CHANT QUATRIÈME
« Illustre Égill, dit Latmor, dans mon ame
Ta voix enfin porte un trouble fatal.
J'aime, et l'hymen est promis à ma flamme;
Dois-je aussi craindre un odieux rival?
Je hais Eric, et si le ciel est juste,
De la beauté cet oppresseur cruel
Sera puni. Mais dis-moi , chantre auguste ,
Le jeune Oldulf combattait près d'Isnel ;
De mon aïeul Oldulf était le frère,
A ce guerrier dont la gloire m'est chère
Quel bras puissant porta le coup mortel ?»
Egill répond : «Ami, je vais l'instruire. O des héros tyran capricieux !
O de l'amour inévitable empire !
Les temps passés revivent à mes yeux.
Lève- toi donc, Eric; l'aube naissante Vers l'orient a blanchi l'horizon ; De tes soldats la troupe menaçante S'ébranle, marche et couvre le vallon.
Isnel sourit au danger qui s'approche; D'un œil rapide il compte ses guerriers, S'étonne et dit : « Pénible est le reproche; Mais au combat viendront-ils les derniers , Ces deux chasseurs qui devançaient l'aurore.' Oldulf, Asgar, dorment sans doute encore, Et sous leur main leur arc est détendu : Paraîtront-ils quand nous aurons vaincu?» Je lui réponds : « Ces enfans de Tépée N'ont jamais fui dans le champ de l'honneur. D'ici tu vois cette roche escarpée Qui du coteau domine la hauteur :
Son flanc creusé forme une grotte obscure , D'épais buissons en cachent l'ouverture : C'est là qu'Elveige attendait son amant, De là sa voix s'exhalait doucement :
« Viens, jeune Oldulf, l'ombre te favorise; a Viens , me voilà sur le feuillage assise ; « Par mes soupirs je compte les momens; «Pour te presser mes bras déjà s'étendent, « Mon cœur t'appelle et mes lèvres t'attendent : « Viens, mes baisers seront doux et brûlans.
« Cruel Asgar, je hais ton œil farouche; « Le mot d'amour est triste sur ta bouche; « Va , porte ailleurs cet amour insolent .
i6G ISNEL ET ASLEGA.
«Un autre enfin à mes cotes sommeille, « A mes cotés un autre se réveille , « Et son baiser est humide et brûlant.
« Mais qui peut donc arrêter sa tendresse ?
«Pour lui je veille, et pour lui ma faiblesse
« Vient d'écarter les jaloux vêtemens.
« J'entends du bruit ; c'est lui , de sa présence
«Mon cœur m'assure , et mon bonheur commence.
« Baisers d'amour , soyez longs et brûlans, »
« D'un pas rapide il arrive à la grotte Ce jeune Oldulf ; mais d'un autre guerrier Il voit dans l'ombre étinceler l'acier.
Soupçon cruel ! son ame hésite et flotte; Il dit enfin : « Quel projet te conduit? « Que cherches-tu? parle, enfant de la nuit. « — Faible rival, que cherches-tu toi-même? « Réplique Asgar : de la beauté que j'aime «Je suis jaloux; c'est un astre nouveau « Qui pour moi seul brille sur le coteau. » Le fer en main , l'un sur l'autre ils s'élancent. D'Elveige alors le cœur est alarmé ; Elle frémit, et ses pieds nus s'avancent A la lueur d'un tison enflammé.
« Viens , dit Oldulf, de tes vœux infidèles «Voilà l'objet : perfide, tu l'appelles;
« Mais dans la mort il ira te chercher. » Terrible il frappe, et la tremblante Elveige Tombe à ses pieds comme un flocon de neige Qu'un tourbillon détache du rocher.
Les deux rivaux avec un cri farouche Lèvent soudain leurs bras désespérés; D'un coup pareil leurs flancs sont déchirés; Sur la bruyère ils roulent séparés :
Le nom d'Elveige expire sur leur bouche, Et de leur sein s'échappent sans retour Le sang , la vie , et la haine et l'amour. »
Isnel troublé répond avec tristesse :
« Gloire éternelle à ces jeunes héros ! Gloire éternelle à leur belle maîtresse , Et que la paix habite leurs tombeaux ! Faibles humains , la guerre inexorable Autour de nous répand assez d'horreurs; Le tendre amour, l'amour impitoyable Doit-il encor surpasser ses fureurs ? »
Contre un rocher l'Océan se courrouce , Pour l'ébranler il roule tous ses flots ; Mais le rocher les brise et les repousse : Tel est Isnel , en butte a mille assauts. On voit Eric lever sa lourde lance, Puis s'arrêter , incertain et rêveur.
i68 ISNEL ET ASLÉGA.
Un noir dessein se formait dans son cœur ; Il méditait le crime et la vengeance.
Au fier Évind il dit : « Combats toujours ; Défends mon fils , et veille sur sa gloire. Odin m'inspire, à mon palais je cours, Et je reviens; commence ma victoire. »
Folle espérance ! Evind à ses soldats Prête un moment son courage intrépide : Il ressemblait à l'ouragan rapide Qui dans un bois s'engouffre avec fracas ; Mais du destin l'ordre est irrévocable, Et pour Evind le Vallialla s'ouvrait.
