INTRODUCTION

Il existait sous l’ancien régime, à peu de distance de Paris, un établissement dirigé par les Frères de Saint Jean de Dieu, qui, au cours des règnes de Louis XIV, de Louis XV et de Louis XVI, servit à la fois d’asile d’aliénés, de maison de réforme pour correctionnaires, de maison de force pour anormaux constitutionnels antisociaux et, enfin, de maison de retraite pour pensionnaires libres. Ce pensionnat ne le cédait guère en ancienneté, en importance et en réputation qu’à la Charité de Charenton et à la maison de Saint-Lazare : c’est la Charité de Senlis.

ses vastes bâtiments sont demeurés presque intacts jusqu’en 1914. Mais rien n’avait été révélé de sa longue et intéressante histoire. MM. Sérieux et Libert l’ont tirée de l’oubli où elle demeurait ensevelie. Notre intention est de donner des organes, des fonctions et de la vie de la Charité de Senlis, une description aussi complète que possible, d'essayer de la ressusciter à l’aide de documents inédits pour la plupart et d'observations cliniques empruntées aux archives. Mais il nous a semblé que notre sujet dépassait le cadre d’une monographie, d’une étude érudite de détail. Sa portée générale du point de vue historique, sa valeur exemplaire nous ont retenu. Nos investigations confirment en effet une donnée de particulière importance, établie par M. P. Sérieux, concernant les origines de l’assistance psychiatrique et de la procédure d’internement : le régime des aliénés et des correctionnaires — qu’on affirme l’œuvre de la civilisation: contemporaine — fut en réalité organisé par le xvirie siècle, avec des règles précises et d’efficaces garanties.

Le plan de notre étude est le suivant : le premier chapitre donne une brève esquisse du Climat psychiatrique, du milieu dans lequel a fonctionné la Charité de Senlis. Ensuite vient l’Histoire du pensionnai, du XVIIe siècle à nos jours, chap. II. Les deux

chapitres suivants sont consacrés aux hôtes de la Charité : Les Pensionnaires, chap. III, et Le Personnel, chap. IV. Puis, suivant pour ainsi dire les étapes successives que parcouraient les pensionnaires : admission à la Charité, séjour, sortie, viennent les chapitres : V, Admission ; VI, Trailement; VIT, Garanlies (au cours du séjour); VIII, Sortie. Le chapitre IX traite du Régime économique. Enfin, au chapitre X, Vie des pensionnaires, on a essayé de tracer un tableau d'ensemble de l’existence que menaient à la Charité de Senlis les pensionnaires des trois grandes divisions : Force, Demi-liberté et Liberté. Chaque chapitre est uniquement un exposé de faits. On trouvera dans nos Conclusions une vue d’ensemble de notre étude et un aperçu de l’enseignement qu’on en peut tirer.

Est-il besoin de spécifier que les très nombreux documents trouvés au cours de nos recherches ont, tous, été utilisés par nous et qu’ils n’ont été l’objet d’aucune sélection ? On s’est attaché à ne rien avancer qui ne pût être prouvé par des textes d’origine très diverse : correspondance administrative, rapports des religieux, règlements, circulaires ministérielles, lettres des pensionnaires et de leurs parents, etc.

Pour abréger, on s’est souvent abstenu de faire remarquer l’analogie — parfois l'identité complète — entre les errements de l’ancien régime et l’état de choses actuel. Il eût fallu le faire à chaque page.

Quant aux références bibliographiques, la plupart, sauf celles qui se rapportent aux sources manuscrites, n’ont été indiquées en note que d’une façon sommaire. On trouvera dans la Bibliographie toutes les précisions désirables (1).

(1) Afin de faciliter la lecture des documents, on ne s’est pas cru obligé de toujours en respecter l'orthographe et la ponctuation.

« Un fou est un malade dont le cerveau pâtit, »