uvres choisies de Parny; précédées d'une notice historique sur sa vie

Parny (Evariste- Désiré -Desforges, chevalier et puis vicomte de ) est né à l'Ile-Bourbon en 1753. Dès l'âge de neuf ans, sa famille l'envoya en France. Il fit ses premières études au collège de Rennes. C'est là qu'il s'est lié intimement avec M. Ginguené, le noble ami de toute sa vie et un écrivain mort de très bonne heure , Savary. Lorsqu'il atteignit à la jeunesse, les leçons de ses maîtres ne purent plus suffire à l'activité de sa tète et de son cœur: elles étaient trop arides. Il lui fallut d' autres émotions : il épousa des croyances religieuses exaltées, et porta ses sentimens jusqu'au mysticisme : sa tète se monta à ce point qu'on fut forcé de lui interdire tout exercice de piété, même la lecture de la Bible, parce qu'elle exagérait trop ses idées. Sa sensibilité, cette source encore inconnue de son beau génie, l' égarait, comme on voit, dans une suite

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d'affections pea réfléchies ; mais cela n'eut heureusement que peu de durée.

Il quitta le collège après y être resté huit ans et vint à Paris. Le but de son voyage était de se faire recevoir dans les ordres : il avait déjà choisi celui de la Trappe , parce que c'était le plus sévère , et il allait y entrer lorsqu'on s'opposa efficacement à cette résolution. Quelques mois après il vit lui-même qu'il aurait cédé à une vocation opposée à son caractère. Alors les plaisirs de son âge et les séductions du monde commencèrent à lui sourire, et c'est définitivement leur voix qu'il écouta. Au lieu de se faire prêtre , il sollicita les épaulettes d'officier et les obtint. Deux années plus tard , il demanda un congé et retraversa les mers pour revoir sa famille : c'était une des plus distinguées de la colonie de Bourbon.

Parny avait alors vingt ans. C'est l'âge ou se manifestent les vives passions ; et le ciel des Tropiques allait encore échauffer son ame ardente, et y allumer, sous l'influence d'un sentiment profond, le feu du plus touchant talent qui ait retracé les plaisirs et les chagrins de l'amour : influence heureuse qui nous a donné ce talent original et un nouveau genre de poésie, l'élégie, cette expression simple et rapide des émotions du cœur.

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C'est presque en arrivant de France qu'il rencontra cette jeune Eléonore B***. Elle avait quatorze ans ; sa taille était svelte et légère ; sa figure n'était pas précisément belle, mais elle était pleine de douceur, et animée par une grâce naïve et un jeu fin dans les traits; une sensibilité délicate était jointe à tous ces dons. C'était ( et nous répétons presque les expressions de Parny ) une femme comme il est donné à un poète de la rêver : un être gracieux, fragile, et plein d'imagination. Notre jeune officier l'aima en la voyant, et ce sentiment fut bientôt partagé.

Parny a toujours gardé un vif souvenir de cette liaison : il touchait déjà à la vieillesse , qu'il se plaisait encore à se la rappeler, avec cette foule de détails précieux pour le cœur : il retrouvait tout dans sa mémoire; ses récits reprenaient du feu en revenant sur ces jours, que les regrets et le temps avaient embellis dans ses souvenirs. Trente années après leur séparation , Eléonore B*** étant devenue veuve, écrivit à M. de Parny et lui fît l'offre de finir ensemble les années que le ciel leur compterait encore. Le poète, presque vieux , était retenu par d'autres liens : il ne put accepter, mais cette offre, cette lettre si inattendue, l'attendrirent jusqu'aux larmes. Cette femme, dont le nom est immortel , a survécu à celui qui l'a chantée ,

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et elle habite actuellement la Bretagne, où, après de longues infortunes, sa vieillesse serait attristée par les rigueurs de l'indigence.

