A VIENNE

[RONDEZ-Moi , j'ai prêté, l'on m'a [pris ou j'ai perdu votre excellent [ouvrage sur le luxe (i); mais TOUS en avez tant en idées que , si vous recommencez , les nouvelles venant se

(i) Considérations sur les Richesses et le Luxe,

joindre aux anciennes rendront ce traité encore plus sublime. Vous faites, mon cher ami , vous êtes l'arrière-garde de la belle littérature française, et il faut que vous ayez été aussi paresseux de corps que peu paresseux d'esprit pour n'avoir pas été de l'Académie. Avec les Noailles, les Choiseul, les Grammont^ lés Beauvau et très-peu de mérite, vous en auriez été. Vous auriez fait le discours de ce dernier pour votre réception. Mais, sans en avoir l'air, vous êtes plus occupé des autres que de vous ; vous ne vous aimez qu'un moment, vous êtes fou de ce que vous avez écrit le matin, et le soir vous n'y pensez plus. Vous êtes un vantard d'égoïsme et un esprit fort d'insensibilité. Je vous ai fait pleurer pour moi et vu pleurer pour d'autres. Vous paraissez un diable pour vos deux fils; quand voUs êtes en colère, vous voulez rosser l'ainé à

coups de canne : une lettre de leur part ou une de leurs visites inattendue vous pénètre de joie et de reconnaissance. Vous êtes pauvre et avare, vous leur donnez ce que vous pouvez avant qu'ils vous le demandent; et avec vos yeux d'aigle pénétrants vites-vous un aventurier, vous lui proposiez une petite assistance de peur de vous être trompé sur son compte. Votre fort est la vengeance ; vous souvenez-vouS de celle que vous préméditiez du duc de Polignac, pour ce que vous aviez entendu de travers? Vous vouliez faire une nouvelle édition du tome où vous lui rendiez justice ainsi qu'à sa famille, et j'ai vu le mo* ment que, si vous l'aviez fait, c'eût été pour en dire encore plus de bien.

Avec l'air de mépriser tous les détails, es regardant au-dessous de vous, il n'y en avait pas un de votre intendance de Valenciennes qui vous échappât, et vous ra-

contez très-plaisamment ce que c'est que de travailler légèrement, quand M. de Galonné écrivait, sur le coin de la tablette d'une cheminée, sur ce que vous aviez été vîngtnquatre heures à penser.

Connaissant mieux votre nation et la Cour que lui, vous n'auriez jamais assemblé les Notables, qui auraient pu être une bonne chose sous un autre Gouvernement; et c'est vous qui aviez dit au baron de Breteuil ce grand mot au sujet du premier club, que ce n'était pas une plante monarchique.

J'avais fait tout au monde pour le raccommoder (M. de Breteuil) avec M. de Galonné, prévoyant, parle froid que cette scission mettait dans la société de la reine, des résultats bien fâcheux pour l'Ëtat. Le premier connaissait trop peu les hommes, et le dernier les connaissait trop : cela rend méfiant. Ce que M. de Galonné faisait pour

être bien avec le baron passait pour un piège auprès de lui, et le moins haineux le devient dès qu'on le prend pour tel.

J'aime mieux votre prétention au grand caractère, qui ne vous empêche pas d'être le meilleur des hommes. Vous vous cherchez des obligations à avoir, car de même que (c Je suis implacabUy » dites-vous, vous ajoutez : « J/ n'oublierai jamais vos visites à mon quatrième^ » que vous appelez l'amitié à l'épreuve, et vous ne savez pas que vous m'êtes nécessaire pour me remonter. Vous êtes de l'éther pour moi.

Votre nation^ en général, n'est point haineuse; elle aime à flatter et à être flattée : on ne connaît pas de milieu entre l'épigramme et le madrigal. Un mot que j'ai entendu un jour sur M. de Choiseul au foyer de la Comédie française m'a fait plaisir ; un homme de mauvaise humeur disait du mal du vilain petit manchot La Vrillière,

et quelqu'un lui dit : a Si vous en avez à dire d'un ministre, parlez sur le compte de M. de Choiseul; cela ne lui fera pas la moindre chose. » — « Que M. d'Aiguillon et M. de Maupeou se mangent le jaune des yeux, dit-il une fois (M. de Choiseu[)y qu'est-ce que cela me fait ? «

J'aime votre cynisme, qui vous est venu sans que vous vous en doutiez. Devenu moins beau, monsieur, par l'âge et moins fat par vos occupations magistrales ou littéraires, vous ne vous apercevez pas à quel point vous êtes mal tenu. Vous êtes en homme du monde ce qu'était mon Père Griffet en homme d'église. Je faisais des reproches à son laquais de ce qu'il le laissait sortir avec sa vieille soutane brodée en tabac d'Espagne. « Voulez-vous que je vous dise ce que je pense ? me répondit cet homme; croyez-moi, hors sa science, il ne sait rien. »

Voilà un homme que j'ai bien regretté.

Je suis désolé de n^avoir pas écrit ses anecdotes et ses apophthegmes de la compagnie de la Cour plutôt que de la Compagnie de Jésus ; il savait et raisonnait plus de choses sur les trois derniers règnes que le duc de Saint-Simon et le valet de chambre La Porte (i).

Sortez donc quelquefois, mon cher ami.

Si je pouvais être tous les jours chez vous avec un récipiendaire (r^d/?iV/2f) pour toutes les idées que vous jetez en l'air, je ne demanderais pas mieux; mais vous jetez bien des peries aux pieds de ces messieurs qui vont chez vous.

