LES DOCTRINES

leur présente, qui peut se vendre comme une marchandise. Une somme d'argent, payable à un an de date, possède une valeur présente, entièrement indépendante de l'argent effectif dans lequel le payement sera fait à l'échéance; elle peut être achetée, vendue, tout comme une table ou une chaise. Sur cette doctrine repose toute la théorie du crédit commercial, qui consiste dans les billets à ordre. Il importe de bien comprendre que cette masse énorme de propriétés, que constituent les billets à ordre, est une valeur indépendante. Ces billets ne représentent aucune somme d'argent en particulier, moins encore des marchandises, bien qu'on se trompe communément à cet égard. Elles diffèrent totalement des warrants de docks et des connaissements, qui représentent purement et simplement une propriété spéciale.

L'emploi du capital, dans le cas de vente, a pour but la reproduction du capital lui-même avec une certaine augmentation. Cette augmentation, excédant de produit relativement à la dépense, est appelée profit. Le taux du profit est estimé, non pas simplement par son chiffre absolu, mais par le temps qui a été mis à le réaliser. On le calcule habituellement par année. Mais il est évident que, lorsqu'il est question du profit d'une opération, on ne saurait s'il est fort ou faible, à moins qu'on ne sache en combien de temps il a été réalisé.

Le capital peut être employé de deux manières. En premier lieu il est placé dans des objets destinés à la vente, et la totalité de la somme, avec l'excédant ou le profit, est recouvrée en une seule opération. Dans cet emploi il est, lui, ou les objets dans lesquels il est placé, qualifié de circulant^ parce qu'il se sépare tout à fait de son propriétaire. Secondement il se place dans des objets qui ne sont pas destinés à la vente, qui restent au propriétaire et dont l'usage lui donne un profit. En ce cas, il est, lui ou les

objets dans lesquels il est placé, dénommé capital fixe. L'intention de l'individu qui produit un article, et non la nature de l'article lui-même, lui confère l'un ou l'autre de ces noms. Le même article peut changer de nom en passant par des mains différentes. 11 peut être du capital circulant entre les mains du producteur qui a l'intention de le vendre, et du capital fixe entre celles de l'acheteur qui a l'intention de retirer un revenu de son usage. Cette distinction peut être ainsi formulée : quand le prix de l'article est payé en totalité, c'est un capital circulant; quand il n'est payé que l'intérêt ou le revenu provenant de son usage, c'est un capital fixe.

On néglige souvent cette distinction, et l'on applique le nom de capital fixe à des objets d'une certaine nature, et celui de capital circulant à des objets d'une autre nature. Ainsi les maisons elles terres, les machines et les navires sont fréquemment considérés comme du capital fixe, et c'est une parfaite erreur. Si quelqu'un emploie son capital à bâtir des maisons avec l'intention de les vendre immédiatement, elles sont entre ses mains un capital circulant, car le prix en est payé en une seule opération. Si un autre les achète pour les louer et par suite pour retirer simplement un revenu de son capital, elles deviennent avec lui un capital fixe. Certaines gens spéculent sur des terrains, avec l'intention de les revendre avec profit ; ces terrains sont entre leurs mains un capital circulant ; ils deviennent un capital fixe si quelqu'un les achète pour les affermer et pour en retirer un revenu. De même pour les machines ; elles sont un capital circulant pour le mécanicien qui les vend au manufacturier, un capital fixe pour le manufacturier qui les achète afin d'accroître sa fabrication. D'un autre côté, on peut prouver que des articles habituellement classés comme capital circulant, peuvent devenir un capital fixe. Tel estle cas

pour des meubles et des effets d'habillement, généralement destinés à être vendus. Si quelqu'un s'en sert pour les louer, ils deviendront un capital fixe entre ses mains. Il y a très-peu d'objets auxquels la dénomination de capital fixe puisse être irrévocablement appliquée, il n'y en a pas auxquels elle s'applique nécessairement. Ceux auxquels elle peut être appliquée avec le moins de chances d'erreur sont les chemins de fer, les canaux, les docks et les améliorations agricoles. Il est rare que ces ouvrages soient faits pour êlre vendus; mais si cela arrivait, ils constitueraient des capitaux circulants pour les entrepreneurs. Il n'y a pas non plus d'objets qui soient nécessairement du capital circulant. Le capital employé dans les salaires des ouvriers est presque toujours circulant. Toutefois il ne l'est pas dans les pays à esclaves, où les esclaves forment un capital fixe. Dans nos pays aussi on voit certaines gens contracter une sorte de servitude. Ils sont engagés, pour un temps déterminé, par des entrepreneurs qui gagnent de l'argent en les louant dans l'occasion. Tel est le cas de chanteurs très-distingués.

Il importe peu au capitaliste s'il réalise son profit en une seule opération ou en plusieurs, le résultat étant toujours pour lui le même à la fin. Mais pour les ouvriers, qui vivent de leur travail quotidien, la différence dans le mode d'emploi du capital est de la plus grande importance. Si, par exemple, le constructeur d'un navire le vend et en touche immédiatement le prix total, ce prix, déduction faite de la part qu'il réserve pour lui-même, servira à payer les salaires des ouvriers qu'il emploiera à la construction d'un nouveau bâtiment. Dans ce cas le capital est circulant. Mais si le constructeur affrète son bâtiment, et reçoit de celui qui s'en sert une série de paiements partiels, son capital circulant se trouvant changé en un capital fixe, la somme qu'il pourra affecter au travail sera de

beaucoup amoindrie, et les ouvriers qui dépendent de lui seront gravement atteints. Il s'ensuit que la conversion du capital circulant en capital fixe veut être opérée avec précaution, et seulement sur une échelle restreinte, pour ne pas porter préjudice à de nombreux intérêts. Et si un grand nombre d'individus se trouvent saisis de la manie de convertir une quantité considérable de leur capital circulant en un capital fixe, une détresse au moins temporaire est inévitable.

Si, lorsque le propriétaire d'un objet en dispose à tout jamais, le prix doit suffire à sa reproduction, avec les profits en sus ; lorsqu'il les loue simplement, la rente ou le loyer se compose de deux éléments : l'un qui compense la détérioration de l'objet, l'autre qui fournit le profit nécessaire. Il en résulte que plus l'objet est durable, plus la rente ou le loyer s'abaisse relativement, les profits étant supposés les mêmes. S'il est fragile, le loyer sera élevé, parce que la détérioration sera forte. C'est ainsi que la rente de la terre est très-faible, relativement à son prix, soit d'ordinaire pas plus de 3 ou 4 p. 0/0, parce que la terre est très-peu détériorée. Le loyer des maisons est relativement beaucoup plus coi^sidérable, soit 7 1/2 p. 0/0 du prix, la détérioration étant plus forte. Le loyer des meubles l'est encore plus, soit 15 ou 20 p. 0/0, pour une détérioration plus forte encore.

Lorsque la propriété absolue d'un objet est transférée à tout jamais d'un individu à un autre, la somme d'argent donnée est appelée son prix. Le prix est la même chose que la valeur en argent. Comme on a l'habitude de calculer la valeur de toute marchandise par son prix, ou par sa valeur relativement à l'argent, et jamais par sa valeur relativement aux autres marchandises, toujours, au contraire, par leur relation commune avec l'argent, les mots de prix et de valeur sont devenus synonymes. Le prix ou la valeur