PEYTEL

« Cour d'Assises de l'Ain, — Audience du 30 août. — M. le Président prononce d'une voix émue un arrêt qui condamne Benoît-Sébastien Peytel à la peine de mort, — Au moment même où M. le Président vient de prononcer la peine terrible, on entend une voix du milieu de la foule s'écrier : Vivent les jurés ! »

Le pourvoi en cassation fut rejeté le 10 octobre.

Bourg» mardi 15 octobre 1839.

« Le 13 , Peytel a appris de M. le curé le rejet a de son pourvoi. Cette affreuse nouvelle ne lui a « fait perdre ni son calme ni son énergie. Le curé

« était tellement ému que Peytel s'en aperçut et

« lui dit: Vous êtes agité, Monsieur le curé; pour^

«quoi?... Voyez, moi, je suis calme, jugez-en.

c( Puis déboutonnant son gilet et sa chemise, il

« prit une de ses mains qu'il posa sur son cœur

« en lui disant : Voyez si mon cœur bat plus vite

« que de coutume.

c Gui.... »

Bourg, 16 octobre 1839.

« Croiriez-vous que ce matin, lorsque M. le curé

o est entré auprès de ce malheureux , il lui a dit

a presque en souriant : Vous ne devineriez pas,

« Monsieur le curé, de quoi j'ai parlé hier pendant

« tout mon dîner avec le concierge? — Non. — De

<x mon exécution.... Et là-dessus, il est entré avec

« son calme ordinaire dans des détails vraiment

« inconcevables.

« Gui.... »

Si l'annonce du rejet de son poiuroi avait laissé Peytel calme, la possibilité de conmiutation de peine et la perspective du bagne le trouvaient plus ému et moins préparé ; et avant de le décider à tenter un recours en grâce, son avocat, M. Margerand, et ses amis eurent à soutenir contre lui des luttes et des combats pendant lesquels cette lettre s'échappait de sa plume :

a Je n*ai pas changé de manière de voir, et n'en « changerai pas, quoiqu'il advienne.,,. Déshonoré « met le comble à mes maux ; je doute qu'il soit « au monde un honmie qui le sente mieux que a moi. Lorsque votre lettre d'hier m'a été remise, « je voulais faire une réponse en quatre mots ; « cette réponse sera encore faite de même sur « votre papier. Ici vont se trouver quelques expli- « cations. Hier soir, j'ai lu à la lumière votre « lettre ; on a eu pour la première fois la complai- « sance de me donner un morceau de bougie gros « connue un canon de plume , long d'un demia pouce. Cette lumière m'a suffi pour lire deux « fois votre épître et m'en bien pénétrer. A huit « heures, la fièvre m'a pris. A neuf, j'avais sept « pulsations et demie dans l'espace de temps qui « s'écoule entre deux coups frappés à l'horloge de « la ville . Le mouvement habituel de mon pouls est « de quatre et demi. C'est donc trois déplus qu'à « l'ordinaire ; cet état a duré jusqu'à deux heures « du matin. Alors j'ai eu un redoublement de « fièvre, j'ai eu tme espèce d'hallucination; j'ai « vu autour de moi mon père, mes oncles décé- « dés, mes parents vivants. Je me suis levé , j'ai a cherché à comprendre où j'étais, ce que j'étais, « et j'ai fini par tomber sur les cadettes qui pavent a mon cachot, o A cinq heures, un fou qui est dans un cachot

a voisin m'a réveillé en frappant à coups redou- « blés contre la porte. Je me suis relevé , mis au ce lit et rabattement m'a assoupi jusqu'à six heures « et demie. Alors, j'ai lu et relu votre lettre, y ai « fait un mot de réponse. C'est le seul mot précédé « de points ci-dessus qui a produit cet effet. Car ce dimanche j'ai connu le rejet, et je n'ai pas « changé de manière de faire ni de dire. Que a m'importe la vie aujourd'hui ? La vie du bagne a est pour moi impossible , j'aime mieux la mort. « Je serai si je vis encore un fardeau pour ma « famille, pour ceux de mes enfants qui conservea ront encore quelques sentiments pour moi, il « vaut mieux que je meure. Qu'importe quelques « jours de plus ou de moins avec le déshonneur? « La prolongation de l'existence devient pesante , « quelque énergie que l'homme se sente, quel- « que purs que soient ses sentiments, quelque peu « mérités que soient les jugements portés contre « lui, quelle que soit enfin la force et la grandeur « de ce qu'il ferait dans la suite. L'homme dés- « honoré ne peut rien espérer, il a souillé son « nom, souillé la lignée dont il sort , il a fait une « blessure qui non-seulement porte préjudice aux « branches , mais encore attaque la souche de sa « généalogie. Un bon horticulteur tranche au vif « une branche pareille; quelques années après, la a cicatrisation s'opère et l'arbre n'est nullement

a endommagé. Mais si la branche viciée reste sur a Tarbre, tout périclitera. Il vaut mieux la couper. « Qu'on me tranche donc la tête. »

Un peu plus tard, Peytel se décida. Tous les efforts de ce qui lui restait d'amis se tournèrent vers la clémence royale. On savait que le roi mettait comme une religion à dire oui ou imwi, quand il s'agissait de la tête d'un homme, et qu'il compulsait lui-même, et avec grand soin, le dossier des condamnés.

