Interrogatoire du t septembre

les autres lui dirent qu'ils avaient vu l'E^phl sous la figure d'un grand homme,

« A elle demandé si elle ne leur dit pas aussi qu'elle avait vu l'Esprit et qu'il venait de lui apporter un baril rempli d'or.

« A die qu'il est vrai qu'elle conta, pour se moquer d'eux, que l'Esprit lui était apparu et lui avait apporté un baril rempli d'or, mais qu'il l'avait transporté parce qu'ils n'étaient pas venua aussitôt qu'elle les avait appelés. »

C'est ainsi que communément elle profitait des moindres détails pour expliquer les insuccès.

Une dos scènes les plus curieuses fut celle où elle aligna ses compagnons, le nez au mur, en face du jardin d'Arcueil.

« A dit qu'elle les fit tous ranger et leur dit de ne pas regarder parce que, s'ils la regardaient, l'Esprit ne viendrait pas, et que, d'ailleurs, elle ne voulait pas qu'ils lui vissent éteindre ellemême le cierge bénit qu'elle devait avoir à sa main en faisant les conjurations.

« A elle demandé si, après les conjurations, TEsprit parut.

■ A dit que l'Esprit ne parut pas, mais que Pinel et les autres (auxquels elle voulut persuader que l'Esprit était apparu) ayant le dos tourné, elle prit une branche d'arbre qui pendait audessus de sa tète, qu'elle remua de toute sa force, en éteignant son cierge, ce qui, ayant causé du bruit, elle leur dit que c'était l'Esprit qui se tai-

sait entendre, et. à la faveur d'un petit clair de lune, leur fit signe de la main de se mettre le ventre contre terre, ce qu'ils firent, et aussitôt elle s'éloigna d'eux de trois ou quatre pas et, feignant de parler à l'Esprit, en même temps contrefit sa voix pour leur faire croire que l'Ettprit lui répondait'. »

Or, les inculpés présents à cette aventure, déposèrent devant M. d'Argenson u qu'un grand souffie de vent, étrange par cette nuit calme, s'était élevé tout à coup, agitant les branches et éteignant le cierge de Marie-Anne «.

Nul doute qu'à la production de ces fantastiques effets, un frisson n'ait secoué Marie-Anne ellemême, frisson factice de l'acteur qui reçoit, malgré lui, l'impression de la mise en scène et subit par un retour psychique l'émotion dont il agite les spectateurs. Ce fut sûrement là encore un des facteurs qui contribuèrent à maintenir Mlle de La Ville dans son rôle de sorcière.

Maintenant, si l'on veut saisir la psychologie ;de cette femme, il suffit de faire intervenir le besoin de vivre, la satisfaction d'exercer un ascendant sur plusieurs individus, et surtout l'espérance, tenace chez cette hystérique, de réussir peut-être... et l'on comprendra que Marie-Anne ait commencé à duper ses complices pour ne Jioint les perdre, puis ait continué sans vergogne,

Intcrrifralolre Uu * aeuleinbre.

216 UNE SORCIÈRE AU XVIir SIÈCLE.

avec d'autant plus d'audace qu'elle apprenait davantage à jouer de la crédulité humaine.

Évidemment, elle fut une détraquée et, ainsi, elle était incapable de mener une vie régulière ni même d'en avoir le désir. Elle ne calcula jamais ses amours à l'avance et n'en tira point parti pour s'assurer une existence paisible, qui lui aurait déplu.

Vivant au jour le jour, sans souci du lendemain, se contentant de peu, mais couvant des chimères, elle tomba, sans y prendre garde, du milieu relevé du couvent Saint-Antoine dans la société la plus médiocre. Or, elle n'en souRril point, trouvant sa principale satisfaction à en imposer à quelque personnage que ce fût.

Tout sens moral s'étant chez elle atrophié de bonne heure, elle ne comprit pas la portée de ses duperies et, une fois prise, elle raconta ses méfaits en témoin, beaucoup plus qu'en accusée.

Par ses aveux, tous les événements qui parurent fantastiques aux adeptes de son entourage sont expliqués de la manière la plus simple, et si l'intérêt du merveilleux disparaît, un autre surgit '■ celui de l'état de « sug&estibilité » de ceux qu'illusionnèrent si longtemps des procédés d'imitation aussi primitifs. Quelques-uns, Sagard et Destouches entre autres, aperçurent la supercherie et, pourtant ils revinrent et finirent par demander, eus aussi, à conclure des traités t...

Leur soupçon très net de la première heure s'était évanoui à la seconde séance. Ce détail est extrêmement important, car il prouve qu'un esprit humain défiant peut être saisi el rendu malléable au point de devenir stupide lorsqu'il est soumis à l'influence de certains milieux.

La crédulité de l'abbé Pinel surtout passe toute mesure. Du 29 août :

• A lui demandé si lui, répondant, ne fit pas son reçu au prix de cette somme de 150000 francs que l'Esprit lui avait offerte.

■ A dit qu'il ne voulut pas lui donner son reçu parce que lui, répondant, n'avait pris aucune mesure avec cet Esprit qui aurait pu lui tordre le col, et que, d'ailleurs, il lui prit un remords de conscience, ne voulant pas se donner au Diable pour du bien. »

« A lui demandé s'il est bien persuadé que c'est l'Esprit qui lui parla, ainsi qu'à Marie-Anne et Divot, dans la chambre de ladite hôtellerie de la Cl ef-d 'Argent.

