IÔ

OPINIONS

La parenté est évidente entre Foucquet et le Pérugin. C'est comme l'air de famille qui se transmet d'un père illustre à un fils plus illustre encore.

Jehan Foucquet était Français, et même Tourangeau. Il était né à Tours en 1415 ou 1420, et il y avait dans cette origine tout un privilège véritable, — une sorte de prédestination au génie. N'est-ce pas dans ce Jardin de la France qu'allaient paraître aussi, l'un après l'autre, Rabelais et Descartes ? L'art, la satire et la philosophie y devaient donner leurs fruits du plus haut goût.

Tours était d'ailleurs, à ce commencement du XVe siècle, une ville où. les arts étaient compris, cultivés, encouragés. Ses églises, parées richement de peintures et de sculptures d'un grand renom, offraient des modèles qui excitaient l'enthousiasme et l'émulation des studieux, et dans les rangs de sa noblesse comme de son clergé on citait dès lors des connaisseurs et des experts.

Nous savons peu de chose de l'extrême jeunesse de Foucquet, mais il n'est pas douteux qu'il n'ait réussi à fixer de bonne heure sur son talent l'intérêt et l'attention. On remarqua ses ébauches, on apprécia ses premiers essais, au point qu'il ne tarda pas à devenir célèbre. Or toute célébrité artistique ou littéraire obligeait à faire un voyage à Rome. Rome, qui était le sanctuaire de toutes les traditions respectables, pouvait, à cette époque, et devait seule donner la consécration suprême aux supériorités d'ici-bas, de même qu'elle était chargée de marquer les places dans le ciel.

Foucquet partit donc pour Rome, où sa réputation était entrée avant lui.

Il semble avoir résidé dans cette métropole de 1443 à 1447. « En 1443, dit Chalmel dans ses Tablettes chronologiques de la Touraine, le pape Eugène IV fit placer dans l'église de la Minerve, à Rome, son portrait peint par Jehan Foucquet, considéré comme un des plus célèbres peintres de son temps, surtout pour le portrait. »

Jehan Foucquet aurait pu, s'il en avait eu la moindre envie, s'établir à Rome et passer à l'état de peintre italien. On le désignait déjà sous le nom de Giovanni Fochetta ou Foccotta, et on l'entourait de la considération la plus glorieuse; il aima mieux revenir en France, dans sa jolie province de Touraine. C'est là qu'il se maria et qu'il eut deux fils, Louis et François, auxquels il légua son génie et sa manière, assez pour qu'on ait pu les confondre souvent avec lui-même. Charles VII régnait alors, et Agnès Sorel régnait sur lui et avec lui. C'était une femme vraiment charmante, et que mille qualités et mille grâces défendaient contre l'opinion populaire, qui est peu portée d'habitude à l'indulgence envers ces hautes et belles pécheresses. On oubliait ce qu'il y avait d'irrégulier dans la conduite de la belle Agnès, et l'on ne pensait qu'à sa charité constante et à sa pitié inépuisable. On se disait que l'âme était excellente dans cette beauté sans défaut, et le peuple, comme le roi, se prêtait à la séduction.

Venue plus tard, et quand Bossuet tenait à la main les foudres de l'éloquence, elle eût été Mlle de La Vallière, mais en aucune rencontre elle n'eût ressemblé à Mme de Montespan.

« Près de Charles VII, a dit M. le comte de Laborde, s'élevait le fils de Jean Chevalier, son secrétaire. Estienne Chevalier montrait des dispositions heureuses;

SUR J. FOUCQUET

Agnès Sorel le distingua, le protégea et en fit son conseiller, peut-être même son confident. »

Quoi qu'il en soit, Estienne Chevalier, autant par son propre mérite et son dévouement que par la faveur de la noble dame, ne tarda pas à être appelé aux charges les plus importantes, et il acquit des biens considérables. Nul mieux que lui n'était à même de prendre et de jouer avec honneur le rôle d'un mécène intelligent et généreux. Il estimait Jehan Foucquet, et de toutes ses forces il aida à l'avancement de sa fortune et de sa renommée.

En février 1450, Agnès Sorel, qui relevait à peine de couches douloureuses, fut atteinte de la dyssenterie. Mais la maladie se compliqua bientôt des plus alarmants symptômes, et l'on crut de toutes parts à un empoisonnement. On accusa le Dauphin de ce crime : sa haine particulière pour la maîtresse du roi autorisait toutes les suppositions.