Cette liaison, comme on sait , fut malheureuse. Le père de M. de Parny s'opposa positivement à l'union des jeunes gens , et rompit leur attachement.ÉléonoreB***fut mariée quelque temps après à un jeune médecin de la colonie. L'ame de Parny se remplit d'une amère tristesse; il crut avoir tout perdu dans ce monde , embrassa sa famille et ses amis, et repassa en France pour s'y distraire dans l'étude et le tumulte de la vie militaire.

Il revint à Paris. C'est ici qu'il écrivit le récit touchant et impérissable de ses amours retracés dans leurs phases différentes et que l'on peut comparer pour le charme, la vérité et le feu de la poésie aux plus belles élégies de Tibulle , sur-tout le quatrième livre , composé sous l'inspiration immédiate de ses chagrins. Ce beau quatrième livre rappelle le Simple.x munditis, le Mollis flamma du maître de l'élégie romaine. Tout y est exprimé , sentimens, détails, avec une juste mesure, avec une délicatesse et une admirable variété de formes, et dans des proportions en rapport avec l'intérêt léger et bref de ce genre de poésie. Le style est

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celui de l'âme; simple, éloquent et toujours heureusement inspiré ; il a toute la vivacité et toute la fraîcheur des premières impressions de la vie. Les poésies de M. de Parny parurent en 177$, trois années avant la mort de Voltaire, qui en loua la vérité et la grâce. Elles obtinrent le plus grand succès. Le bruit de sa douce gloire franchit l'Océan, et alla attendrir à Bourbon tous les cœurs sensibles aux charmes des sentimens aimables et des beaux vers.

Plusieurs années après, des affaires de famille ramenèrent le jeune Parny dans la colonie. Éléonore l'habitait toujours. Mais il ne la revit point, et ne resta que peu de temps dans l'Ile. Il a raconté à un ami que lorsqu'il descendit sur le rivage , son premier mouvement fut de gravir un mont assez élevé, au sommet duquel était située la maison de la jeune femme qu'il avait tant aimée. 11 désirait en saluer le seuil avant de presser la main

de personne Mais à peine eut-il atteint à la

moitié de ce mont que les forces lui manquèrent, et il s'évanouit. Il ne put jamais continuer ce chemin; il redescendit la côte et entra dans la ville.

Lorsque ses affaires furent arrangées, il se décida à entreprendre une suite de longs voyages sur la mer. Il avait besoin des fortes impressions

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qu'elle donne , pour détruire celles qui minaient sa santé. Il alla donc parcourir des contrées éloignées; il suivit les côtes de l'Afrique, descendit à Buenos- Ayres , et remonta ensuite jusques dans l'Inde. Il y continua de servir, et devint aidede-camp du gouverneur français. Mais peu de temps après, sa santé plus altérée que jamais le ramena en France , où la campagne et la poésie devaient la rétablir.-

Son frère, M. le vicomte de Parny, alors l'un des gentilshommes les plus polis et les plus brillans de Versailles , venait de faire confirmer la noblesse de leur famille en montant dans les carosses de la Cour ; mais cet honneur , dont Evariste pouvait prendre une part, lui fut assez peu sensible. Ce qui le prouve , c'est qu'il écrivit presqu'aussitôt son arrivée (1778) son épîtreàMM. les Izisurgens, morceau spirituel et hardi qui promit à l'opposition philosophique un poète très distingué de plus.

M. de Parny, qui avait renoncé à la profession des armes, se retira à Feuillancour, joli vallon qui est situé auprès de Marly, et baigné par les eaux de la Seine.