Ce qui avait ému le plus vivement la cour, c'était ce double homicide , et la mort de cette jeune femme bientôt mère. Une familière des Tuileries,

M™« de D , écrivait : « On a parlé surtout de la

position de M»© Peytel, et ce qui exaspère le plus, c'est une femme grosse tuée en deux personnes. » — Toutes les démarches faites à Saint-Gloud , par la sœur du condamné, M™^ Carraud, conduite par

Mn»« d'A , pour parvenir jusqu'au roi, furent

inutiles. Le roi fit répondre par M. d^Houdetot, son premier aide-de-camp « qu'il prenait en considération la position de cette pauvre sœur, mais qu'il ne pouvait pas la voir. » A une seconde tentative , le roi trouva encore une excuse dont il chargea le général Delort : « On ne peut plus poliment répondre non » dit M»® d'A..*. Le premier mot du général avait été t a Les lettres de Balzac l'ont perdu datisVopinion.» Ces lettres remarqua*

bles, cette défense discrète qui était presque toute dans ce qu'elle ne disait pas, cette plaidoirie qui laissait déduire au lecteur les conséquences vraisemblables du caractère bilieux-sanguin de Peytel, dans une circonstance habilement probabilisée, avaient indigné le roi. « Avant-hier, — écrivait M"ae de D....,— le roi a parlé de Peytel avec amertume, et Ta appelé un monstre pour avoir permis qu'on calomniât ainsi une femme morte , et il a ajouté : Gela seul prouve le crime. » La reine , en sa clémence de femme , touchée d'abord par la la situation du malheureux , lui avait retiré bientôt après sa pitié. Je lis ceci dans ime des lettres de M»»e d'A...., qui s'employait avec dévouement à mieux disposer la cour pour le condamné. « On a beaucoup jasé de ma visite à Saint-Cloud. Le roi a dit : Cette pauvre M^^® d'A.... se donne là bien du mal pour une bien mauvaise cause. La reine a dit dans le même sens; » et M"»ed'A ... ajoutait: « n vous est impossible de comprendi*e ce qu'on a d'opinion arrêtée à l'égard de Peytel au château. Je ne m'explique une animosité si positive que par une chose : les lettres de Bahac ont paru dans le Siècle ; le Siècle est un journal de l'opposition. Cela a peut-être contribué à cette haine ; » et plus loin : « Le roi a fait écrire à Bourg, à Belley ; on a répondu que s'il faisait grâce, il y aurait du

bruit... La haine de la cour est tout à fait nou^

velle pour ces sortes d'affaires. On dirait qu'on punit en lui un autre Alibaud. » Cette dernière phrase est curieuse. Le roi croyait Peytel coupable : il se refusait à lui faire grâce, et les esprits les plus justes et les plus calmes avaient je ne sais quel entraînement à lui prêter un ressentiment contre le condamné, et à mettre sur le compte d'une vengeance politique ce qui était pour le roi une affaire de justice. C'est que Peytel avait, lui aussi, donné son coup d'épingle dans cette guerre charivarique que l'opposition avait commencée contre Louis-Philippe à peine assis sur le trône. Au temps où, actif et remueiu*, Peytel s'était essayé à être homme de lettres , au temps où il espérait, comme il disait, devenir contemporain^ au temps où germait déjà en lui le désir d'un nom, désir immense, insensé, délirant, qui le fit aller à l'échafaud presque consolé en songeant à la célébrité des causes célèbres, Peytel, las du journalisme et des petites batailles de la petite presse, avait frappé à la porte de la Muse du vigneron de la Chavonnière. H avait fait — d'autres disent il avait fait faire par L. D., un homme d'es* prit, — la Physiologie de la Police. C'était l'époque de vogue et de premier succès de cette plaisanterie î

philiponnienne.- L'allégorie eut tout le succès qu'elle pouvait espérer; et les allusions sur le calice à cinq divisions ouvertes comme qui dirait cinq

ministères^ les plaisanteriesplus ou moins spirituellessurlespoiresdesai?UeLé5i?]e, d'Épargne, de Martin- Sec, furent trouvées délicates autant que récréatives par tous les boudeurs de la royauté nouvelle.