* A dit qu'il croit que c'est l'Esprit, mais ne sait sous quelle figure il apparut, parce qu'il n'était que six heures du matin et que le jour ne paraissait pas encore. ■

11 avoue du reste, h plusieurs reprises, avec ingénuité que s'il ne vit jamais le prince Babel, c'est que « Marie-Anne prenait toujours la prtScaution d'éteindre les chandelles lorsqu'elle ap-

ilait l'Esprit pendant la nuit, et, lorsqu'elle l'ap-

NE SORCIÈRE AU XVIIl' SIÈCLE.

pelait pendant le jour, elle s'enfermait seul* el faisait seulement écouter à la porte *.

De telles réponses auraient dû désarmer la rigueur de M. d'Argenson. Mais le malheureux prieur était, d'autre part, trop taré pour mériter l'indulgence du terrible Lieutenant de Police. Et puis, on était toujours sous le coup de l'alerle causée par la fameuse affaire des poisons, et tous ceux qui touchaient à la sorcellerie étaient voués d'avance à des peines sévères. La préoccupation des événements relatifs a Mme de Montespan n'était certainement pas une des moindres chei M. d'Argenson, car, dans ses interrogatoires, il s'enquiert souvent de certaines conjurations qui auraient été faites pour Mme de Maintenoc et pour le duc du Maine,

Les réponses sont d'ailleurs uniformément négatives. Aucun des complices de Marie-Anne, pas plus que celle-ci, ne savent « ce que cela veut dire » ; ils n'ont connaissance de rien de cette sorte. Cette unanimité prouve bien que la question du Lieutenant de Police était une mesure de précaution, beaucoup plus que le résultat d'un soupçon sérieusement éveillé.

Enfin, au commencement de novembre, après avoir mené cette affaire sans interruption pendant quatre mois et avec un soin qui étonne, M. d'Argenson et les Conseillers du Chàtelet, qu'il avait choisis pour juger cette affaire avec lui, rendirent leur arrêt. Sauf Brederodes et un

LES INTEBROGATOiasS.

autre, dont le nom demeure inconnu, tous les accusés furent condamnés à des peines qui variaient d'un an d'emprisonnement à la perpétuité. Mme Daligny et le berger Picot eurent deux ans de Bastille. Les officiers et soldats compromis dans l'affaire durent servir le Roi le reste de leurs jours. Les prêtres eurent à subir a deux années de séminaire à Saint-Lazare >. Seul des ecclésiastiques, l'abbé Pinel fut plus sévèrement puni. Dégradé de son bénéfice et déclaré incapable d'en posséder aucun à l'avenir, il fut renvoyé à l'évêque de Bayeux, son Juge naturel ^ pour être condamné à telle peine afflictive que lui et son Otflcialité jugeraient à propos. Le malheureux prieur, qui était plus immoral que méchant, fut pourtant jugé assez coupable pour être enfermé le reste de ses jours dans les prisons de l'évêché, I y finir sa vie entre quatre murailles, au pain et à l'eau > .

Marie-Anne fut condamnée t à être renfermée e reste de ses jours entre quatre murailles, après avoir été rasée et revêtue d'une tunique grise pour tout habillement et réduite au pain et à l'eau pour toute nourriture •■

Quelques jours après, le bourreau vint en prendre possession, la rasa, la fit dépouiller de ses vêlements* et remplaça ceux-ci par un bonnet

1. L'abbé PJDel était, en eftet. natif de Caeu. S. Marie-Anne laissa à la Bastille une certaine Toba d« chambre & rnyures que. par les temps trolds. on don-

el une houppelande de revêche grise qu'il coupa au ras des genoux. Puis il la conduiâit Du-pieds et nu-jambes a Bicètre, pour y subir les rigueurs de son arrêt.

Quant à Brederodes, il eut, nualgré son acquittement, une fin extrêmement triste. Le fameux curé de Léry n'eut point de cesse, pour sa tranquillité, qu'il n'eût fait séparer le comte de Brederodes et M. de Renneville. Il y parvint au moyen de fausses dénonciations, et voici comment l'auteur de l'Histoire de la Bastille raconte ce qu'il apprit plus tard par un de ses gardiens et par un officier : € Sitôt que je fus sorti d'avec le comte, on le fit descendre dans la seconde chambre de la Tour du coin. Il fut cinq ou six jours sans boire ni manger, malgré toutes les remontrances de ses nouveaux compagnons, ce qui lui donna une rétention d'urine très cruelle. II fallut le sonder, ce qui lui causa des douleurs très aiguës : apparemment que le chirurgien le blessa, quoique dans la suite on en fît venir de la ville, Ilhcilhe^ avouant que cela passait sa connaissance. Il se fît un ulcère dans un endroit très dangereux, qui causa la mort au pauvre comte, Pendant qu'il était dans la force de ses douleurs,

ii&lt aux prisonniers insuffisamment habillés. Ce rétemonl nimeniUt toujours les conversations sur son ftnclonne propriétaire, dont les aventures étaient devenii9i lâtceiiUalres parmi les détenus.