I. CAPITAL
tout d'un point de vue politique et moral, du désir fort louable d'étendre au plus grand nombre d'hommes possible les jouissances de la propriété. Il ne faut pas d'ailleurs perdre de vue que la petite propriété n'implique pas absolument la petite culture. De grandes exploitations industrielles telles que celles des chemins de fer, par le moyen d'actions, se concilient avec une propriété infiniment morcelée. Pourquoi de petits propriétaires n'exploiteraient-ils pas en grand à l'aide de l'association?
Après avoir terminé cet article sur le capital, M. Macleod en signale la portée avec un juste contentement de lui-même.
«Le précédent article, dit-il, est un exemple, entre beaucoup d'autres, delà grande importance des conceptions vraies. Du moment que nous sommes bien pénétrés de la conception que la propriété est, non une chose, mais un droit, nous trouvons qu'une lumière éclatante se répand sur toute la matière. Elle prouve immédiatement l'existence indépendante et elle explique la nature des masses énormes de propriétés, qui ont été entièrement négligées par les économistes, ou dont la nature a été, par eux, sérieusement méconnue. Personne, nous en sommes convaincu, initié aux mathématiques et à la physique, ne peut manquer de reconnaître que les observations qui précèdent donnent au domaine de l'économie politique une extension pareille à celle que l'algèbre donne au domaine de l'arithmétique. L'algèbre nous montre des quantités s'étendant des deux côtés de zéro jusqu'à l'infini, et les quantités positives et négatives devant être additionnées pour former le total. Il en est de même dans la philosophie naturelle. Or on a vu que, par l'analogie la plus rigoureuse, la propriété droit à l'avenir peut être mesurée avec autant d'exactitude que la propriété droit au passé; et que l'une et l'autre, la propriété négative aussi bien que
la propriété positive, doivent être additionnées pour former le total de la propriété.
« Non-seulement les observations qui précèdent élargissent ainsi le domaine de l'économie politique, mais elles opèrent dans sa méthode une révolution aussi profonde que l'introduction de la doctrine du mouvement dans l'ancienne géométrie. Du moment que nous comprenons que le capital est une quantité progressive, la doctrine du mouvement est par cela même introduite dans l'économie politique avec toutes ses conséquences. »
Le mot cm/?/ désigne une certaine espèce de propriété immatérielle, qui s'appelle aussi dette.
C'est le droit de demander une certaine somme d'argent de quelqu'un à une certaine époque.
C'est, par conséquent, la forme d'annuité la plus restreinte; annuité d'un seul terme, elle donne droit à demander un seul payement, tandis qu'une annuité en général donne droit à demander une série de payements.
Une opération de crédit est une vente ou un échange, où l'une des quantités échangées est une dette, ou même toutes les deux.
Le système de crédit consiste dans la création et la vente des dettes.
Il se compose de deux branches : r le crédit commercial, qui consiste principalement dans la vente ou l'échange de marchandises contre des dettes ; 2° le crédit des banques, qui consiste dans la vente ou l'échange de l'argent ou de dettes contre d'autres dettes.
La question du crédit est la plus vaste et la plus profonde de l'économie politique. Ce que le calcul différentiel est en mathématiques, ce que la vapeur est en mécanique, le crédit l'est en commerce.
Si l'on considère le rôle puissant du crédit dans le commerce moderne, et l'influence qu'il exerce en bien ou en mal sur les nations, on aurait lieu d'en supposer une étude approfondie par les économistes et leur unanimité au sujet de sa nature et de ses effets. Mais il s'en faut tant qu'il
en soit ainsi, que, dans aucune autre question peut-être, ils ne sont plus en désaccord entre eux, et, ce qu'il y a de plus surprenant, plus en désaccord avec eux-mêmes.
Ce furent les débats sur la nature du crédit qui donnèrent naissance à la science économique des temps modernes. La terrible catastrophe du projet du Mississipi en France, tentée pour réaliser la théorie de la monnaie de Law, théorie régnante à son époque, et qui compte encore des admirateurs sans nombre, provoqua Turgot, jeune encore, à étudier la nature de la monnaie et du crédit. Turgot a rendu à l'économie politique des services immortels, et peut être considéré comme en ayant posé les bases en expliquant la véritable nature de la monnaie; mais il a entièrement échoué dans la question du crédit. Cette question a été depuis, jusqu'à ce jour, un sujet de perplexité pour les économistes.
A la suite de ces préliminaires, M. Macleod donne les quatre divisions sous lesquelles il va traiter les différentes parties de ce sujet :
1" Conceptions fondamentales sur lesquelles repose la théorie du crédit ; 2° Nature du crédit et éléments de sa théorie ; '.]° Mécanisme du système de crédit ; 4° Historique des idées sur la matière, et examen des opinions dont elle est l'objet de la part des économistes modernes.
