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pouces de graisse, et quelquefois jusqu’à huit pouces. Cette graisse le recouvre tout entier d’une enveloppe que les pêcheurs nomment capot. On explique la promptitude avec laquelle il prend cet énorme embonpoint par la facilité d’assimilation qu'offre sa nourriture, et par le développement considérable de son appareil digestif.

Les propriétés soporifiques du caplan et de l’éperlan sont fort connues ; il n’est donc point surprenant que le marsouin, après s’en être repu, éprouve une langueur et une somnolence qui le rendent, insouciant et plus facile à capturer. Les pêcheurs reäoutent ceux qu’ils appellent les savants ou coureurs de loches : ce sont de vieux marsouins, vrais renards de mer, qui ont échappé à plus d’un danger, et qui passent au travers des perches sans aucune crainte. On en voit qui se tiennent à l’entrée de la pêche, qui donnent l'alarme aux troupeaux avec une étonnante sagacité, et qui souvent les empêchent de s’y engager. S'ils ne réussissent pas à les arrê. ter, ils leur servent de guide, et irop souvent les entraînent à leur suite au travers des perches. Ces savants ne peuvent être capturés que lors-

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qu'ils sont devenus extrêmement gras et stupides par l’excès de leur gloutonnerie.

Le spectacle qu'ofifrent les troupeaux de marsouins, à l'heure où ils pêchent en côtoyant le rivage, est unique dans son genre. Quand on a, une fois, contemplé une pareille scène, on ne l’oublie plus.

Au mois de mai dernier, plusieurs personnes de l’endroit en ont été témoin dans les circonstances les plus favorables. La journée qu’elles avaient choisie pour aller se placer sur les rochers du bout de la Pointe, afin d’y jouir de ce spectacle, était magnifique ; et ces superbes cétacés se montraient avec une abondance qui ne s'était pas vue depuis longtemps : ils fourmillaient dans l’Anse de Sainte-Anne, et dans l’embouchure de la Rivière-Ouelle, A la fin du montant, on les voyait doubler la Pointe par

. bandes nombreuses, en suivant leur course ordi-

naire ; ils longeaient les rochers, en avalant, avec avidité, le petit poisson, dont l’eau était littéraiement épaissie. Comme la mer a peu de profondeur en cet endroit, ils nageaient presque toujours à la surface, et si près de la grève, qu'il eût été facile de les atteindre d’un jet de pierre.

La nappe du fleuve en était toute bianche. Les jets d'eau qu’iis lançaient de leur évent en poussant leur souffle, retombaient en courbes gracieuses, et se dispersaient en gouttelettes qui étincelaiént comme des diamants au soleil,

C’est en poursuivant ainsi leur pr'ie, que les marsouins, devenus indolents et endormis, s’engagent, sans soupçonner aucun danger, dans la porte de la pêche. Dès qu’ils l’ont franchie, l'instinct leur fait prendre le large pour chercher l’eau profonde. Ils traversent ainsi la pêche en diagonale, et rencontrent les perches, dont la

longue file leur paraît comme une muraille, et

dont les extrémités, agitées par le courant, s’entrechoquent et les sffraient. Alors ils se détournent et remontent le long de l'aile du large dans l’espoir de trouver une issue. La courbure de la pêche les ramène peu à peu vers le raccroc; mais quand ils s’en approchent, ils s’aperçoivent que, là, l’eau est moins profonde. Ils retournent donc vers le fond de la pêche, où ils rencontrent les mêmes obstacles. Dès lors,

ils sont complétement écartés, deviennent ef. frayés, et ne se montrent plus guère à la surface de l’eau. Après quelques nouvelles tentatives

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d'évasion, iis se réfugient ordinairement dans les deux endroits les plus profonds, la mare-plate et la mare-creuse. Ils nagent alors lentement, et, selon l’expression des pêcheurs, ils n'avancent plus qu’à la sonde. Pendant ce temps, la marée se retire rapidement.

A l’époque des grandes mers, les marsouins échouent, et il est très-facile de les tuer ; mais durant les petites mers, l’eau baisse beaucoup moins, etils ne peuvent nager sur une grande étendue. Alors la chasse que leur livrent les pêcheurs est un spectacle des plus émouvants. Les hommes qui font le quart sur le rivage.

ordinairement au nombre de six, descendent dans des canots en suivant le bord extérieur de la pêche. Il: franchissent les perches du côté du large, et se mettent à la poursuite des captifs. Quand ils sont en grand nombre, il faut se hâter de les tuer pour ne pas ètre surpris par la marée montante. On en:a pris autrefois jusqu’à cinq cents dans une même marée, et dix-huit cents durant la même saison. Il y à trois ans, cent-un marsouins ont été tués de nuit dans une même marée par quatre hommes seulement ; ce qui est regardée comme un exploit peu ordinaire.

