DE SALES

SOlflCAIRB

L*ébauche et la rédaction défiDÎtive ; en quoi elles se ressemblent et diffèrent. — Ses sentiments, son caractère, diaprés ce disconrs, an débat de la carrière, entre les études et la vie active ; les vertus, le zèle ecclésiastique du jeune prêtre. — Le sacré l'emporte sur le profane dans le discours mi-sacré, mi-profane par essence, de cet humaniste. — La composition artificielle du discours. — L'ingé^ niosité, le symbolisme dans Tinterprétation de l'Écriture sainte. — La finesse d*esprit, Tartifice et le faux (^ût.

Saint François de Sales fut nommé prévôt de l'église cathédrale de Saint-Pierre de Genève quelques mois avant d'être ordonné prêtre. Ses bulles furent reconnues par l'official le la mai iSgS. Ordonné prêtre le i8 décembre i5g3^ il prit possession de sa prévôté quelques jours après, par une harangue latine. Nous n'avions de cette harangue qu'une ébauche^ conservée par Charles-Auguste de Sales dans la Vie de son oncle. La rédaction définitive, de la main même de saint François de Sales, a été trouvée à la Bibliothèque de Genève et publiée en 1891. C'est une bonne fortune d*avoir conservé l'ébauche et surtout d'avoir retrouvé le texte définitif. Voilà un discours religieux et sérieux^ tenant à la fois du discours d'apparat et du sermon^ qui remonte au début de la période que nous venons d'étudier, aux premiers temps de la prédication

de saint François de Sales^ commencée^ selon son témoignage ^y le 24 juin iSqS^ un discours qui a été composé avec le plus grand soin à deux reprises, en vue de plaire à un auditoire difficile et pour une circonstance délicate. Il s'agissait^ pour lui si jeune, de se faire accueillir favorablement par un chapitre vénérable dont il devenait le supérieur^ de faire œuvre utile en même temps qu'agréable, de donner des leçons à un âge où il aurait dû en recevoir de ceux à qui il devait en donner. Il y mit toute son âme et aussi tout son art, et ce discours mérite d'être étudié en détail comme un document d'un très grand prix, pour nous faire connaître la jeunesse de saint François de Sales. L'ébauche, telle que nous l'a conservée Charles-Auguste de Sales, est un discours bref^ qui peut être prononcé en une dizaine de minutes. Le prévôt n'y fait guère qu'un examen de conscience très humble. Il y exprime les sentiments que lui inspire sa dignité nouvelle ; la conscience qu'il a de sa jeunesse^ de son inexpérience^ de sa faiblesse, quand il songe que lui^ novice tout Jeune (c'est un mot qu'il aime)^ il est chargé de commander à des profès et à des vieillards ; sa confiance^ quand il voit l'accueil fait à sa jeunesse ; sa confiance, parce qu'il sait qu'il aura peu à diriger^ qu'il n'aura qu'à encourager, qu'il n'aura qu'à imiter, sa confiance en Dieu surtout. Il est préposé au gouvernement de chanoines qui se distinguent par les grandes vertus chrétiennes et dont chacun pourrait être préposé au gouvernement des autres. Celui-là n'a pas besoin de maître qui n'a rien à apprendre. Quand soufflent les vents favorables^ le gouvernail peut être tenu par n'importe quel pilote. Peut-être éprouvent-ils quelque répugnance, en comparant le nouveau prévôt, si indigne, aux anciens prévôts, hommes très doctes et très graves. C'étaient de vrais pères. A ces pères succède un enfant.

t. T. VIII, p. 371, dans un sermoD : Ad festum Sanclisiimi praecuV' soris, 1618.

Mais Dieu fait choix de la faiblesse pour confondre la force ; il fait éclater sa puissance dans la faiblesse même, et, s'il choisit pour faire quelque œuvre humaine des instruments indignes^ c'est pour mieux se faire reconnaître. Telles sont les idées de cette première rédaction.

Dans cette première forme, la harangue était courte et simple. Elle lui sembla sans doute trop courte et trop simple. Il en fit une autre plus longue^ devant durer une demi-heure environ. Il conserva ce que nous venons d'analyser, en le développant pour une part, en le restreignant pour l'autre. Il y ajouta une seconde partie. Il en fit un discours plus solennel et d'un art plus savant, en deux points, avec un exorde nouveau. Le premier point pourrait ôtre ainsi résumé : raisons de craindre, raisons de se rassurer ; ce sont celles que nous venons de voir. Le deuxième point, entièrement nouveau, est ainsi annoncé par lui : « Je vous découvrirai mon projet de recouvrer Genève, l'antique siège de votre assemblée, et ma tactique pour mener à bonne fin ce projet. )) Est-ce donc la guerre sainte qu'il va prêcher? Oui, mais une guerre sainte toute pacifique, exempte de blessures et de sang versé, dont les armes doivent être seulement spirituelles : la prière, le jeâne, la réforme des mœurs catholiques, la réforme des mœurs ecclésiastiques surtout, en ne donnant plus aux protestants de justes sujets de mépriser les catholiques. Il faut vaincre la Réforme par une autre réforme. Le prévôt tâche de réveiller dans son auditoire le désir et le regret de Genève. Annecy, c'est l'exil, Genève, c'esi la patrie absente. La Genève protestante a conservé tous les monuments et tous les noms mêmes de la Genève catholique : évêché, Prél'Evêque, rue des Chanoines, maison du Chantre, église de Saint-Pierre, c< la nôtre » (nostrum S. Pétri templum)^ église de la Madeleine et de Saint-Gervais. Les novateurs n'ont, à cet égard, rien innové. Les églises sont intactes ; les statues n'ont subi que quelques profanations. Les stalles des chanoines semblent les attendre encore. Bon signe, signe

providentiel ! Les protestants sont des locataires ; ils sentent qu'ils doivent les biens qu'ils détiennent à leurs propriétaires. Telle est cette partie nouvelle de la rédaction définitive de cette harangue pour la prévôté.

Il a mis son âme dans ce discours, disions-nous. Son humilité s'y exprime dans les termes les plus forts, on l'a deviné rien que par l'analyse succincte que nous avons faite. La prévôté qui lui échoit^ c'est « une grande dignité dans une grande indignité ^ ». C'est a uneescarboucle dans la boue*». Il n'est^ dans la milice ecclésiastique^ qu'un simple soldat sans formation^ au seuil même de son noviciat (in ipso tirocinii limine ^). Il n'est qu'un de ces fruits de printemps hâtifs, prématurés, destinés et condamnés à pourrir très vite *. Il n'est qu'un enfant à la mamelle ; il est tout ce qu'il y a au monde de plus infime ; il est, suivant un mot de l'Ecriture, « stultissimus virorum » « le plus sot des hommes ^. » Ces exagérations, nous les avons rencontrées dans les lettres à Antoine Favre. Si c'était un autre qui les eût commises, on dirait que c'est là une humilité singulièrement affectée qui n'est qu'un déguisement de l'orgueil. On peut croire que ce ne sont que des fautes de goût et que, là-dessous, il y a, quand même, un grand fonds de sincérité.

Ce que l'on peut remarquer ensuite, avec plus de plaisir et sans regret aucun^ c'est le zèle ecclésiastique^ c'est le haut idéal de ce jeune prêtre ordonné d'hier. Sans hésitation^ il met le doigt sur la plaie. Il attaque sans crainte « les exemples détestables des prêtres^ en actions et en paroles, l'iniquité de tous^ mais surtout du clergé^ iniquité telle que^ tous les jours, à cause de nous^ le Seigneur peut

!. T. VII, p. 95.