Cette retraite paisible, à la porte de Paris , lui fut favorable sous tous les rapports. Sa santé s'y

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ranima ; son talent s'y enrichit de couleurs encore plus vraies et plus vives. C'est que la solitude des bois et des champs donne seule les sentimens et les images qui composent une poésie simple et belle ; c'est qu'elle seule éveille ces émotions intimes de l'ame dont la peinture est toujours la partie vivante et originale d'un livre. Ces émotions , vous les retrouvez , elles font vos délices, dans les ouvrages de Virgile : sa jeunesse s'était écoulée dans les prés et les bois de Mantoue; dans ceux de Tibulle que Délie suivait à Tibur, dès que reparaissaient les premiers beaux jours, et ces douces pluies de mai dont il a rappelé le bruit dans des vers légers comme elles. Ces impressions intimes animent les morceaux les plus admirés de Lafontaine; elles forment ia partie touchante du génie de Gray , de celui de Fontanes , dans ses belles élégies du Jour des Morts et de la Chartreuse. Elles inspirèrent à Bernardin de St.-Pierre et à M. de Chateaubriand , ces pages vraies , naïves , ou profondes qui nous charment dans leurs écrits. Les accens de cette sensibilité personnelle se retrouvent encore dans les compositions si originales de MM. Berahger et Lamartine.

C'est au milieu des loisirs de Feuillancour que M. de Parny écrivit son poème sur les Fleurs ,

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composition délicieuse , d'une extrême fraîcheur d'imagination , pleine de détails heureux , difficiles à rendre et rendus admirablement. Il y a composé aussi la Journée Champêtre, morceau suave , d'une poésie variée et où un coloris vif recouvre un fond d'idées aimables et riantes. Il y a des longueurs et des vers négligés dans ce poème, mais plusieurs fragmens ont une couleur antique. M. de Fontanes en a célébré les fictions et la grâce dans une épître charmante. Les notes qui me servent pour la rédaction de cette notice me font croire que c'est dans le même vallon que l'auteur a écrit sa touchante élégie à' Emma et les Tableaux dont le charme et la facile élégance se rapprochent tant du quatrième livre des Élégies.

L'auteur de YÉpitre aux Insurgens, comme tous les esprits éminens de son époque, avait invoqué dès 1789 le secours de réformes utiles pour la société, d'institutions conformes aux mœurs du tems et des lumières. Mais lorsqu'il vit ses espérances détruites, et la Révolution ivre de sa force écraser dans le sang les premiers essais de la liberté limitée , il s'éloigna avec douleur de cette scène , et alla demander des consolations à la retraite. M. de Parny avait espéré des lois appropriées aux nécessités sociales ; aussi détestait il avec éner-

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gie l'ignoble tyrannie qui s'était élevée à leur place.

Le caractère de son esprit était la justesse : mûri par l'âge et (les études étendues, il avait très bien vu dans la question de nos réformes , ce qui le rendait passionné pour la liberté possible. Sa conviction était, au fond, cette espèce de spiritualismepolitique,réalisé enfin, dans l'administration du consulat qui releva la dignité de la France et justifia la liberté.

Mais cette même modération d'opinion fesait que tout en exécrant le républicanisme des rues , il songeait encore avec une vive colère à la longue oppression du sacerdoce ; et comme il pensait qu'un tel ennemi ne serait jamais assez écrasé, il reprit en silence ces hostilités, ces foudres du génie contre les superstitions et le fanatisme, que lancèrent pendant tant d'années les mains de Voltaire. Il composa ce poème de la Guerre des Dieux , publié d'abord en dix chants, et auquel il en a ajouté quinze autres avant sa mort : ceux-ci sont inédits. Il a remplacé le premier titre de l'ouvrage par celui de la Christianide. La beauté du style des nouveaux chants est, d'après l'opinion de quelques juges excellens, supérieure à celle des dix premiers; et à aucune époque, M. de Parny n'aurait été plus spirituel et plus poète. Mais je ne puis

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m'arrêter plus long-temps sur cette production. Sans doute, elle étincelle d'esprit, de grâce, de vives images: on y trouve plusieurs épisodes charmans , tels que le Voyage des Hennîtes. Mais tout en admirant l'exécution et le merveilleux de cette épopée impie , il faut regretter l'emploi du rare talent qui y a présidé, car enfin il a confondu sous le feu des mêmes sarcasmes les erreurs des hommes et les vérités les plus touchantes ; il a puni la religion des abus que des sages ont reprochés aux prêtres.