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Ceux:ci ne s’attendant pas à une si forte prise n'avaient pas eu le temps d'envoyer chercher du secours.

Les pêcheurs sont armés de harpons et d’espontons. Le harpon est un dard muni d'oreillettes qui s'ouvrent quand on veut le retirer. Il est long d'environ deux pieds et attaché à une courroie, Il se termine par une douille dans laquelle on enfonce un manche de bois mobile. L’esponton est un dard ‘ordinaire fixé à un manche de sept ou huit pieds. Les harponneurs lancent le harpon parfois à une bonne distance, et l’enfoncent dans le flanc du marsouin. Celuici se sentant piqué, bondit à la surface de l’eau, plonge et se roule pour se débarrasser du troit qui le blesse, et s'enfuit de toute sa vitesse, entraînant à sa suite le canot par la corde, dont un bout est fixé au harpon, et l’autre est retenu par un des harponneurs du canot.

Une course effrénée s'engage en ce moment ; le canot, emporté avec violence, touche à peine la surface des flots qui bouillonnent sous les énormes coups de queue du monstre marin. L'eau, en peu d’instants, devient toute rougie ; car le marsouin a une quantité prodigieuse de

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sang qui varie de huit à dix gallons. Bientôt il corimence à se fatiguer ; alors on se rapproche de lui en retirant dans le canot une partie de la corde. Le harponneur, debout sur l'avant, lance l’esponton, dès qu'il se voit à une bonne portée. Poussé par une main vigoureuses et exercée, le trait perce parfois l’animal de part en part, et le sang rejaillit jnsqu’à deux ou trois pieds hors de l’eau. Malgré ces pertes énormes, le marsouin s’agite enrore longtemps avant d’expirer, si ses blessures n’ont pas attaqué la moëlle épinière. Le moyen le plus expéditif pour le tuer, est de lui enfoncer l’esponton immédiatemant en arrière du soufflet, ce qui lui rompt l’épine dorsale.

Qu'on se figure, si l’on peut, l’animation que

. présente la pêche aux marsouins, lorsqu'il y en

a une centaine dans les mares, que vingt-cinq ou

trente hommes sont à leur poursuite, que cinq

ou six canots traînés, par les marsouins, sillonnent la pêche en tous sens, que les espontons sont lancés de toutes parts, et que les hommes sont tous couverts de sang qui jaillit à flots. Au milieu des clameurs des combattants et des silements plaintifs que poussent les marsouins blessés, quelques harponneurs sautent sur leurs dos,

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d’autres s’élancent à la mer jusqu'aux épaules, et brandissent les espontons, semant partout le carnage de la mort. L’enceinte de la pêche ressemble, à la fin de cette lutte, à un lac de sang.

Il y a quelques années, les passagers d’un steamer européen furent témoins d’une pareille scène, et manifestèrent leur enthousiasme en faisant tirer une salve de coups de canons.

Le marsouin ne cherche jamais à se défendre, il ne songe qu’à fuir, et comme il est de nature essentiellement moutonnière, il ne se sépare point du troupeau. Si parfois il renverse un

Canot, ou quelques hommes, d’un coup de queue,

ce n’est que par hasard et dans sa fuite.

On a été souvent témoin, au milieu du massacre de ses pauvres animaux, de scènes de dévouement maternel vraiment touchantes : des mères, dont les nourrissons étaient enfermés dans la pêche, se sont laissées échouer et tuer en dehors des perches, plutôt que d'abandonner leurs petits.

On cite corame un fait exceptionnel un accident arrivé à l’un des harponneurs : il fut mordu à la

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jambe par un marsouin blessé, et traîné à une distance considérable ; mais sans doute l'animal à l’agonie n'avait saisi cet objet qu’au hasard,

Un autre harponneur, après avoir frappé de son arme, s'étant obstiné à la retenir, fut lancé en l’air par le marsouin qui se retourna subitement et le fit retomber dans l’eau la tête la première, aux grands éclats de rires de ses compagnons.

Aussitôt que tous les marsouins ont été tués, un signal convenu est fait du large aux hommes du rivage pour leur indiquer le nombre de mar. souins capturés, afin qu’on leur expédie les chevaux nécessaires pour les traîner à terre sur sur de grosses menoires. Pour y attacher les marsouins, on leur perce la queue d'un trou d'environ deux pouces de diamètre, par où l’on passe des courroies. 11 faut se hâter dars ce travail ; car la marée commence dé; à monter. Si l’on n’a pas assez de chevaux, ou si le temps manque pour emmener tous les marsouins à terre, on a recours à un ancien mode d'’encrage appelé Barbe de Chatte. Il consiste à fixer dans la vase huit à dix perches, formant une croix de

Saint-André, sur laquelle sont liés les marsouins, où ils restent jusqu’à 1: marée suivante.

