SUR PÉTRONE

I. Pour juger du mérite de Pétrone, je ne veux que voir ce qu'en dit Tacite*: et, sans mentir, il faut bien que ç*ait été un des plus honnêtes hommes du monde, puisqu'il a obligé un histo* rien si sévère de renoncer à son naturel et de s'étendre avec plaisir sur les louanges d'un voluptueux. Ce n'est pas qu'une volupté si exquise n'allât autant à la délicatesse de l'esprit qu'à celle du goût. Cet erudiio luxu, cet arbiter elegantiarum, est le caractère d'uiie politesse ingénieuse, fort éloignée des sentiments grossiers d'un vicieux : aussi n'était-il pas si possédé de ses plaisirs, qu'il fût devenu incapable des affaires. La douceur de sa vie ne l'avait pas ren^u ennemi des occupations. Il eut le mérite d'un gouverneur, dans son gouvernement de Bithynie;'la vertu d'un consul, dans son consulat. Mais, au lieu d'assujettir sa vie à sa dignité, comme font la plupart des hommes, et de rapporter là tous ses chagrins et toutes ses joies, Pétrone, d'un esprit supérieur à ses charges, les ramenait à lui-même; et pour m'expliquer à la façon de Montaigne, il ne renonçait pas à l'homme en laveur du magistrat. Pour sa mort, après l'avoir bien examinée, ou je me trompe ou c'est la plus belle de l'antiquité. Dans celle de Caton, je trouve du chagrin et même de la colère. Le désespoir des affaires de la république, la perte de la liberté, la haine de César, aidèrent beaucoup sa résolution ; et je ne sais si son naturel farouche n'alla point jusqu'à la fureur quand il déchira ses entrailles.

Socrate est mort véritablement en homme sage et avec assez d'indifférence : cependant il cherchait à s'assurer de sa condition en l'autre vie et ne s'en assurait pas. Il en raisonnait sans cesse,

* Tacite, Annal,, lib. XYI, c. xvin-»x. M. de Saint-Évremond a cru que le Pétrone dont Tacite parle ici est l'auteur de la Satyre qui porte le nom de Pétrone ; mais cela n'est pas vraisemblable.

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dans la prison, avec ses amis, assez faiblement ; et, pour tout dire, la mort lui fut un objet considérable. Pétrone seul a fait venir la mollesse et la nonchalance dans la sienne. Audiebatque ref éventes , nihil de immortalitate animx et sapientium placitis^ sed levia carmina et faciles versus, 11 n*a pas seulement continué ses fonctions ordinaires : à donner la liberté à des esclaves, à en faire châtier d'autre» ; il s*est laissé aller aux choses qui le llattaienty et son âme, au point d une séparation si fâcheuse, était plus touchée de la douceur et de la facilité des vers que de tous les sentiments des philosophes.

Pétrone, à sa mort, ne nous laisse qu'une image de la vie : nulle action, nulle parole, nulle circonstance qui marque rembarras d'un mourant. C'est pour lui proprement, que mourir est cesser de vivre. Le vixit des Romains lui appartient justement.

11. Je ne suis pas de l'opinion de ceux qui croient que Pétrone a voulu reprendre les vices de son temps et qu'il a composé une satire avec le même esprit qu'Horace écrivait les siennes. Je me trompe, ou les bonnes mœurs ne lui ont pas tant d'obligation. C'est plutôt un courtisan délicat qui trouve le ridicule, qu'un censeur public qui s'attache à blâmer la corruption. Et pour dire vrai, si Pétrone avait voulu nous laisser une morale ingénieuse, dans la description des voluptés, il aurait tâché de nous en donner quelque dégoût. Mais c'est là que paraît le vice avec toutes les grâces de l'auteur ; c'est là qu'il fait voir avec plus de soin Tagrémeht et la politesse de son esprit.

Davantage, s'il avait eu dessein de nous instniire, par voie plus fine et plus cachée que celle des préceptes, pour le moins verrions-nous quelque exemple de la justice divine ou humaine sur ces débauchés. Tant s'en faut, le seul homme de bien qu'il introduit, le pauvre Lycas, marchand de bonne foi, craignant bien les dieux, périt misérablement dans la tempête, au milieu de ces corrompus qui sont conservés. Encolpe et Giton s'attachent l'un avec l'autre, pour mourir plus étroitement unis ensemble, et la mort n'ose toucher à leurs plaisirs. La voluptueuse Tryphène se sauve dans un esquif avec toutes ses bardes. Eumolpe fut si peu ému du danger, qu'il avait le loisir de faire quelque éçi^rauvvcv^.