Agnès fut forte devant la mort : elle l'accueillit avec résignation et courage, et ses dernières volontés ne demandèrent que de répandre ce qui resterait de sa fortune et de l'épuiser en aumônes abondantes et en bienfaits. Jacques Cœur, Robert Poitevin et Estienne Chevalier furent désignés par elle pour être ses exécuteurs testamentaires, et c'est Estienne Chevalier qui « conduisit les dépouilles mortelles de la noble dame à Loches, la paroisse la plus voisine de Fromenteau, lieu de naissance d'Agnès, et où elle voulut être enterrée; c'est lui qui présida aux cérémonies de la sépulture et qui suivit les détails de l'exécution du monument funéraire destiné au chœur de l'église du château de Loches. L'artiste le plus en renom alors et le mieux préparé pour donner à la fois un bon portrait de la défunte et un modèle excellent de tombeau, c'était le peintre de Charles VII, Jehan Foucquet, qui avait connu la maîtresse du roi dans l'intimité de relations quotidiennes et qu'Estienne Chevalier estimait par-dessus tout...

« C'est probablement au milieu de ces soins, continue M. le comte de Laborde, et dans la disposition mélancolique où ils devaient le placer, qu'Estienne Chevalier commanda à Jehan Foucquet un tableau ex-voto pour l'église de sa ville natale, l'église de Notre-Dame de Melun, dont il était le bienfaiteur, et où il avait creusé le tombeau de sa femme en s'y réservant sa place. »

Foucquet devait, pour se conformer aux intentions d'Estienne Chevalier, le représenter lui-même en compagnie de son patron, à genoux devant Notre-Dame; mais voilà que, par une de ces hardiesses qui ont été si souvent imitées dans la suite, le peintre imagina de prendre Agnès pour son modèle de la Vierge, « de manière à confondre dans l'esprit d'Estienne Chevalier le but de sa prière et son objet. »

La divine Mère, dans ce tableau, est peinte au moment où l'enfant vient de quitter son sein; elle regarde ce doux et frais nourrisson, et, dans son extase muette, elle oublie de couvrir ce sein nu qu'elle lui donnait tout à l'heure.

C'est Marie assurément, mais c'est aussi Agnès Sorel, et personne ne se trompa à la ressemblance.

Cette Vierge de Melun disparut dans la tourmente de 1793, et, vendue à M. Van Ertborn, elle alla enrichir le musée d'Anvers.

OPINIONS

Les œuvres de Foucquet sont considérables. Au moment où Boccace était l'auteur en vogue dans toute l'Europe, et où ses livres faisaient les délices des seigneurs et des dames de la cour et de la ville, il est tout naturel que le futur peintre du roi Louis XI ait songé à décorer le manuscrit de Boccace d'élégantes et fines miniatures. Le manuscrit ainsi illustré est précieusement conservé à la bibliothèque royale de Munich. Mais ce n'est pas le Décaméron, comme on pourrait le croire, qui a fourni à Foucquet les sujets de ses compositions : il les a attachées à un livre moins gai, mais peut-être d'un profit plus réel et d'un intérêt plus moral : les Cas des nobles hommes et femmes malheureux, à commencer par Adam et Eve, l'infortuné couple du Paradis terrestre.

La Bibliothèque impériale de Paris possède une autre collection, fort remarquable, de miniatures de Jehan Foucquet : ce sont onze sujets illustrant un manuscrit des Antiquités judaïques de Josèphe.

On sent, dans ces belles pages, circuler partout, et prématurément, le souffle de la Renaissance. L'art nouveau perce de tous côtés, dans ses imaginations recherchées et ingénieuses, dans ses élégances d'attitude et de pose, dans son charme et jusque dans ses audaces; mais à la science de l'ordonnance pittoresque et déjà même de la perspective, Foucquet joint cette naïveté délicieuse qui caractérise l'esprit et les procédés du moyen âge, et que rien n'a su faire oublier plus tard.

C'est là surtout ce que nous retrouvons dans le livre d'Heures que Foucquet fut chargé d'orner et d'enluminer pour l'usage de maître Estienne Chevalier, son protecteur et son ami. Estienne Chevalier, nous l'avons dit, avait le goût du beau et, qui plus est, l'instinct du progrès en tout genre d'invention ou de découverte. Foucquet, pour répondre à ce qu'attendait de son savoir-faire le financier amateur, déploya les ressources les plus variées de son talent, et il réussit à composer une merveille ou plutôt une suite de merveilles sans égales.

