LE SIÈGE DE NOTRE-DAME PAR LES TRUANDS

L'archidiacre, ayant rencontré Gringoire. lui dit que, « dans trois jours, la justice reprendra » la bohémienne. ■ Il y a arrêt du Parlement. « Il supplie le poète de trouver un moyen de la sauver ; et Gringoire imagine de la faire enlever de Notre-Dame par les truands, au milieu desquels elle vivait avec lui (car elle l'a épousé à la mode truande; ajoutons : sans consentir ensuite à

i. Victor Hugo appelle galerie des rois de France la galerie des rois... de Juda, « considérés, dit Viollet-le-Duc, comme les ancêtres de la Vierge » iL« tglises de Paris, p. 3). 2. Extrait du chapitre intitulé Lu maladroit ami (chap. iv du livre X).

se donner à lui). — Les truands se mettent en marche à minuit. Les voilà devant l'église, où Quasimodo, qui, malheureusement, n'a pas été prévenu, veille, jaloux, farouche :

Quand les premières dispositions furent terminées,... le digne chef de la bande monta sur le parapet du parvis et éleva sa voix rauque et bourrue, se tenant tourné vers Notre-Dame et agitant sa torche dont la lumière, tourmentée par le vent et voilée à tout moment de sa propre fumée, faisait paraître et disparaître aux yeux la rougeâtre façade de l'église.

— A toi, Louis de Beaumont, évêque de Paris,... moi, Clopin Trouillefou, roi de Thunes,... je dis : — Notre sœur, faussement condamnée pour magie, s'est réfugiée dans ton église, tu lui dois asile et sauvegarde ; or la cour de parlement l'y veut reprendre, et tu y consens... Nous venons à toi... Si ton église est sacrée, notre sœur l'est aussi; si notre sœur n'est pas sacrée, ton église ne l'est pas non plus. C'est pourquoi nous te sommons de nous rendre la fille si tu veux sauver ton église, ou... nous reprendrons la fille... et pillerons l'église. En foi de quoi je plante cy ma bannière, et Dieu te soit en garde, évêque de Paris.

Quasimodo, malheureusement, ne put entendre ces paroles... Un truand présenta sa bannière à Clopin, qui la planta solennellement entre deux pavés. C'était une fourche aux dents de laquelle pendait, saignant, un quartier de charogne.

Cela fait, le roi de Thunes se retourna et promena ses yeux sur son armée, farouche multitude oti les regards brillaient presque autant que les piques. Après une pause d'un instant :

— En avant, fils ! cria-t-il. A la besogne, les hutins ' !

Trente hommes robustes, à membres carrés, à faces de serruriers, sortirent des rangs, avec des marteaux, des pinces et des barres de fer sur leurs épaules. Ils se dirigèrent vers la principale porte de l'église, montèrent le degré, et bientôt on les vit tous accroupis sous l'ogive, travaillant la porte de pinces et de leviers. Une foule de truands les suivit pour les aider ou les regarder. Les onze marches du portail en étaient encombrées. Cependant la porte tenait bon. — Diable ! elle est dure et têtue i disait l'un. — Elle est vieille, et elle a les cartilages racornis, disait l'autre. — Courage, camarades! reprenait Clopin. Je gage ma tête contre une pantoufle que vous aurez ouvert la porte, pris la fille et déshabillé le maître-autel avant qu'il y ait un bedeau de réveillé. Tenez ' je crois que la serrure se détraque.

Clopin fut interrompu par un fracas effroyable qui retentit en ce moment derrière lui. Il se retourna. Une énorme poutre

i. Hutm signifiait: « querelleur, emporté, forcené ;

venait de tomber du ciel, elle avait écrasé une douzaine de truands sur le degré de l'église, et rebondissait sur le pavé avec le bruit d'une pièce de canon, en cassant encore çà et là des jambes dans la foule des gueux qui s'écartaient avec des cris d'épouvante. En un clin d'œil l'enceinte réservée du parvis fut vide. Les hutins, quoique protégés par les profondes voussures du portail, abandonnèrent la porte, et Clopin lui-même se replia à distance respectueuse de l'église.

— Je l'ai échappé belle ! criait Jehan. J'en ai senti le vent, tête-bœuf ! Mais Pierre-l'Assommeur est assommé !

Il est impossible de dire quel étonnement mêlé d'effroi tomba avec cette poutre sur les bandits. Ils restèrent quelques minutes les yeux fixés en l'air, plus consternés de ce morceau de bois que de vingt mille archers du roi.

— Satan ! grommela le duc d'Egypte, voilà qui flaire la magie !...

Cependant on ne distinguait rien sur la façade, au sommet de laquelle la clarté des torches n'arrivait pas. Le pesant madrier gisait au milieu du parvis, et l'on entendait les gémissements des misérables qui avaient reçu son premier choc, et qui avaient eu le ventre coupé en deux sur l'angle des marches de pierre.

Le roi de Thunes, le premier étonnement passé, trouva enfin une explication qui sembla plausible à ses compagnons :

— ... Est-ce que les chanoines se défendent? Alors à sac! à sac !