Mais si M. de Parny attaqua sans relâche les croyances, il respecta toujours les hommes et même la puissance détruite, et il a donné une preuve bien rare de ce respect. C'était sous le régime que l'on a appelé la Terreur; une visite domiciliaire était attendue dans la maison qu'il habitait; à cette nouvelle il s'alarme , parce que son portefeuille renferme un poème inédit sur les Amours des Reines et Régentes de France.Vi craint que l'autorité ne le trouve et ne le lui enlève pour le livrer à une publication alors peu généreuse. Dans cette perplexité, il jette le manuscrit au feu. On l'a entendu souvent regretter les peintures qu'il avait répandues dans cet ouvrage, dont le sujet convenait à son talent spirituel et gracieux.

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M/ de Parny fut ruiné par les assignats, et sa ruine fut telle qu'elle l'obligea de vendre ses livres pour subsister. Quelque temps après , il obtint un très mince emploi dans l'instruction publique et la place peu rétribuée, à ce qu'il paraît, d'administrateur du théâtre des arts. Mais tout cela le laissait dans le besoin , et il y aurait long-temps souffert sans la vive et discrète obligeance d'un illustre ami, M. Macdonald, aujourd'hui maréchal de France.

En 1799, sous le consulat, M. de Parny rompit le silence et chanta la France replacée par une main puissante sous la protection des lois et de la liberté. Ce morceau est un Hymne pour la fête de la jeunesse : il a été inséré dans le Moniteur. La Guerre des Dieux parut à la fin de cette même année.

En 1801 , Lucien Bonaparte, ministre de l'intérieur, inscrivit Parny sur la liste des candidats à la place vacante de bibliothécaire de l'Hôtel des Invalides. Mais le premier consul raya le nom du poète. Cet acte de sévérité était une concession faite au reste de l'ancien parti religieux qu'il avait rallié tout récemment pour rétablir le culte. On a dit que Bonaparte avait été frappé du milieu même de ses vastes préoccupations , par le talent

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charmant et supérieur de l'auteur des Élégies. Malgré cela, il lui a tenu rigueur durant tout son règne, ou il l'a oublié.

M. de Parny fut affligé de cette espèce de proscription des emplois les plus modestes , mais il n'éleva aucune plainte et se résigna. Il ne put même point haïr son ennemi officiel , mais il ne célébra pas non plus sa fortune et son génie ; car ses vers lui eussent rendu la faveur, et il ne voulait point celle du nouveau César au prix d'une bassesse. Sa voix se tut devant la Gloire ! Certes , il l'aima pour son pays, elle éblouit ses yeux, mais il ne vint jamais l'adorer : sa main ne fit point famer d'encens ; et ce luth léger des Grâces et de l'Élégie , qu'elle pliait à des accens si doux et si pénétrans, resta muet dans les fêtes de l'empire... . Sa conduite fut toujours ferme et digne; ses opinions ne fléchirent point. Content de peu, il est juste de penser que sa modeste ambition n'allait point au-delà du lot que les philosophes et les moralistes accordent au bonheur du sage.

M. de Parny, fut admis à l'Institut (classe de la littérature française) en 1808 pour remplacer M. Devaines; son discours de réception renferme quelques lignes d'éloges pour le chef de la France.

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Ces lignes, écrites avec une mesure pleine de dignité , semblent avoir été tracées pour l'histoire. Ce n'est point pour flatter qu'il les écrivit, mais pour être juste.

Il publia encore, plusieurs années après, sous le titre de Portefeuille volé, deux nouveaux poèmes : le Paradis perdu et les Galanteries de la Bible. Il y joignit les Déguisemens de Vénus , composition gracieuse, terminée depuis long-temps. Les deux premiers poèmes sont remplis de détails agréables et voluptueux plutôt que libres, sur-tout le Paradis perdu , où revit dans une foule d'épisodes la fraîcheur des morceaux tendres de Milton. Cependant la police en interdit la vente.