Ce beau livre d'Heures, que de Gaignères et Montfaucon signalaient à l'admiration de la postérité, passa pieusement, par droit d'héritage, d'une bibliothèque à l'autre, jusqu'au commencement du XVIIIe siècle. Mais, déchiré alors par des mains ignorantes ou volontairement coupables, les fragments s'en allèrent dispersés çà et là. Comment les recueillir ? Comment reconstruire un document si précieux dans son ensemble et si nécessaire à l'histoire de la peinture en Europe f

Heureusement que M. Louis Brentano à Francfort, et à Paris MM. Feuillet de Conches et Didot, se trouvaient possesseurs, celui-là de quarante de ces miniatures incomparables, et ceux-ci de quelques autres, non moins belles; heureusement encore que M. Léon Curmer a entrepris de réunir pièce à pièce et de nous restituer l'œuvre aussi complète que possible. Voilà pourquoi il se fait que, grâce au ciel, le livre d'Heures de maistre Estienne Chevalier non-seulement n'est pas perdu, mais qu'il est livré désormais tout entier et à de nombreux exemplaires à ce public délicat que les curieux et rares chefs-d'œuvre attireront toujours.

Nous avons ainsi Marie Madeleine aux pieds du Sauveur, ïArrestation du Christ, la Décapitation de saint Jacques le Majeur, le Couronnement de la Vierge,

SUR J. FOUCQUET

le Crucifiement de saint Pierre, les Funérailles, etc., etc., toute une variété de sujets conçus avec une grande originalité de pensée et de sentiment, et interprétés de vraie main de maître. Le fond du tableau, c'est la France, c'est Paris. Le peintre religieux, en Jehan Foucquet, est aussi un peintre national. Les scènes qu'il groupe et qu'il déroule deviennent presque françaises et contemporaines de Charles VII et de Louis XI, par l'expression des physionomies, par l'ajustement et la coupe des costumes, par telles réminiscences de nos villes et de nos campagnes. Ici, près de Job sur son fumier, nous voyons le donjon et les fossés de Vincennes ; là, derrière Jésus-Christ mort et descendu de la croix, c'est Notre-Dame de Paris et ses deux grandes tours; ailleurs, c'est la Sainte-Chapelle et le Chàtelet. La bordure du tableau double ainsi l'intérêt qu'inspirent l'action même et les personnages. Et comme ces personnages vivent ! comme ils sont bien naturels d'expression, de tenue et de geste! Quel goût parfait dans le coloris et même dans les détails accessoires, dans l'éclat des draperies et de l'ameublement !

Si Jehan Foucquet rappelle d'avance le Pérugin, il fait aussi penser à Raphaël — par je ne sais quoi de plus habile dans la touche, et à la fois de moins innocent et de moins ingénu que les illustres enlumineurs et imagiers qui l'ont précédé. On sent que les doigts de l'artiste se sont assouplis au pinceau et que désormais la main ne tâtonnera plus.

Après la mort de Charles VII, Louis XI, qui faisait le plus grand cas de Jehan Foucquet, le nomma peintre du roi en titre d'office et le chargea de travaux divers. En 1470, suivant un document authentique, on lui confia l'enluminure d'un livre d'Heures pour la duchesse d'Orléans, Marie de Clèves, la veuve de ce gentil Charles d'Orléans, qui nous a laissé de jolis vers. Elle cultivait elle-même, non sans succès, les lettres et les arts.

Vers 1474, Louis XI songeait sérieusement à la mort. Ses prières à Notre-Dame d'Embrun pouvaient bien, pensait-il, n'être pas suffisamment exaucées, et sa confiance en Coictier avait diminué de beaucoup. Il fit, en conséquence, quelques préparatifs et se préoccupa même de sa sépulture. Il tenait à être bien enterré, et comme il n'ignorait pas qu'en toute rencontre il ne faut point laisser faire à autrui ce qu'on peut faire soi-même, il manda son premier sculpteur, Michel Colomb, et son premier peintre, Jehan Foucquet.

« Tous les deux, dit M. Vallet de Viriville, reçurent l'ordre de lui soumettre un modèle réduit de tombeau, celui-ci peint et celui-là sculpté. Les comptes royaux, sous la date de 1475, nous fournissent encore cette mention : « A. Jehan Foucquet, peintre du roi, pour entretenir son estât. »

Foucquet, suivant toute apparence, mourut vers 1485. Il était âgé de soixantecinq ou soixante-dix ans.

Et maintenant laissez-moi vous parler de M. Léon Curmer, un homme digne, à mon avis, des meilleurs âges; un homme aux prises avec la plus noble et la plus généreuse des passions, celle de la beauté, et qui a mis au service de cette passion son cœur et son âme, son temps et sa bourse.

