien dur et bien injuste pour s'y refuser.

» J'ai vu aujourd'hui chez la baronne d'Holbach un Écossais ^ qui a un certain air mélancolique et même taciturne qui me plaît tout à fait. Il a la physionomie de tout ce que je pense. J'ai vu aussi

1. Cet Écossais est probablement M. Hoop, dont il est soQvent question dans la correspondance de Diderot avec mademoiseUe VoUand ; il était fort original, et il ayait de l'esprit; il passait une partie de l'été au Grandyal, cbàteau des d'Holbach.

Diderot qui m'a fait tant de compliments, m'a dit tant de fadeurs sur l'empire que je prenais sur mes amis, que je sens à merveille qu'il me juge tout au contraire de ce que je suis .

» En rentrant chez moi j'ai trouvé une lettre de Rousseau. « Je fais compliment, dit-il, à mon an- » cien ami Grimm. Mais la faveur des grands en- » traîne toujours des inconvénients, apparemment » qu'il a bien combiné ce qui lui convient; je le » plains plus que vous, madame, mais je vous plains » aussi du départ de M. d'Affry. »

» M. de Jully est venu aussi passer la soirée avec nous. Il nous a appris l'arrivée du baron et de la baronne de Lucé. Après avoir tourné, hésité, balbutié, il nous a proposé de nous raccommoder avec eux et de les revoir ; ma mère refusa cette proposition avec hauteur ainsi que moi.

» Ah ! mon tuteur, vous êtes parti ; hélas ! Grimm part demain, vous m'abandonnez tous I »

Arrivée à la Chevrette. — Le baron d'ilolbach loue le grand château. — Embarras pécuniaires de madame d'Épinay, — M. de JuUy vient à son aide. Il est nommé 80U9-rosident à Genève. — Madame do Verdelin. — Maladie de Desmahis. — Révolte des domestiques. — Scène de Pauline avec son père. — Le mEU'quis de Groismare et la Saint-Étienne.

En partant pour l'armée, Grimm était vivement préoccupé du milieu dans lequel allait vivre sou amie : « Je vous laisse bien entourée, lui écrit-il, il ne tient qu*à vous de mener une vie douce et agréable. La société du baron d*Holbach est bien composée, vous y êtes recherchée, et puisqu'on sait vous y apprécier, je ne vois nul inconvénien« pour vous à en jouir ; vous ne pouvez tous qu'y gagner. »

Peu de jours après le départ de Grimm madame d'Épinay retournait à la Chevrette avec sa mère, ses

enfants, le marquis de Croismare et M. de Margency. Madame d'Houdetot, dont le mari venait de rejoindre Tannée, y arriva dès le lendemain.

HADAHE d'ÉPINAT A 6RIMM.

«.... Quelle jolie âme, naïve, sensible, et homiôte ! Elle est ivre de joie du départ de son mari.

» Elle est si intéressante que tout le monde en est heureux pour elle. Elle était foUe hier comme un jeune chien! Le marquis de Saint-Lambert était avec elle ; il vous fait mille et mille compliments. Il m'a conté un propos très plaisant qu'il a tenu à Rousseau. « Voulez-vous savoir, lui dit le marquis, » la différence du sentiment d'amitié qui nous unit » l'un à l'autre? c'est que je chéris le besoin que » mon cœur a de vous et que vous êtes quelquefois » embarrassé du besoin que vous auriez de moi. » Cela a dû le piquer, car cela est vrai. »

Aussitôt que Rousseau apprit le retour de madame d'Épinay, il lui écrivit :

BOUSSEAU A MADAME d'ÉPINAT

« Grand'merci, ma souveraine, de la bonne nouvelle de votre retour ; je ne vous verrai pourtant

LA JEUNESSE DE MADAME D'jaiPINAY 457

pas encore aujourd'hui. Quoique je ne craigne pas la chaleur, elle est si terrible, que je ne me sens pas le courage d'entreprendre le voyage au fort du soleil. Je ne me suis promené qu'à l'ombre autour de la maison, et je suis en nage ; je vous prie d'accepter mes regrets, ainsi que mes prétendus confrères; et comme depuis qu'ils se sont faits ermites, je me suis fait galant, trouvez bon que je vous baise très respectueusement les mains. S'il fait beau, j'irai vous voir vendredi, et je partirsd de bonne heure, car j'ai beaucoup de choses à vous dire et un grand besoin de causer avec vous. »

Jean-Jacques vint en efTet et apporta les premiers cahiers de son roman de Julie, titre que portait alors la Nouvelle Béloïse. Madame d'Épinay lui demanda ce qu'il avait à lui dire. « Rien, répondit-il, le besoin de vous voir, voilà tout. — Avez- V0U8 revu Diderot? — Non, il en a fait le projet, il ne viendra pas. D'ailleurs, il a bien mieux à faire. Il faut qu'il soit à tout le monde, excepté moi. — « CSomment? qu'y a-t-ilde nouveau? Ses moments, vous le savez, ne sont pas toujours à sa disposition. — Ahl reprit-il tendrement et d'un air pénétré, qu'il vienne, qu'il ne vienne pas, nous nous aimons également, nous sommes si sûrs l'un de l'autre, notre amitié est si solidement établie qu'elle est à l'abri de tout événement. » Madame d'Épinay

demeura stupéfaite de cette tendre déclaration qui s'accordait si peu avec les susceptibilités ordinaires de Rousseau. Ces dispositions bénévoles devaient être de courte durée.