Lycas, le pieux Lycas^, appelle inutilement les dieux à son secours ; et à la honte de leur providence, il paye ici pour tous les coupables. Si Ton voit quelquefois Encolpe dans les douleurs, elles ne lui viennent pas de son repentir. Il a tué son hôte, il est fugitif, il n'y a sorte de crime qu'il n*ait commis. Grâce à la bonté de sa conscience, il vit sans remords; ses larmes, ses regrets ont une cause bien différente ; il se plaint de l'infidélité de Giton qui l'abandonne. Son désespoir est de se l'imaginer dans les bras d'un autre, qui se moque de la solitude où il est réduit, lacent nunc amatores obligati noctihus Mis, et forsitan mutuis libidinUms attriti, dérident solitudinem meam.

Tous les crinaes lui ont succédé heureusement, à la réserve d'un seul, qui lui a véritablement attiré une punition fâcheuse ; mais c'est un péché, pour qui les lois divines et humaines n'ont point ordonné de châtiment. 11 avait mal ^'épondu aux caresses de Circé, et à la vérité son impuissance est la seule faute qui lui a fait de la peine. 11 avoue q^'il k failli plusieurs fois ; mais qu'il n'a jamais mérité la mort qu'en cette occasion. Enfm, sans m'attacher au détail de toute l'histoire, il retombe dans le même crime, et reçoit le supplice mérité, avec une parfaite résignation. Alors il rentre en lui-même, et connaît la colère des dieux :

Hellespontiad sequitur gravis ira Priapi.

Il se lamente du pitoyable état où il se trouve : funerata est

* «M. Nodot «1 critiqué cet endroit dans ses notes sur Pétrone, mais mai à propos. Il a cru que M. de Saint-Évremond appellait Lycas pieux, à cause que Pétrone lui donne la qualité de verecrnidissimus. Ce n'est point cela. M. de Saint-Évremond accuse Pétrone de protéger l'impiété et le vice» pendant qu'il fait opprimer la vertu et la piété ; et il le prouve par l'exemple de Lycas, qui étant le seul dans la tempête qui craignît la colère des dieux et mit tout en usage pour l'apaiser, fut aussi le seul de la troupe qui périt misérablement. Ce n'est donc que par rapport à ces mouvements de dévotion, qu'il l'appelle le pietuc Lycas; c'est à cause de l'empi essement qu'il a ^e rendre le voile et le sistre d'Isis et des instances réitérées qu'il fait à Encolp« sur ce sujet. Tu, infjuit, Encolpi, succurre periclitantibus ; id est^vestetf» illam divinam, sislrumque redde navigio. Psr fidem, miserere, quemm^^ modum quidem soles. Et illum quidem vociferantem in*mare veatus i?'-iaccussit, repetitumque infesto gurgite procella circumegit, atque hausit^ » (Des Maizeaux.) Satifr,, 114.

pars illa corporis^ quaquondam Achilles eram^; et pour recouvrer sa vigueur, il se met enti e les mains d une prêtresse de ce Dieu avec de très-bons sentiments de religion, mais en effet les seuls qu'il paraisse avoir dans toutes ses aventures. Je pourrais dire encore que le bon Eumolpe est couru des petits enfants, quand il récite ses vers : mais quand il corrompt son disci))le, la mère le regarde comme un philosophe ; et couchés dans .une même chambre, le père ne s'éveille pas, tant le ridicule est sévèrement puni chez Pétrone, et le vice heureusement protégé. Jugez, par là, si la vertu n*a pas besoin d un autre orateur, pour être persuadée. Je pense qu'il est du sentiment de Bautru* : « Qu'honnête homme et bonnes mœurs ne s'accordent pas ensemble. ï> Si ergo Petronium adimm, adimiis virum ingénia vere milico., elegantix arbitrum, non sapientisô.

m. On ne saurait douter que Pétrone n'ait voulu décrire les débauches de Néron, et que ce prince ne soit le principal objet de son ridicule : mais de savoir si les personnes qu'il introduit, sont véritables ou feintes, s'il nous donne des caractères ù sa fantaisie, ou le propre naturel de certaines gens, la chose est fort difficile, et on ne peut raisonnablement s'en assurer. Je pense, pour moi, qu'il n'y a aucun personnage, dans Pétrone, qui ne puisse convenir â Néron. Sous Trimalcion, il se moque apparemment de sa magnificence ridicule et de l'extravagance de ses plaisirs. Eumolpe nous représente la folle passion qu'il avait pour le théâtre : Sttt nominibiisexoletorum fœminammque^et novitatecujusque stupri, flagUia principis pei^scripsit * ; et par une agréable disposition de différentes personnes imaginées, il touche diverses impertinences de l'empereur, et le désordre ordinaire de sa vie

