II

envers une femme qui est vraiment une perfection ?...

— Ce n'est donc plus qu'une simple question de forme, — fit le Prosny, qui se retrouvait parfois avocat de sept heures, et qui avait des lucidités de logique ; — mais que savez-vous si la Vellini n'a pas, sous sa basquine d'Espagnole, des justifications à l'usage de M. de Marigny?... Madame de Staël, qui avait la peau de nos bottes à revers, quand nous en portions, disait que ce n'était pas sur sa figure que Dieu avait mis son vrai visage. Et ne vous rappelez-vous pas la fameuse chute de cheval de la maîtresse du duc d'York, dans les mémoires de Grammont, laquelle retourna, bout pour bout, l'opinion d'une cour anglaise, délibérée et discutée comme un acte du parlement? La Vellini, qu'on prendrait pour la femelle d'un Centaure, et qui monte à cheval comme la plus habile écuyère du Cirque, ne nous édifiera pas sur ce point de la question autant que l'est M. de Marigny. Mais, comtesse, quand je vous accorderais qu'elle egt laide comme... tout ce qu'il y a de plus laid, n'êtesvous pas des spiritualistes, dans votre faubourg Saint-Germain ? Et la constance de Marigny n'est-elle donc pas plus méritoire que si on l'expliquait avec des idées... avec des idées...

— Allons donc, vicomte ! — fit madame

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d'Artelles, interrompant les ricanements du vieux roué qui se permettait l'ironie. — Vous savez fort bien avec quoi on l'expliquerait, et vous, tout le premier! sans qu'il en résultât beaucoup de gloire pour M. de Marigny, qui mourra, sans doute, dans l'impénitence finale d'un goût enragé.

— Un goût enragé et passé à l'état chronique, sans cesser, pour cela, d'être à l'état aigu, — repartit M. de Prosny, — c'est peutêtre la meilleure définition qu'on puisse donner de l'amour. Ce qu'il y a de sûr, c'est que Marigny aurait dans le cœur un de ces sentiments dont vous autres femmes composez des religions, et qui contiennent les sept sacrements de l'amour, qu'il n'agirait pas autrement qu'il ne fait, à cette heure, avec sa sefiora Vellini.

— Elle lui a empoisonné l'âme ! — dit madame d'Artelles, échauffée par les indignations qu'elle couvait en écoutant le résumé du vieux Prosny.

— Je ne dis pas non, — reprit le vicomte, — mais avec quel poison, madame la comtesse? Tout est là. Elle a créé en lui des

I besoins d'elle, infinis, éternels, que les plus ravissantes personnes avant Hermangarde, et Hermangarde par-dessus le marché, n'ont pu assoupir, ni faire oublier. En amour, même

conjugal, comme en politique, y a-t-il autre chose que le résultat? Et le résultat, comme pour les empires, n'est-il pas de briller et de durer? Eh bien, voilà l'oeuvre de cette Vellini que vous méprisez si fort, comtesse ! Nous serions au temps d'Éléonora Galigaï, dont elle a bieTi quelque chose, avec sa maigreur de brûlée et le feu cabalistique de ses yeux noirs, qu'on pourrait, ma foi ! très bien croire qu'elle a passé quelque pacte avec le Démon. Heureusement, nous sommes au xix^ siècle; et d'ailleurs, l'àme de Marigny ne ressemble guères à celle de la faible Marie de Médicis. Vous le dites vous-même : c'est avec les femmes un homme bien plus gouvernant que gouverné, de manière que... de manière que... on doit conclure que le Démon, c'est elle, en personne, avec tout son cortège de tentations ! »

Et il se tut, pensant à ces tentations dont il parlait, et que lui, le vieux épuisé des orgies du Directoire, avait parfois senties, comme des petites langues de feu, frétiller dans les veines de son sang croupi... Il poussait sa joue avec sa langue, ce tic qui lui était familier, et il rêvassait... Les idées, sans traduction possible, qui avaient souvent hanté son cervelet très corrompu, s'entrelacèrent dans sa pensée et y tournèrent, en se tenant par la main, comme les douze belles Heures du Guide, auxquelles

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elles ne ressemblaient pas. Ses distractions l'emportaient... on ne savait où! Où se croyaitil? II ressemblait, dans son fauteuil, au duc de Brancas, le Ménalque de La Bruyère, étalé dans son fossé comme dans son carrosse , et s'y regardant trotter, sans bouger de la fondrière. Madame d'Artelles, la Validé de sa vie, qui n'avait pas perdu l'habitude de lire dans le parchemin de cette âme qui pouvait encore grésiller sur les réchauds du vice, pour peu qu'ils fussent bien allumés, fut piquée sans doute de voir son ancien cavalier-servant s'abandonner près d'elle à des distractions malséantes. Elle lui rendit piqûre pour piqûre. Avec cette malice de pensionnaire, originelle à la femme, et qu'on retrouve sous la peau de la plus majestueuse, quand on la gratte bien, elle prit son aiguille à filet et elle darda le genou de l'antique muscadin de toute sa force. Féroce plaisanterie, qui était tout ensemble une petite vengeance et une leçon.

— a Est-ce que vous dormez, monsieur de Prosny? » fît-elle, hypocrite comme on ne l'est pas.

Il sauta comme une grenouille qu'on galvanise, malgré ses gouttes et le poids de sa digestion.

— a Diable! — s'écria-t-il, — mais non, comtesse, je ne dormais pas. Vertu de femme!

VOUS avez là une atroce manière de réveiller les gens! — ajouta-t-il, se frottant le genou de la main droite. — Vous piquez comme un picador !

— Cela vous rappellera le pays de cette Vellini ! » fit madame d'Artelles.

Et comme il redressait les vertèbres de son long buste et qu'il se levait :

— « Est-ce que vous me quittez? — repritelle. — Mon aiguille à filet vous met-elle en fuite?

— Non, — répondit-il, — mais il est onze heures ; l'heure du whist au Cercle de la rue de Grammont. Il doit y faire joli, ce soir^ si quelque indiscret a vu stationner la voiture de M. de Marigny, rue de Provence, à la porte de la senora. Vous vous rappelez ces paris que les amis de Marigny ont engagés sur son mariage? Les voilà perdus et gagnés! Le tour est fait. C'est le jour des comptes. Rupert a solennellement promis que, s'il gagnait ses trois cents louis, il donnerait un souper sterling à tout le Cercle, et que j'en dicterais le menu. Ces jeunes gens se sont souvenus que j'avais été le convive des soupers de Cambacérès, et ils ont voulu honorer ma vieillesse de cette dernière marque de considération... de manière que...

— Elle est flatteuse! — interrompit ironi-

quement madame d'Artelles. — Quelle horreur! Souper ainsi du bonheur d'une femme!

— Ma foi ! ce n'est pas nous qui l'avons jetée aux murènes, — fit le vicomte. — Qiie Marigny s'arrange comme il pourra avec sa conscience! Nous n'avons, nous, à nous occuper que de souper! »

Et, sur ce mot, il salua la comtesse d'Artelles et s'en alla au Cercle de la rue de Grammont.