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Lorsque toutes les charges sont formées, proftant du flottage de la marée, chacun des chevaux, dirigé par des passes connues, traîne depuis un jusqu’à cinq marsouins, si les conducteurs ne ‘sont pas effrayés par la rapidité du montant qui facilite leur marche.

L'cnération du dépècement se fait immédiatement sur le sable du rivage. Le marsouin est tourné sur le dos, et quatre dépéceurs, armés de longs couteaux, le fendent depuis la queue jusqu’au. cou. Une coupe transversale est faite

autour de ia tête. De larges incisions séparent le lezà de la chair. Le squelette est ensuite rejeté de côté et le capot, ainsi séparé, est fendu en deux dans sa longueur. On enfonce des crochets : de fer aux extrémités de chacune des parties qui sont traînées par des chevaux jusqu’à proximité des hangars. Un plan incliné recoit ensuite le capot que des crochets, fixés à un rouleau, retiennent par l'extrémité inférieure. Un dépéceur détache ie lard de la peau qu’on replie autour du rouleau, À mesure que le lard retombe sur le plan incliné, on le coupe en larges morceaux

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auquel on donne le nom anglais de flake ; et om les jette dans de vastes cuves. L'huile qui coule sur le plan est reçue dans des auges.

Les pauvres ne manquent jamais de venir quérir leur part de la pêche ; et la charité proverbiale de la société ne les renvoie jamais les mains ‘ides : chacun s’en retourne avec une flique dans sa chaudière, ou accrochée au bout d’une petite perci.…. Les associés sont convaincus que le succès de leurs travaux dépend des largesses qu'ils font à Dieu ; et leur générosité mérite réellement ses bénédictions.

Les môrceaux de graisse sont subdivisés en petites parties au moyen d’une machine, et jetés dans les bouilloires. L'huile qu’on en retire est fort recherchée à cause de sa limpidité, et surtout de ses qualités lubréfiantes. Elle est encore excellente pour l'éclairage : un lampion flottant brûle jusqu’à soixante-douze heures sans

s'’éteindre.

A défaut d’un nombre suffisant de futailles pour recueillir les‘ huiles, on se servait autrefois d'une espèce d’outre confectionnée avec l’estomac des marsouins préparé à cet effet, et qu’on

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nommait ouiskouis, sans doute d’après un mot. sauvage,

Un marsouin donne jusqu’à trois cents pots, (une barrique et demie) d’huile.

Dans les années de grande abondance, quand il y avait deux et trois cents marsouins étendus à Ja fois sur le salle de la grève, une quantité énorme d'huile se perdait, et coulait en ruisseaux dans l’anse du Grand Dégras et dans celle du Petit Dégras qui l'avoisine.

On aura une idée des profits que la pêche de la Rivière-Ouelle a rapportés à ses actionnaires par ie fait que l'huile s’est vendue à un prix qui a varié de cent à deux cents piastres la barrique. Au reste, il y aurait un article à écrire sur les richesses côtières de la Pointe, dont ils sont les propriétaires, Outre le marsouin, le poisson de différentes espèces, y abonde. On attribue cette j'ertilité à la situation de ce promontoire qui s'avance dans le fleuve entre des anses

profondes : il projette à une lieue environ au large de celle de Sainte-Anne.

Dans le seul automne de 1870, plus de cent mille anguilles ont été prises sur celittoral et, dans son voisinage immédiat.

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La peau du marsouin, dont il nous reste à parler, est revêtue d’un limon ou couche gélatineuse qui s’enlève facilement par la macération. Ce limon est lui même recouvert d’une pellicule transparente et délicate assez semblable au papier de soie: elle se détache aisément,

La peau du marsouin est très-épaisse et d’uxe force extraordinaire, qu’elle soit verte ou «orroyée. Comme ce cuir n’a pas de grain, il acquiert un poli superbe.

Le corroyage et le tannage de ce cuir, dont on avait perdu le procédé inventé au commencement du dix-huitième siècle, sont dus à l'esprit de recherches et d'entreprises de feu M. C. Têtu, de la Rivière Ouelle. Les premiers essais de

ce dernier procédé furent faits, il y a une

vingtaine d'années, et obtinrent un plein succès. L'invention de M. Têtu a été brévetée, et a recu l'honneur d’une médaille et d’une mention honorable aux expositions universelles de Londres et de Paris.

15 juin, 1873.

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