Quoi qu'il en soit des dispositions vraies ou supposées de la cour, quelques jours après le rejet du pourvoi, M. Teste, alors ministre delà Justice, remit au roi, en conseil des ministres, un mémoire en faveur de Peytel.

Ce long mémoire débutait par une peinture du caractère de Peytel, appuyée de traits vifs et intimes. Puis Gr... disait le mauvais vouloir de cette petite ville où Peytel avait fait Tinimitié autour de lui par des chansons, des couplets, deux rimes souvent ou im mot. Il s'étendait sur toutes ces rancunes un peu envieuses de province, réunies en faisceau , et formant ime opinion locale ennemie de l'homme. Il joignait à son dire les lettres sur lesquelles avait travaillé M. de Balzac, celle par exemple qui retraçait la visite au domicile du prévenu :«.... Ce fut un moment bien curieux pour im observateur que l'entrée de ces messieurs dans les appartements de Peytel, ce riche étranger, ce notaire inconnu qui était tombé un beau jour dans cette bonne petite ville de Belley avec sa réputation de fortune d'autant plus colossale, qu'on ne le connaissait en aucune façon. Arrivés dans le salon où quelques peintures, quelques

dessins modernes assez richement encadrés dans de beaux cadres d'or, se trouvaient distribués avec goût sur une tapisserie rouge qui sans être neuve avait encore de la fraîcheur, ce fut une extase générale sur le luxe de l'ameublement; M. *** surtout ne pouvait s'empêcher d'admirer, et à chaque pas qu'il faisait on l'entendait s'exclamer : « C'est un mobilier de 40,000 livres de rente I » — Puis après ces prolégomènes , venant au fait même, G révélait une confession

faite à lui seul par le condamné : « Le 21 août, Peytel m'écrivait : « Le 30 ou le 31 , on me trouvera probablement Ubre ; et si vous venez, nous partirons ensemble pour je ne sais où. » Le 31, j'étais à B^Purg au petit jour. Peytel avait été condamné à mort à minuit. Je le vis à oiwc heures, n me parla peu. Nous avions là deux témoins, un de ses avocats et le geôher : « Mon ami, me dit-il,

je vais mourir, et » En sortant, M. Gui.... me

fit remarquer cette réticence de Peytel. Si je n'avais pas été là, il se serait ouvert à vous. — De retour à Paris, M. de Balzac me parla du désir qu'il avait de publier quelques observations à propos du procès de Bourg. Muni d'une permission de visiter le condamné , nous partîmes de compagnie. A Bourg, je pénétrai seul et le premier auprès de lui; et le regardant en face, je provoquai brusquement sa confiance par quelques paroles nettes

et pressantes. Peytel fut d'abord étourdi, ébranlé. Il regarda le geôlier qui s'était mis près de nous ; et il me demanda en latin si je voulais parler cette langue. Je lui dis de parler français et de parler bas. n me passa un bras autour du cou, et collant

sa bouche à mon oreille, il me dit » Cette

confession était-elle la vérité? était-elle un nouveau mensonge? *

A ce mémoire soumis au roi était jointe avec cette suscription: Dernier billet du pauvre condamné pov/r le roi, le roi seul, une lettre de Peytel, jetée sans doute par-dessus les murs de la prison, et qui était parvenue à G.... par la petite poste. Sur l'enveloppe on lisait ceci :

JVe trompez pas v/n pauvre malheureux qui s*est confié à vou^, qui n'a que vous pov/r lui être utile, et puisque vous avez rompu la première enveloppe de ce billet, arrêtez-vous ; vous violeriez un secret important en allant au delà; recouvrez ce billet d*u/ne autre enveloppe, et adressez4e à G , rue à Pa/ris.

La lettre qui suivait, étrange, im peu folle et rabâcheuse en ses conunencements, poignante à

1 Au reite, que cette oonfeuion toit la yérité ou loit un meniODge,U Justice et le Jury ont jugé en toute conscience. Peytel, au cm où cette ooofeaiioB tenit la yérité, le lerait défendu sur un menionee d'un bout à l'autre de» débats.— Noua ne lommei en cette notice qu'éditeurt de pièces inconnues. Nous nous déclarons insolidaires de toutes récriminationi et insinuations contenues dans la lettre qtt*on ta lire.

la fm, écrite d une petite écriture fine, serrée, régulière, et sans tremblement; cette lettre où le malheureux riant un instant faisait allusion à sa pauvre Physiologie de la Poire, G.... la crut bonne pour Tattendrissement ; et de cette allusion même, il espéra une impartialité plus bienveillante du roi. Voici cette lettre :