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eriac deMeilhan est plus ap-- [précié de loin et pltis connu de nom que lu et que répandu par ses écrits mêmes, qu*on ne réimprime pas. Des plus distingués comme administrateur et comme peintre de mœurs sous le règne de Louis XV h il eut surtout une réputation de grand monde et de société :

la Révolution y coupa court et le jeta dans texil. Pendant ce séjour à té-

franger, il acheva de prendre rang comme écrivain par de piquants ouvrages, des portraits, des romans ^ etc.

Cependant tout cela ne pénétrait qu imparfaitement en France, et luimême étant mort dans V émigration, il neut jamais les honneurs de son esprit et de son talent» Ce ne sont encore que les curieux qui le recherchent aujourd'hui. Le nombre en est augmenté depuis quelque temps. On est très-disposé à goûter la finesse de ses aperçus, la justesse et quelquefois la hardiesse de son coup doHl, ses jugements pénétrants des hommes et des choses. On donne volontiers raison au prince de Ligne, lorsqilil disait : 9. Dans les pensées de M, deMeilhan, il y a des traits de feu qui éclairent toujours y et des fusées qui vont plus haut qu'elles ne font de bruit, »

M. de Meilkan s'était exercé, dans la première partie de sa vie^ à traduire les Annales de Tacite, une double école de politique et de style. Il en publia les deux premiers livres en 1790. C était à lafois delà-propos et du contre-temps: — de t à-propos, parce que Tacite reprenait tout son sens profond à la clarté des événe^ ments nouveaux^ — du contre-temps, parce qu'on jouissait bien peu alors de cette liberté d* esprit qui seule eût permis iêtre attentif à un tel essai littéraire et de rendre justice aux efforts méritoires du nouveau traducteur. Cependant M. de Meilkan avait mis en tête de sa traduction une Préface qui est un de ses meilleure morceaux. Il y appréciait tout naturellement d* abord son auteur, le plus grand peintre d'histoire, et cet exa-

men le conduisait à marquer la dif-férence de la société moderne à Varir ciennCy l'amoindrissement qu'il n'hésitait pas à jr voir dans les caractères et dans les âmes. Il était amené non moins naturellement à citer le cardinal de Ret:[ et à le mettre en regard de Tacite, en ayant soin toutefois de distinguer entre la valeur morale des deux personnages ; mais le rapprochement politique était des mieux indiqués. Tacite et le cardinal de Ret![ sofitf en effet, un double bréviaire à porter avec soi en des temps de révolution. Cette Pré/ace de M. de Meilhan se termine par une vue que je signale et qui était près-que alors, à sa date, une prédiction.

M. de Meilhan paraît craindre que l'imprimerie et tout ce qu'elle amène avec elle soias un régime d'entière

publicité et de liberté ne serve bien moins à favoriser le génie et les grandes osuvres qiCà exciter le goût de la malignité, de la raillerie, de la chronique satirique, à propager les productions du genre de celles dont il était déjà témoin en 1790, à cette seconde année de la Révolution. J'espère que cette vue, qu'Une met d'ailleurs en avant que comme un aperçu lointain, ne se trouvera pas vérifiée dans V avenir des sociétés libres et démocratiques. Il ri est pas moins vrai que cette Préface de M. de Meilhan est un morceau de prix, digne d'être conservé; et comme ce premier volume des Annales de Tacite, traduit par lui, est devenu à peu près introur vable ( I ) , nous avons pensé qu' il ri était

(i) J'ai dû l'exemplaire qui m'a servi pour cette réimpression à M. Biston, avocat à Châlons-sur-

pas indigne de V Académie des Bibliophiles de vouloir bien autoriser et patronner la réimpression du Discours préliminaire. Que cette Académie ^ qui avait bien voulu déjà accueillir de nous un autre opuscule, reçoive ici tous nos anciens et nos nouveaux remerciements^ aujourd'hui que nous ne sommes qu'éditeur,

Sainte-Beuve.

Marne, et petit-neveu d'Antoine-Joseph Biston qui était secrétaire du cabinet de M. de Meilhan dans l'intendance de Yalenciennes, et qui, au départ de son chef et patron, fut présenté et agréé en qualité de subdélégué général (juin 1790 ~ juin i790*

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