QUASIMODO SAUVE ESMERALDA

Si Quasimodo, le soir de la fête des fous, essaya d'enlever Esmeralda, ce fut sur l'ordre de Claude Frollo. Depuis un certain temps déjà, l'archidiacre aimait la jeune fille ; ou plutôt, malgré sa volonté, il ressentait pour elle une de ces passions qui, exaspérées par la jalousie, même simplement par l'insuccès, peuvent rendre un homme capable de crimes. Et !e fait est que Claude Frollo, jaloux, puis furieusement repoussé, devient un scélérat, un monstre. Il poignarde dans un bouge Phrebus de Châteaupers qui y avait attiré la naïve Esmeralda, follement éprise du bel officier. Et comme celle-ci, qu'on trouva seule à côté du corps, est accusée de l'assassinat, aussi de sorcellerie, il peut assister au procès, la voir torturer, la laisser condamner à la pendaison et à l'étranglement, av<=c l'espoir qu'elle acceptera de le suivre pour se sauver ! Tl va dans son cachot la supplier. Mais elle le chasse en le maudissant, en lui criant : <■ Rien ne nous réunira, pas même l'enfer !.. . C'est le lendemain qu'elle doit être pendue, après avoir fait amende honorable « devant le grand portail de Notre-Dame ». La voici devant ce portail, en chemise, pieds nus, la corde au cou, un cierge en main ; une seconde fois, elle repousse l'amour du mauvais prêtre qui lui a dit à l'oreille : « Je puis encore te sauver». Et lui. alors, eu tre ses dents: «Eh bien! meurs! • et il prononce à haute voix la formule latine « dont on avait coutume de clore ces sombres cérémonies», livrant ainsi la malheureuse à l'exécuteur. Elle varemonter dans le tombereau qui doit la mener en place de Grève, lorsque, sur un balcon, à l'angle de la place, elle aperçoit... Phœbus. Le bellâtre a survécu à sa blessure, et il est là, sur ce balcon, avec sa fiancée. (C'est le deuxième des trois hommes dont nous voyons dans ce chapitre les « cœurs faits différemment ». Le troisième sera Quasimodo.)

... C'était bien lui, elle n'en pouvait douter, il était là, beau, vivant, revêtu de son éclatante livrée, la plume en tête, l'épée au côté !

— Phœbus ! cria-t-elle, mon Phœbus !

Et elle voulut tendre vers lui ses bras tremblants d'amour et de ravissement, mais- ils étaient attachés.

Alors elle vit le capitaine froncer le sourcil, une belle jeune fille qui s'appuyait sur lui le regarder avec une lèvre dédaigneuse et des yeux irrités, puis Phœbus prononça quelques mots qui ne vinrent pas jusqu'à elle, et tous deux s'éclipsèrent précipitamment derrière le vitrail du balcon qui se referma.

— Phœbus ! cria-t-elle éperdue, est-ce que tu le crois ? Une pensée monstrueuse venait de lui apparaître. Elle se

souvenait qu'elle avait été condamnée pour meurtre sur la personne de Phœbus de Châteaupers.

Elle avait tout supporté jusque-là. Mais ce dernier coup était trop rude. Elle tomba sans mouvement sur le pavé.

— Allons, dit CharmolueV portez-la dans le tombereau, et finissons !

i. Extrait du chapitre intitulé Trois cœurs d'hommes laits différemment (chap. vi du livre VIII)