M. Léon Curmer, qu'un vrai talent et qu'un goût suprême distinguent, sem-

OPINIONS

blait né pour comprendre l'art, pour le sentir et pour l'aimer. L'art, sous toutes ses formes et dans tous ses rayonnements, le remplissait d'admiration et d'extase. Les grands et puissants maîtres, acclamés de tous et salués comme le soleil, les maîtres plus humbles, mais non moins illustres, qu'on découvre de loin en loin, comme des étoiles, puis les vieux manuscrits, dont les pages valent, pour qui sait le prix des choses, des châteaux, des palais et des temples ; tout ce qui, en un mot, est ornement, parure, élégance, lumière de la vérité, fraîcheur de la fiction ingénieuse, que la vérité ne renie point, — telles étaient les interminables et insatiables délices de ce contemplateur, de ce rêveur, de cet amoureux, de ce croyant surtout.

Mais « la foi est morte si l'on n'y joint les œuvres », disait saint Paul, et le Seigneur ne fait point de cas de ceux qui l'appellent et ne vont point au-devant de lui. « Si tu m'aimes, prouve-le-moi, disait l'art au contemplateur. — Je te le prouverai », répondit-il.

Et il l'a prouvé de la bonne manière.

Rien n'est plus capricieux que le beau, ni plus coquet, ni parfois plus décevant. Dieu, dont il émane, lui a permis de prendre à son gré tous les déguisements et tous les travestissements possibles, et de se disséminer, de se disperser à l'infini et par lambeaux. Il ressemble aux membres déchirés du poète. Qui veut revoir la créature harmonieuse, doit ne point se tromper sur ces fragments épars, les trier soigneusement, délicatement, les rattacher l'un à l'autre, lés recréer en quelque sorte. Les arts, dans leur multiplicité (et je dois m'en tenir ici à l'art du dessin, de la peinture et de la sculpture), nous montrent des aspects variés sans cesse de la beauté, qui ne sera complète et satisfaisante pour nous que le jour où nous aurons atteint notre idéal. Ce jour viendra-t-il \

Le contemplateur, pareil aux paladins du moyen âge, prit la croix du guerrier et le bâton du pèlerin en l'honneur de sa dame à lui aussi.

« Comme Dante à la poursuite de Béatrix , pensait-il, je traverserais pour elle l'Enfer et le Purgatoire, et j'irais la chercher dans les orbes du Paradis. »

Il n'y a pas mal d'enfers et de purgatoires parmi nos luttes et nos travaux d'icibas.

« Quand j'aurai pu la voir enfin, si non face à face, au moins un peu mieux qu'on ne l'a vue jusqu'ici, je la montrerai aux autres, disait encore l'artiste, et tous affirmeront que je ne me trompais pas et que mon amour était un bel et noble amour. »

On put alors le rencontrer lui-même, au nord et au midi, en Italie et en Allemagne , en Espagne et en Angleterre, frappant aux portes des musées et des bibliothèques, des églises et des couvents. Les fatigues le courbaient souvent dès le milieu du jour, et il a connu plus d'un soir le décourageaient. Mais Béatrix se révélait de nouveau à ses yeux, il sentait à son front le vent du voile de la beauté qui fuyait devant lui, et il recommençait sa marche. Saint Augustin, dans un autre ordre d'idées, s'écriait : « J'ai travaillé et j'ai sué dans l'indigence du vrai et du beau. » M. Curmer a connu à sa manière les travaux et les sueurs de saint Augustin.

SUR J. FOUCQUET. 167

C'était Béatrix qu'il aimait, mais c'était aussi Galathée, la nymphe espiègle qui jette des fruits au berger , son amant , qui rit et l'agace , et se cache entre les saules, mais qui ne laisse pas de vouloir être reconnue au passage. Le contemplateur et l'artiste la voyait aussi, comme à la dérobée, et, chaque fois, s'aidant de la plume ou du crayon, ou du pinceau, mais surtout de l'appareil du photographe, il en fixait un regard, un sourire, une grimace même : la grimace de la beauté est une grâce encore. Les tableaux oubliés, les manuscrits enfouis dans la poussière comme les manuscrits et les tableaux exposés à la vénération du monde, les psautiers, les missels, les antiphonaires, les bréviaires, les vitraux des cathédrales, il mettait la main et l'œil partout. Que de merveilles il a retrouvées dans ces patientes études ! Il aurait découvert l'Amérique. Le génie, c'est la patience — et le goût !

Dix autres auraient fait fortune pendant que notre amoureux courait infatigable à travers la France et l'Europe et ne se lassait pas de chercher, de reviser, de comparer, de grouper et de préparer des œuvres aussi téméraires qu'honorables.