On pourra dire que Pétrone est bien contraire à soi-même, 4*en blâmer les vices, la mollesse et les plaisirs, lui qui fut si ingénieax dans la recherche des voluptés : Dum nihil amœnuniy et '«oBe affluentia putat^ nisi quod ei Petronius approbavisset. Car, à vrai dire, quoique le prince fût assez corrompu, de son ubt *ûrel, au jugement de Plutarque, la complaisance de ce courtisan ^ CMitribué beaucoup à le jeter dans toute sorte de luxe et de pro-

* Pétrone, Sattfr., c. 427-129. n ost question de lui dans la lettre au comte d'Olonno.

fusion. En cela, comme en la plupart des choses de Tliistoire, il faut regarder la différence des temps. Avant que Néron se fût laissé aller à cet étrange àbandonnement, personne ne lui était si agréable que Pétrone ; jusques-là, qu'une chose passait pour grossière, quand elle n'avait pas son approbation. Cette cour était comme une école de voluptés recherchées, où tout se rapportait à la délicatesse d'un goût si exquis. Je crois même que la politesse de notre auteur devint pernicieuse au public, et qu'il fut un des principaux à ruiner des gens considérables, qui faisaient une profession particulière de sagesse et de vertu. Il ne prêchait que la libéralité à un empereur déjà prodigue, la mollesse à un voluptueux. Tout ce qui avait une apparence d'austérité, avait pour lui un air ridicule.

Selon mes conjectures, Thraséas eut son tour, Helvidius le sien ; et quiconque avait du mérite sans l'art de plaire, n'était pas fâcheux impunément. Dans cette sorte de vie, Néron se corrompait de plus en plus ; et comme la délicatesse des plaisirs vint à céder au désordre de la débauche, il tomba dans l'extravagance de tous les goûts. Alors Tigellin, jaloux des agréments de Pétrone et des avantages qu'il avait sur lui dans la science des voluptés, entreprit de le ruiner : quasi adversus semuhim et scientia voluptatum potiorem. Ce ne lui fut pas une chose mal aisée, car l'empereur, abandonné comme il était, ne pouvait plus souffrir un témoin si délicat de ses infamies. Il était moins gêné par le remords de ses crimes, que par une honte secrète qu'il sentait de ses voluptés grossières, quand il se souvenait de la délicatesse des passées. Pétrone, de son côté, n'avait pas de moindres dégoûts; et je pense que dans le temps de ses mécontentements cachés, il composa cette satire ingénieuse, que nous n'avons malheureusement que défigurée.

Nous voyons dans Tacite l'éclat de sa disgrâce ; et qu'en suite de la conspiration de Pison, l'amitié de Sévinus fut le prétexte de sa perte.

IV. Pétrone est admirable par tout, dans la pureté de so» style, dans la délicatesse de ses sentiments ; mais ce qui me s^^ prend davantage,est cette grande facilité à nous donner ingéni^^ sèment toute sorte de caractères. Térence est peut-être l'aut^^

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de l'antiquité qui entre le mieux dans le naturel des personnes. J'y trouve cela à redire, qu'il a trop peu d'étendue : tout son talent est borné à faire bien parler des valets et des veillards, un père avare, un fils débauché, une esclave, une espèce de Briguelle*. Voilà où s'étend la capacité de Térence. N'attendez de lui ni galanterie, ni passion, ni les sentiments, ni les discours d'un honnête homme. Pétrone, d'un esprit universel, trouve le génie de toutes les professions, et se forme comme il lui plaît à mille naturels différents. S'il introduit un déclamateur, il en prend ici bien l'air et le style, qu'on dirait qu'il a déclamé toute sa vie. Rien n'exprime plus naturellement le désordre d'une vie débauchée que les querelles d'Encolpe et d'Âscylte sur le sujet de Giton.

Quartilla ne représente-t-elle pas admirablement ces femmes prostituées, quarum sic accensa libido, ut sa^pius peterenl viros, quant peter entur ? Les noces du petit Giton et de l'innocente Pannjciiis ne nous donnent-elles pas l'image d'une impudicité accomplief

Tout ce que peut faire un sot ridiculement magnifique dans un repas, un faux déUcat, un impertinent, vous l'avez, sans doute, au festin de Trimalcion.