Je touche à une époque où cessa la position précaire de M. de Parny, c'est à l'année 1810. M. Français de Nantes , homme de beaucoup d'esprit et passionné pour les lettres, placé à la tète d'une administration très vaste, celle des contributions indirectes, venait de lui faire accepter une sinécure assez belle dans ses bureaux. Ce secours annuel de Mécène a détruit pour lui les ennuis de la vie positive , et orné son intérieur des agrémens de l'aisance.

M. de Parny a eu le bonheur de conserver sa vivacité d'esprit et son imagination jusques aux

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premières années de la vieillesse. Ses productions de cette époque se distinguent par une poésie aussi naturelle, aussi vive, aussi élégante que celle des ouvrages qui ont commencé sa réputation : elles réfléchissent même une perfection plus mûrie et un goût plus élevé. C'est ce qu'on remarquera en lisant lsnel et Aslèga, imitation originale de l'épopée Scandinave , où se trouvent de très beaux épisodes, celui & Olbrown , le morceau sur le sommeil des chasseurs , la complainte d'Asléga, espèce d'élégie qui respire la douceur des premières plaintes de l'amour. Il écrivit aussi, cette élégie si touchante et si brève sur la mort d'une jeune fille que l'on peut comparer pour la simplicité mélodieuse des vers, pour la tristesse de l'ensemble, aux morceaux les plus attendrissans que la fragilité de la vie naissante ait inspirés à Horace et à Virgile.

Il publia ensuite le poème intitulé lesRoses-Croix^ composition trop rapidement exécutée, et dont plusieurs parties sont longues et obscures. L'auteur y change sa manière , on le voit facilement : il y vise davantage à l'effet isolé du vers , ce qu'il ne cherchait point jusque là, et ce qui lui retire souvent la clarté et la facilité élégante de cette première manière ; mais il se relève dans vingt beaux

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passages. Il a laissé encore quelques épîtres très courtes, adressées à plusieurs écrivains distingués de ce temps.Elles se font remarquer par une poésie pleine de sens et de justesse , par un tour précis et spirituel. Je ne m'arrêterai pas non plus sur une Ode à la Providence ; elle est dans la mémoire de tous ceux qui aiment les vers.

Parny mettait toujours un intervalle assez long entre l'exécution de deux ouvrages. Pendant cet intervalle sa tête se reposait. 11 pouvait ensuite tracer plus fortement une composition nouvelle. Lorsque la passion du travail reparaissait en lui , elle le dominait exclusivement : tous ses momens , la nuit même, lui étaient consacrés. Rarement il commençait un poème sans l'achever d'une seule haleine. Sans doute , il s'était préparé d'avance.

La première idée et le plan l'arrêtaient assez long-temps ; mais la rédaction des vers lui était extrêmement facile. Il revenait rarement sur un travail qu'il avait regardé comme achevé, par cette raison très simple, qu'il ne pouvait retrouver l'émotion qui le lui avait dicté. Avec une raison élevée et le goût le plus pur, il avait les impressions profondes: il s'en rendait justement compte. Ces impressions passaient dans son style et le rendaient naturel et vivant. Une

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fois qu'il avait terminé un poème, aucune trace n'en restait plus dans son esprit. Il se délassait du travail par une complète oisiveté.