On peut appliquer à M. Curmer, cet amant excessif et prodigue de la beauté traduite ici-bas par les belles lignes et les belles couleurs, ces mots de Joseph Joubert : « Il est une espèce d'hommes que l'amour des arts possède tellement, qu'ils ne regardent plus l'art comme une chose qui est faite pour le monde, mais le monde, les mœurs, les hommes et la société, comme des choses qui sont faites pour l'art. » Ces hommes-là, je le crains du moins, ne sont pas irréprochables au gré d'une certaine philosophie sèche et d'une certaine doctrine hargneuse; mais que les philosophes et les doctrinaires s'arment d'anathèmes et de pavés, je ne veux avoir, moi, que des louanges sur la lèvre et des couronnes dans les mains.

Depuis quelques années, M. Curmer a publié successivement limitation de Jésus-Christ, le Livre d'Heures de la reine Anne de Bretagne, les Évangiles, etc. Ce fut de toutes parts un cri d'admiration. Les manuscrits, à dater du VIIIe siècle, étaient copiés à s'y méprendre, et, page à page, l'art se faisait voir dans ses métamorphoses les plus caractéristiques jusqu'au XVIIe siècle. Les échantillons choisis et rapprochés savamment révélaient dans M. Curmer, sous son modeste titre d'éditeur, un archéologue distingué et un studieux critique. Les Heures de Maistre Estienne Chevalier continuent brillamment des explorations si méritoires et des moissons si abondantes à travers les produits de la science et du talent des époques antérieures.

L'infatigable éditeur a compris que dans la sévérité et l'exactitude d'une reproduction choisie entre toutes, couverte des noms les plus glorieux des écoles françaises et de la Renaissance italienne, il y avait autre chose qu'un travail manuel, et que le progrès de l'art était intéressé à une œuvre si précieuse.

Il a appelé à lui les habiles artistes formés par l'application et l'étude, et il n'a rien marchandé pour obtenir des copies fidèles; grâce au zèle de pareils auxiliaires il a pu faire revivre, toutes brillantes et immortelles, les merveilles sommeillant

OPINIONS

depuis des siècles dans les bibliothèques de l'Europe. Il a mis à profit la photographie et surtout la chromo-lithographie, arrivées désormais à cet état de perfection que MM. Pralon, Regamey, Daumont , Walter et bien d'autres ont réalisé avec tant de succès au grand ravissement du public, qui les a applaudis comme une apparition révélant un art nouveau.

Aussi nous pouvons le dire avec certitude, ces incomparables livres, V Imitation, les Heures d'Anne de Bretagne, les Évangiles et l'œuvre de Foucquet, formeront un musée complet de l'art des miniaturistes aux plus belles époques où cet art a fleuri, et ils seront recueillis avec empressement dans l'avenir par tous les amis de l'art et de la science.

L'anagramme de son nom a fourni à M. Léon Curmer (Henri) la plus enviable devise qu'on puisse montrer et pratiquer au temps où nous sommes : L'or rien ne me cure! Il a jeté l'or, en effet, et l'hermine et la pourpre, et toutes les couleurs de l'arc-en-ciel, sur les feuillets de ses livres, et il a tout semé à pleines mains. Il savait bien, l'homme intelligent et profond, que si la Sibylle a dit un jour : Ne sint ludibria ventis! cela ne peut aller qu'aux papiers de Banque et de Bourse ; les autres, moins fragiles, dominent le vent et lui commandent.

Très-honoré Monsieur,

M. Steinle , conservateur du Musée de Francfort - sur - le - Mein.

Il y a peu de jours j'ai reçu, par l'entremise du consul français, l'envoi que vous avez eu la bonté de me faire de l'œuvre complète de Jehan Foucquet, dont vous me faites cadeau. En vous assurant que la possession de cette œuvre d'art si éminente me rend très-heureux, je vous exprime par la présente mes remercîments les plus chaleureux et les plus dévoués, et je vous félicite d'avoir accompli cette tâche dont je sais parfaitement apprécier la difficulté. Je trouve que l'ornementation du livre est magnifique, et les suppléments que vous y avez ajoutés sont intéressants au plus haut degré; mais la propagation toujours plus étendue de ces œuvres d'art pénétrées véritablement du christianisme est un mérite qu'il faut vous attribuer tout spécialement. — En vous exprimant encore une fois, très-honoré Monsieur, mes remercîments, je reste,, avec la plus haute considération,

Votre très-dévoué serviteur,

Edw. Steinle.

Francfort, le 8 lévrier 1807