Il voit Isnel , et se dit en secret : «Voilà, voilà le danger véritable.
Faut-il braver ce glaive redoutable?
Faut-il chercher un immortel honneur ?
Oui , le destin le livre à ma valeur. » Il dit et frappe , et la lame tranchante Du bouclier entame l'épaisseur ; Mais sur son bras descend le fer vengeur ; L'acier échappe à sa main défaillante.
— «Rends-toi, guerrier, cède à l'arrêt du sort, Ton bras sanglant ne saurait te défendre.
— Fier ennemi , moi céder et me rendre! Jamais; Evind sera vainqueur, ou mort. » De l'autre main il reprend son épée ; Mais sa valeur est de nouveau trompée.
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Sur le coteau que dévastaient ses traits Les daims joyeux peuvent errer en paix ; Sous le rocher la charmante Erisfale N'entendra plus ses chants accoutumés , Et de ses pas sur la neige imprimés Ne suivra plus la trace matinale.
Le beau Slérin accourt pour le venger.
« Jeune imprudent , cherche un moindre cl;
Lui dit Isnel ; ton bras est faible encore;
Crois-moi , résiste à ce précoce orgueil ;
Fuis , et demain au lever de l'aurore
Tu chasseras le timide chevreuil.
— Je suis nourri dans le fracas des lances,
Répond Slérin , et lorsque tu m'offenses ,
Pour te punir mon bras est assez fort.
Vois-tu ce trait ? il a donné la mort. »
La flèche siffle, et dans son vol s'égare.
La main d'Isnel aussitôt s'en empare ,
Et cherche un but; un aigle en ce moment
Au haut des airs passe rapidement ;
Le trait l'atteint au milieu de la nue.
Loin de céder , Slérin à cette vue
Saisit le fer , s'élance furieux,
Et trouve au moins un trépas glorieux.
Eric alors revenait au carnage,
170 ÎSNEL ET ASLÉGA.
L'infortuné pousse des cris perçans , Et de ses yeux coulent des pleurs de rage. Il lève enfin sa hache à deux tranchans , Sa lourde hache autrefois invincible ; A son rival il porte un coup terrible , Et de son casque il brise le cimier : Nous frissonnons ; notre jeune guerrier Courbe sa tête, et pâlit , et chancelle ; Mais reprenant une vigueur nouvelle , Il jette au loin son pesant bouclier.
Le sombre Eric à ses pieds croit l'étendre ; Isnel prévient son bras prêt à descendre , Et dans son flanc plonge le froid acier. Sur l'herbe il roule, et son sang la colore. En expirant il se débat encore , Et dit ces mots : «Tu triomphes, Isnel ; Ma mort du moins suffit-elle à ta haine ? De mon palais la jeune souveraine Craint pour tes jours, va, le doute est cruel ; Rends le bonheur à son ame incertaine ; Soyez unis ; et ne maudissez pas L'infortuné qui vous doit son trépas. »
Isnel , ému par cette voix perfide , Vers moi se tourne: « Adoucis son destin. Dans les combats il n'était pas timide; Avec honneur il périt sous ma main ;
Dans le tombeau que la gloire le suive. Au ciel assis , son oreille attentive Écoutera tes chants harmonieux , Et le plaisir brillera dans ses yeux. »
Vers le palais à ces mots il s'avance :
Son front levé rayonnait d'espérance ,
D'orgueil , d'amour, de gloire et de bonheur;
Son pied rapide effleurait la bruyère.
Du large pont il franchit la barrière ;
Il ouvre , il entre , et recule d'horreur.
Son Àsléga sur le seuil étendue,
Froide et sans vie , épouvante sa vue.
Il reconnaît ces funestes cheveux
Qu'elle reçut pour un plus doux usage ;
Ce don fatal , ce cher et triste gage
Fut de sa mort l'instrument douloureux ;
Son cou d'albâtre en conserve l'empreinte.
Désespéré , sans larmes et sans plainte ,
Isnel saisit le présent des amours
Que sur son casque il attachait toujours ;
Avec effort dans sa bouche il le presse ,
L'air n'entre plus dans son sein expirant :
Sur nous il jette un regard déchirant ,
Chancelle , tombe auprès de sa maîtresse ,
L'embrasse et meurt... Pourquoi soupires-tu,
Chantre d'Isnel ? pourquoi verser des larmes ?
i-]i ISNEL ET ASLEGA. CHANT IV 11 est tombé, mais il avait vaincu; Il est tombé , mais couvert de ses armes. Pleure sur toi, pleure sur le guerrier Dont le destin prolonge l'existence.
Il se survit , il s'éclipse en silence ; Son bras succombe au poids du bouclier , Ses pas sont lents , et Faîtière jeunesse Par un sourire insulte à sa faiblesse.
Dans l'univers , qui ne le connaît plus | Indifférent , il ne veut rien connaître. L'un après l'autre il a vu disparaître Tous ses amis au tombeau descendus :
Après leur mort il reste sur la terre Pour les pleurer, de deuil enveloppé, Morne et pensif, lugubre et solitaire , Comme un cyprès que la foudre a frappé.