Eumolpe nous fait voir la folie qu avait Néron pour le théâtre, et sa vanité à réciter ses ouvrages ; et vous remarquerez, en passant, par tant de beaux vers dont il fait un méchant usage, qu'un excellent poète peut être un malhonnête homme. Cependant comme Encolpe, pour représenter Eumolpe, un faiseur de vers fantasques, ne laisse pas de trouver en sa physionomie quelque chose de grand, il observe judicieusement de ne pas ruiner les idées qu'il nous en donne. Cette maladie qu'il a de composer hors de propos, même in vidnia mortis; sa volubilité à dire ses compositions, en tous lieux et en tous temps, répondent à son début ridicule : Ego, inquit^ poeta surriy et ut spero^ non humillimi spiritus, si modo coronis aliquid credendum est, quas eliam ad imperitos déferre gratia solet*. Sa connaissance assez générale, ses actions extraordinaires, ses expédients en de malheureuses

* (( Le premier qui fit les intrigues de la comédie italienne était Provençal et s'appelait Briguoile II y réussit si bien qu'on a donné depuis le nom de Briguelie au valet fourbe, qui conduit les intrigttes. » (DesMaizeaux.)

< Pétrone, Sêtyr,, tô.

rencontres, sa fermeté à soutenir ses compagnons dans le vaisseau de Lycas, cette cour plaisante de chercheurs de successions qu'il s'attire dans Crotone, ont toujours du rapport avec les choses qu'Encolpe s en était promises : Senex canus, exercitati vuUnSi et qui videvetur, nescio quid magnum promittere.

11 n'y a rien de si naturel que le personnage de Chrysis : toutes nos confidentes n'en approchent pas ; et, sans parler de sa première conversation avec Polyénos, ce qu'elle lui dit de sa maîtresse, sur Taffront qu'elle a reçu, est d'une naïveté ipimitable : Verum enim fatendum est^ ex qua hara accepit injuriam, apud se non est. Quiconque a lu Juvénal connaît assez impotentiam matronarum, et leur méchante humeur : si qmnàa vir aut famUiaris infelidus cum ipsis rem habuerat. Mais il n'y a que Pétrone qui eût pu nous décrire Circé si belle, si voluptueuse et si galante.

Œnothéa, la prêtresse de Priape, me ravit avec les miracles qu'elle promet : avec ses enchantements, ses sacrifices, sa désolation sur la mort de Foie sacrée, et la manière dont elle s'apaise, quand Polyénos lui fait un présent Aoai elle p^^ acheter une oie et des dieux, si bon lui semble*

Philumène, cette honnête dame, n'est pas moins bonne, qui, après avoir escroqué plusieurs héritages, dans la fleur de sa jeunesse et de sa beauté, devenue vieille, et par conséquent inutile a tout plaisir, tachait de continuer ce l^el art, par le moyen de ses enfants, qu'avec mille beaux discours elle introduisait auprès A^ vieillai^ds qui n'en avaient point. Enfin, il n'y a naturel, il n'y * profession, dont Pétrone ne suive admirablement le génie. W est poète, il est orateur, il est philosophe, quand il lui plaît.

Pour ses vers, j'y trouve une force agréable, une beauté na"* tnrelle : natiirali pidchritudine carmen exsufgit ; en sorte qu^ Douza* ne saurait plus souffrir la fougue et l'impétuosité 4^ Lucain, quand il a lu la Prise de Troye, ou ce petit essai de 1^ Guerre civile j qu'il assure aimer beaucoup mieux

'am vel trecenta Corduhensis illius ursalicorum versuum volumina.

usa, auteur des Prxcidanea Petron,, lib. II, c, civ. Il vivait a ■ de. Son nom boHandais était Jean van der Does.

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Je ne sais si je me trompe, mais il me semble que Lucrèce n a pas traité si agréablement la matière des songes que Pétrone :

Sùrmiiay qusR lyientes ludunt, volitanlibm umbris. Non delubra Deum, nec ab xtliere numina mitlunl; Sed sUn quisque fucit. Nam, cum prostrata sopore Urget meinbra quies, et inens sine pondère Ivdit; Quidquid luce fuit, tenebris^agit, Oppida bello Qui quatit, et jlammis miserandas ssevit in urbes, Tela vidât, etc, ^

Et que peut-on comparer à cette nuit voluptueuse, dont l'image remplit l'âme de telle sorte, qu'on a besoin d'un peu de vertu, pour s'en tenir aux simples impressions qu'elle fait sur l'esprit?