Vous vous croyez trop faible pour sortir

(i) On ne lit pas assez rezcellente Histoire du règne de Louis XIU, par le Père Griifet. Ce savant jésuite, doué au plus haut degré du sens historique et critique, après la suppression de son Ordre en France, était allé vivre à Bruxelles, où il faisait les délices du prince de Ligne. Il y mourut en 1 77 1 . (Note de Tédit.)

— sodé votre lit, et vous y faites, si la conversation est animée, des sauts d'anguille ; on croit être à votre chevet et, vous retournant comme Crispin médecin^ on se trouve à vos pieds.

C'est bien fait à vous d'avoir eu cent louis, de M. Crawfurd pour votre manuscrit ; il a aussi le bon esprit de faire grand cas de vous. Vendez- vous par pièces et par morceaux, puisque vous ne finissez rien (i). Par exemple, pour la Russie, vous êtes un vrai historiographe, car Racine, Boileau, qui en portaient le nom, ne l'ont point été. Grâce à Catherine la grande, vous étiez en bon train, et vous vous êtes arrêté. — Et votre maréchal de Richelieu ?

(i) M. Crawfurd ou Craufurd publia en 1809 trois volumes sons le titre d*Essais sur ta littérature française^ ou Mélanges d'histoire et de littérature. Beaucoup de pièces qui s*y trouvent paraissent provenir du portefeuille de M. de Meilban. (Note de l'édit.)

Dieu sait en quelks mains il se trouve à Hambourg. — Et vous qui n'êtes point méchant, comment Tavez-vous été sur le compte d'un homme qui ne l'a point été ?

M. Necker n'a jamais dit du mal; le pire qu'on peut dire de lui, c'est qu'il n'a point connu les souverains et les Français, et qu'il s'est et a été trompé. Voyez le père, l'époux, le voisin et l'ami dans sa vie privée, et repentez-vous.

Je vous passe vos colères contre le grand Condé, mort depuis longtemps, avec qui j'ai voulu en vain vous raccommoder. Ses sottises pendant la Fronde n'étaient que des écarts de génie; ce n'était pas à cela qu'on a pu attribuer la seule, mais forte, de M. de Turenne (i ). Voulez-vous un peu de mon GriffetP C'est lui qui m'a chanté

(i) M. de Turenne se laissa séduire, à Stenai, en 1650, par les beaux yeux de madame de Longueville. (Note de redit.)

ces deux couplets-ci, à l'occasion d'une tempête sur la Loire où M. le Prince manqua de périr avec M. de La Moussaye :

Carc amice Mousseus !

Âhl deus bonCy quoi tempus I

Lon lanla de rirette.

Imbre sumus peritari,

Lon lanla de riri,

La Moussaye répondif tout de suite avec la même gaité dans ce danger :

Secara suflt nostra vita, Sumus enim sodomiut^

Lon lanla de rirette, Igné tantum perituri,

Lon lanla de riri

Vous m'avouerez que c'étaient des gens de bonne compagnie et de présence d'esprit.

Écrivez des souvenirs, des mémoires de votre jeunesse^ ministériels et de Cour et de société; — vos brouilleries et vos raccommodements de Rheinsberg, la vie pri-

vée et militaire du prince Henri, ses valets de chambre comédiens français, ses housards matelots, ses chambellans philosophes ; et puis les Zaporogues, et les évoques du prince Potemkin ; et ensuite vos conversations avec le prince de Kaunitz ; — ; ce sera un ouvrage charmant.

Un flatteur vous dira que vous auriez fait tout ce que vous auriez voulu du grand Frédéric ; un quartd'heure après lespremiers compliments et marques de considération réciproque, vous vous seriez déplu l'un à l'autre ; votre regard perçant l'aurait incommodé; il vous aurait bien parié guerre, ce que vous n'aimez pas (je ne sais pourquoi), et mal finances; vous lui auriez jeté un regard d'improbation et dit deux ou trois me^ là-dessus; il vous aurait contredit avec la pjus grande politesse et une mine douce que vous auriez prise pour un perviflage; il vous aurait parié des Français qui ont été à sa Cour et dans son intimité ;

vous lui auriez dit que c'étaient des sots, excepté M. de Voltaire, car il y en a beaucoup en France par défaut de tact encore plus que faute d'esprit; mais, excepté deux ou trois grandes maisons^ où l'on est bête de père en fils, il y en a moins dans ce pays-là que dans les autres. Vous n'auriez diné qu'une seule fois chez le roi, parce que vous auriez fait la grimace à un plat infernal en ambre, cannelle, girofle et muscade ; vous étiez homme à dire le vers de Boileau. Vous auriez bien fait de demander des chevaux de poste, et, s'il avait su que son neveu dût vous donner une de ses tabatières favorites^ il l'aurait plutôt mise en pièces (i). Vous n'auriez convenu qu'à moi, si, au

(i) Le roi Frédéric-Guillattbie, qui vit M. de Meilhan à son passage lorsqu'il se rendait en Russie, l'avait traité avec distinction et lui avait fait présent d'une botte richement garnie en diamants de diverses couleurs, qui avait été portée par le grand Frédéric. (Notedel'édit.)

lieu d'être un petit souverain de quatre ou cinq lieues en carré, j'en avais été un grand. Vous auriez été en moitié ministre penseur comme à la Chine, moitié administrateur. En mettant votre esprit juste, élevé et profond sur une plus grande échelle, il n'y a pas de doute de l'effet de vos prodigieuses lumières et connaissances. En attendant, laissons faire et dire bien des sottises autour de nous. Ce n'en est pas une de nous être si amicalement et tendrement attachés l'un à l'autre pour toute notre vie.

(Tiré du Nouveau Recueil de lettres dufeldmarichal prince de Ligne, en réponse à celles qu'on lui a écrites, Weimar, 1812, 2 vol. in-8.— Cette lettre est au tome I«',

Achevé dHmprimer

pour