Le baron d'Holbach était d'humeur capricieuse; nous avons vu déjà que Grimm avait prévenu son amie de ce qu'il appelait les turlus du baron, elle ne tarda pas à s'en apercevoir. Les dilapidations croissantes de M. d'Épinay obligeaient sa femme à chercher un moyen de restreindre sa propre dépense et d'accroître son revenu ; elle songea à louer le grand château de la Chevrette ; qui exigeait un train et une tenue de maison considérables, et à s'établir dans ce qu'elle appellait le petit château, c'est-à-dire La Briche. D'Holbach témoigna aussitôt le plus vif désir de louer la Chevrette ; la chose était conclue, le bail seul restait à signer, quand un matin il arrive et, d'un air inquiet et embarrassé, dit à madame d'Épinay que, réflexion faite, il renonce à louer une maison de campagne. Elle, un peu fâchée, lui répond : « Eh bien I n'en parlons plus. » Après avoir rêvé assez longtemps et examiné le parc, sa lorgnette à la main, le baron s'écrie tout à coup : « Allons, mon parti est pris, madame, écrivons les articles et signons le bail. » Stupéfaite de ce brusque revirement, madame d'Épinay voulait lui laisser vingt-quatre heures de réflexion, mais il s'y refusa. Une fois la chose faite, elle apprit du baron luimême que Diderot l'avait dépeinte comme une femme coquette et intrigante, et qu'il avait tout

mis en œuvre pour le détourner d'un pareil voisinage.

On voit, dans les lettres de madame d*Épinay, la douloureuse préoccupation que lui cause cette prévention constante de Diderot : « Je m*estime assez, écrit-elle à Grimm, pour ne pas douter que je ne conserve votre estime, mais le désagrément d*ètre si intimement lié à quelqu'un qui a un si mauvais renom 1 Si c'était là la cause de cette réserve que je vous ai reprochée quelquefois ? Je n'ose m'arrèter à cette idée, elle serait trop accablante ! »

Ému du chagrin de son amie, Grimm la console, et la rassure avec beaucoup de tendresse, puis il ajoute : « Laissez, laissez, le temps vient à bout de tout... Je vousconseillederépondre toujours aubaron fort légèrement sur cette matière, et de couper le fil de bavardage; il l'aime assez, et tout cela ne fait que des tracasseries. Quelque raison que vous ayez pour désirer que Diderot vous estime, s'il ne le fait pas, tant pis pour lui ; vous vous en passerez à merveille et vous n'en vaudrez pas moins. »

On menait à la Briche une vie assez animée. Le marquis de Croismare était un des hôtes les plus aimables qu'on pût avoir. Margency apportait un renfort de petites nouvelles par ses fréquents voyages à Paris. Madame d'Houdetot et sa bellesœur, madame de Blainville, venaient constamment. Madame d'Épinay aurait joui d'une vie relativement calme, si de continuelles préoccupations d'argent n'étaient venues la troubler^

MADAME d'ÉPINAY A GRIMM.

« Je suis furieuse. M. d'Épinay, en partant, m'avait dit que, si j'avais besoin d'argent, je n'avais qu'à toucher sur le receveur de sa terre, jusqu'à concurrence de deux mille livres. J'ai malheureusement attendu à la dernière extrémité ; le receveur m'a mandé qu'il n'avait que treize cents francs en caisse et qu'il n'en pouvait même disposer, parce qu'il avait pour plus de douze mille livres de saisie entre les mains. J'ai voulu cacher cette nouvelle aventure à ma mère, et j'ai envoyé un exprès à Cahouet* pour lui exposer la détresse où je suis, en le priant de m'envoyer quelque argent. Il m'a répondu qu'il ne pouvait m'envoyer d'argent, ni pour le ménage, ni pour ma pension, ni pour les intérêts échus de mes rentes, ni de celles de ma mère, parce que les revenus de M. d'Épinay étaient également saisis à Paris comme dans sa terre et que, ne pouvant l'avertir, ignorant où il était, il allait être, vraisemblablement, ruiné en frais... Qu'allons-nous devenir ? Je ne sais où donner de la tête; si M. d'Épinay n'arrive pas sous huit jours, je serai dans la situation la plus cruelle. »