La vie de M. de Parny fut assez paisible, malgré des vicissitudes de fortune. Cette paix , il la dut à ses goûts simples. Son caractère était plein de modération : aussi pour lui personnellement, le malheur lui laissa toujours assez. Mais il a dû souffrir souvent en voyant sa compagne adorée soumise au même sort. Cette femme excellente * était très distinguée. Depuis longtemps , elle embellissait l'existence de Parny par le charme de sa bonté et de son attachement: elle avait été fort belle et en conservait des traces. A cette grâce des manières qui ne périt point aux approches de la vieillesse , elle unissait beaucoup d'esprit, et cet esprit était fin et cultivé. Ses soins et son entretien donnèrent de bonne heure à Parny le goût du foyer domestique; aussi ne le quittait-il que fort rarement durant ses dernières années. Chaque jour son humble demeure était visitée par quelques amis , vieux et jeunes , mais également chers à son cœur : et cette société

* Madame de Parny n'a survécu que cinq ou six ans à son mari; la douleur de l'avoir perdu , qu'elle ne put jamais complètement distraire , la conduisit au tombeau vers l'automne de 1819.

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le réchauffait. On parlait de poésie , de philosophie, de nobles sentimens, et ces divers sujets, qui avaient occupé sa vie , savaient l'animer : mais passé l'enceinte du cabinet , cet homme si prompt à sentir et si aimable ne jetait plus qu'un triste regard sur le monde.

Ses relations dans la société étaient peu nombreuses , mais choisies. Ce qui l'y distinguait, c'était la sincérité , la mesure du langage et de la dignité; mais cette sincérité., cette dignité personnelle, il les demandait aux autres; sinon, il se retirait sans bruit, mais à jamais.

Dans le monde , la conversation de M. de Parny était simple et juste plutôt que spirituelle et caustique comme on a pu le croire. Elle manquait de ce qu'on appelle le trait : il n'y visait point d'ailleurs; mais elle avait une netteté élégante, et on y recueillait une foule d'aperçus exacts et profonds.

Deux de mes meilleurs amis se souviennent de l'avoir trouvé plusieurs fois très éloquent dans l'intimité du tête à tète. Et en effet , toutes les organisations éminemment nerveuses et sensibles comme l'était la sienne, possèdent, par mornens ,

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ce genre de supériorité : il ne leur faut pour cela qu'une émotion vive.

Au premier abord , la figure de M. de Parny était presque sévère; ses lèvres assez fortes se pressaient , et rappelaient par un mouvement léger le rire sarclonique de Voltaire; mais cette première expression était bien fugitive et s'effaçait vite dans le jeu doux et aimable des traits. Il était bègue et prononçait presque toujours en sifflant les premiers mots d'une phrase. Mais l'attention et le mouvement des lèvres rendaient sa prononciation distincte.

M. de Parny avait eu la figure très agréable dans sa jeunesse : il était brun : sa tête était grosse, sa taille presque élevée. A cinquante huit ans, il conservait encore ses cheveux. Sa politesse et ses manières étaient parfaites : c'étaient celles de la meilleure société. Il y avait aussi quelque chose d'élégant dans sa tournure et dans sa manière de porter la tête.

Durant les dernières années, M. de Parny parut perdre entièrement le goût de la campagne : il vécut presque constamment à Paris et dans son cabinet. Cette solitude trop absolue peut avoir influé sur la maladie qui l'a conduit au tombeau.

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Les approches de la mort ont été longues et douloureuses pour lui: elle s'est fait attendre au prix de souffrances effroyables. Il a senti près de trois années les atteintes progressives de la maladie qui l'a enlevé : enfin il a expiré le 5 décembre 1814. Les médecins n'ont pu caractériser cette maladie , qui paraît avoir été un anévrisme. Tout son corps s'était enflé ; il a vu la vie se retirer lentement de sa fragile organisation , et il a vu ce spectacle sans aucune crainte , avec cette résignation simple qui se puise dans une conscience pure , et dans la contemplation des vérités immortelles auxquelles il a dû croire, comme tous les esprits élevés.

M. de Jouy , écrivain distingué par un talent spirituel , flexible et élevé , a remplacé M. de Parny à l'Académie-Française. Ses mains étaient dignes de recueillir ce bel héritage.

Alfred FAYOT.