QuaUs nox fuit illa, Di Dexque!

Quant mollis torus! Haesimus calentes.

Et transfiidimus hinc et hinc labellis Errantes animas, Valete, Curae !

Mortalis ego sic périr e ccspi «.

« Quelle nuit, ô bons dieux ! Quelle chaleur ! Quels baisers ' Quelle haleine i Quel mélange d'âmes, en ces chaudes et amoureuses respirations/. »

Quoique le ?tyle de déclamateur semble ridicule à Pétrone, il ue laisse pas de montrer beaucoup d'éloquence en ses déclamations; et pour faire voir que les plus débauchés ne sont pas inca^ pables de méditation et de retour, la morale n'a rien de plus sérieux» ni da mieux touché, que les réflexions d'Encolpe sur Vinconstance des choses humaines, et sur l'incertitude de la mort.

Quelque sujet qui se présente, on ne peut ni penser plus délicatement, ni s'exprimer avëie plus de netteté. Souvent, en ses narrations, il se laisse aller au simple naturel, et se contente des grâces de la naïveté ; quelquefois il met lu dernière main à son ouvrage, et il n'y a rien dé si poli. Catulle et Martial traitent les ™êmes choses grossièrement ; et si quelqu'un pouvait trouver le

' ^/yr., c civ.

'Satyr.^ c. lxxix.

270 lEUVRES CIÎOISIES

secret d'envelopper les ordures avec un langage pareil au sien, je réponds pour les dames, qu'elles donneraient des louanges à sa discrétion.

Mais ce que Pétrone a de plus particulier, c'est qu'à la résenc d'Horace, en quelques odes, il est peut-être le seul de l'antiquité qui ait su parler de galanterie. Virgile est touchant dans les passions : les amours de Didon, les amours d'Orpliée et d'Eurjdice ont du charme et de la tendresse ; toutefois, il n'a rien de galant, et la pauvre Didon, tant elle avait l'âme pitoyable, devint amoureuse du pieux Énée, au récit de ses malheurs. Ovide est spirituel et facile, TibuUe délicat, cependant il fallait que leurs maîtresses fussent plus savantes que mademoiselle Scudéri. Gomme ils allèguent les di«ux, les fables et des exemples tirés de l'antiquité la plus éloignée, ils promettent toujours des sacrifices; et je pense que M. Chapelain a pris d'eux la manière de bruler\es cœurs en holocauste^ Lucien, tout ingénieux fu'il est, devient grossier, sitôt qu'il parle d'amour. Ses courtisanes ont plutôt le langage des lieux publics, que les discours des nielles. Pou*' moi, qui suis grand admirateur des anciens, je ne laisse pas te rendre justice à notie nation, et de croire que nous avons su^ eux en ce point un grand avantage. Et sans mentir, après avoi*" bieu examiné cette matière, je ne sache aucun de ces granit génies qui eût pu faire parler d'amour Massinisse et Sophonisbd César et Cléopàtre, aussi galamment que nous les avons onMJ parler en notie langue*. Autant que les autres nous le cèdeat»

* Chai>elain fait ptirler le comte de Dunois (amoureux de la d'Orléans), en ces termes :

Pour ces célestes yeux, et ce front magnanime, Je sens un feu subtil, qui surpasse Testinic : Je n'en souhaite rien; et si j'en suis amant, D'un amour sans désir je le ans seulement.

De cp feu toutefois que me sert l'innocence.

Si tout sage qu'il est il me fait violence ?

Hélas ! il me dévore, et mon cœur embrasé.

Déjà par si chaleur est de foire épuisé.

Et soit ! consumons-nous d'une flamme »i Heilr, Bi*ûlons en holocauste au feu de la Pucclle ; Laissons nous pour sa gloire en cendres c«>nvertir. Et tenons à bonheur d'en être le marl\r.

{LaPuceUè, L U. a la fin.) - \'o\ci la Sophoni^be et la Mort ée Pampre, de Pierre Corneille

DE SAINT-ÉVKËMOND. ^77

autant Pétmne l'emporte sur nous. Nous n*âvons point de roman qui nous fournisse une histoire si agréable que la Matkone d'Éphkse. Rien de si galant que les poulets de Circé et de Polyenos*; toute leur aventure, soit dans l'entre tien, soit dans les descriptions, a un caractère fort au-dessus de la politesse de notre siècle. Jugez cependant s'il eût traité délicatement une belle passion; puisque c'était ici une affaire de deux personnes, qui, à-leur première vue, devaient goûter le dernier plaisir.