Une grande figure de la chimie: Marcelin Berthelot

Marcelin-Pierre- Eugène Berthelot naquit le 25 Octobre 1827, au cœur du vieux Paris, place de Grève, où se trouve aujourd’hui l’Hôtel - de - Ville, dans une maison qui appartenait à son grand père maternel. Un peu plus tard, sa famille vint s’installer à quelques pas de la rue des Ecrivains, en face de la Tour Saint-Jacques.

« Aujourd’hui, écrivait-il en 1903, je ne puis trouver en ces lieux aucune image pour y rattacher mes souvenirs, car il ne reste pas une pierre des deux maisons ; le sol même a péri, abaissé par le nivellement de la rue de Rivoli, il y a un demisiècle. »

Son père, Jacques- Martin Berthelot était, écrit Renan, « un de ces caractères de médecins accomplis comme Paris sait les produire. C’était un chrétien, un gallican de l’ancienne école ; c’était le premier républicain que j’eusse vu.

Une telle apparition m’étonna ; il était quelque chose de plus, je veux dire un homme admirable par la charité et le dévouement ». Vivant dans un quartier populaire, il soignait gratuitement la plupart de ses malades; il vécut et mourut pauvre. L’enfant grandit au milieu des émeutes du début du règne de Louis-Philippe: il vit la maison paternelle transformée en ambulance : on y apportait, tout couverts de sang, les gardes nationaux et les insurgés que le médecin, noble privilège de sa profession, soignait tour à tour avec le même dévouement. Un peu

plus tard, lors des épidémies de choléra, le jeune homme accompagnait son père dans toutes ses visites.

Ainsi, enfant ou adolescent, il reçut les plus hautes leçons de dévouement et de solidarité, en même temps que l’impression des bouleversements sociaux et des grandes calamités se gravait dans son esprit en traits ineffaçables.

Au collège, sa vive intelligence se manifesta de bonne heure par des succès exceptionnels ; en 1846, il obtenait, au concours général entre tous les lycées de France, la plus haute récompense universitaire :

le prix d’honneur de philosophie. De cette forte éducation classique, il lui resta toujours l’amour des littératures anciennes. 11 lisait couramment Platon dans le texte grec, et quand il allait à la campagne, il emportait deux vieilles éditions de Lucrèce et de Tacite qu’il avait conservées depuis le collège, et dont il savait d’ailleurs de longs passages par cœur.

Sa prodigieuse mémoire lui rendait toujours présent l’ensemble de l’histoire universelle ; quelques semaines avant sa mort, entrant à l'Académie où l’on discutait des détails oubliés de l’histoire de la Perse ancienne, il surprit tous ses collègues en rétablissant deux dates secondaires du règne de Chosroès.

Ses études terminées, il hésita sur le choix d’une carrière; il pouvait aborder l’histoire, l’archéologie, la philosophie et y devenir un maître. Guidé par les traditions et les souvenirs de famille, il préféra les sciences.

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C’est à ses débuts dans la vie scientifique qu’il rencontra Renan, qui venait de quitter Saint- Sulpice et d’entrer dans une petite pension de la rue Saint- Jacques, où il donnait des répétitions. 11 se lia avec lui d’une étroite amitié à la-

FIG. 2. - M. BERTHELOT, PRÉPARATEUR quelle la

au collège de france mort seule

devait mettre un terme. Les deux jeunes gens, animés d’une égale passion pour la vérité, confondirent leurs efforts.

Berthelot enseignait à Renan les sciences]naturelles, Renan lui expliquait l’exégèse et lui apprit l’hébreu, que le savant n’oublia pas : la semaine qui précéda sa mort, il s’occupait à déchiffrer un grimoire alchimique en langue hébraïque qu’on lui avait envoyé du Maroc.

Après avoir travaillé avec passion au Laboratoire d’Enseignement pratique de Chimie, dirigé par Pelouze, rue Dauphine, il entra, en Janvier 1851, comme préparateur au Laboratoire de Balard, au Collège de France. Il soutint sa thèse de doctorat ès sciences en

En 1860, les principaux professeurs du Collège de France prirent l’initiative de demander pour lui la création d’une chaire de chimie organique à M.

Duruy, ministre de l’I n struction publique. Berthelot occupa, depuis,

cette chaire sans interruption et se refusa toujours à la quitter; il ne passa pas un jour à Paris sans aller à son laboratoire : « J’ai visité autrefois, écrit le chimiste Armand Gautier, ce laboratoire ,vaste salle froide et humide, mal éclairée, avec tout juste une hotte et une large table. Je le voyais l’hiver,

courbé par le fig. 3. — Marcelin berthelot rhumatisme et A Quarante ans

perclus de douleurs, travailler sans feu, car la nature et la précision de ses recherches ne lui permettaient pas de chauffer la salle où il faisait ses mesures. Il passait ses soirées et ses nuits à calculer. Il m’a raconté un jour qu’il avait dépensé plus de trente mille feuilles de papier pour le calcul des expériences de cette époque. »>

Ses découvertes excitaient l’admiration de tous les corps savants : membre des Académies de Médecine (1863), des Sciences (1873), secrétaire perpétuel de cette Académie (1889), membre de l’Académie Française (1901), de l’Académie

d’ Agriculture, en France, il était nommé en même temps membre rde tous les grands corps scientifiques de l’étranger: Société Royale de Londres, Académies de Berlin, Vienne, Saint-Pétersbourg Stockholm, Turin, Amsterdam.

Le Gouvernement de la République lui avait décerné la plus haute distinction dont il disposait, en le nommant grand-