— A sac ! répéta la cohue avec un houira furieux. Et il se fit une décharge d'arbalètes et de hacquebutes ' sur la façade de l'église.

A cette détonation, les paisibles habitants des maisons circonvoisines se réveillèrent, on vit plusieurs fenêtres s'ouvrir, et des bonnets de nuit et des mains tenant des chandelles apparurent aux croisées. — ■ Tirez aux fenêtres ! cria Clopin. — Les fenêtres se refermèrent sur-le-champ, et les pauvres bourgeois qui avaient à peine eu le temps de jeter un regard effaré sur cette scène de lueurs et de tumultes, s'en revinrent suer de peur près de leurs femmes, se demandant si le sabbat se tenait maintenant dans le parvis Xotre-Dame, ou s'il y avait assaut de bourguignons comme en 64...

— A sac ! répétaient les argotiers. Mais ils n'osaient approcher. Ils regardaient l'église, ils regardaient le madrier. Le madrier ne bougeait pas. L'édifice conservait son air calme et désert, mais quelque chose glaçait les truands.

1. Ou haquebute, arquebuse primitive, montée sur un chevalet ou une fourchette, qui rentrait dans la catégorie des armes de rempart dites à crue.

- A l'œuvre, donc, les hutins, cria Trouillefou. Qu'on force la porte.

Personne ne fit un pas.

- Barbe et ventre ! dit Clopin, voilà des hommes qui ont peur d'une solive.

Un vieux hutin lui adressa la parole :

— Capitaine, ce n'est pas la solive qui nous ennuie, c'est la porte, qui est toute cousue de barres de fer. Les pinces n'y peuvent rien.

- Que vous faut-il donc pour l'enfoncer? demanda Clopin.

— Ah ! il nous faudrait un bélier.

Le roi de Thunes courut bravement au formidable madrier et mit le pied dessus. — En voilà un, cria-t-il ; ce sont les chanoines qui nous l'envoient. — Et faisant un salut dérisoire du côté de l'église : — Merci, chanoines !

Cette bravade fit bon effet... Bientôt la lourde poutre enlevée comme une plume par deux cents bras vigoureux, vint se jeter avec furie sur la grande porte qu'on avait déjà essayé d'ébranler... La porte à demi métallique résonna comme un immense tambour; elle ne creva point, mais la cathédrale tout entière tressaillit... Au même instant, une pluie de grosses pierres commença à tomber du haut de la façade sur les assaillants...

Il est remarquable que ces pierres tombaient toutes une à une; mais elles se suivaient de près. Les argotiers en sentaient toujours deux à la fois, une dans leurs jambes, une sur leurs têtes. Il y en avait peu qui ne portassent coup, et déjà une large couche de morts et de blessés saignait et palpitait sous les pieds des assaillants qui, maintenant furieux, se renouvelaient sans cesse. La longue poutre continuait de battre la porte à temps réguliers comme le mouton d'une cloche, les pierres de pleuvoir, la porte de mugir.

Bien entendu, c'est Quasimodo qui défend la cathédrale. Dans une tour en réparation, il a trouvé tout un arsenal : moellons, feuilles de plomb, lattes, solives...

De temps en temps il suivait une belle pierre de l'œil, et, quand elle tuait bien, il disait : Hun !

Cependant les gueux ne se décourageaient pas. Déjà plus de vingt fois l'épaisse porte sur laquelle ils s'acharnaient avait tremblé sous la pesanteur de leur bélier de chêne multipliée par la force de cent hommes. Les panneaux craquaient, les ciselures volaient en éclats, les gonds à chaque secousse sau taient en sursaut sur leurs pitons, les ais se détraquaient, le

bois tombait en poudre, broyé entre les nervures de fer. Heureusement pour Quasimodo, il y avait plus de fer que de bois.

Il sentait pourtant que la grande porte chancelait. Quoiqu'il n'entendît pas, chaque coup de bélier se répercutait à la fois dans les cavernes de l'église et dans ses entrailles.

Il voyait d'en haut les truands, pleins de triomphe et de rage, montrer le poing à la ténébreuse façade, et il enviait, pour l'égyptienne et pour lui. les ailes des hiboux qui s'enfuyaient au-dessus de sa tête par volées.

Sa pluie de moellons ne suffisait pas à repousser les assaillants.

En ce moment d'angoisse, il remarqua, un peu plus bas que la balustrade d'où il écrasait les argotiers deux longues gouttières de pierre qui se dégorgeaient immédiatement au-dessus de la grande porte. L'orifice interne de ces gouttières aboutissait au pavé de la plate-forme. Une idée lui vint. Il courut chercher un fagot dans son bouge de sonneur, posa sur ce fagot force bottes de lattes et force rouleaux de plomb, munitions dont il n'avait pas encore usé, et, ayant bien disposé ce bûcher devant le trou des deux gouttières, il y mit le feu avec sa lanterne.

Pendant ce temps-là les pierres ne tombant plus, les truands avaient cessé de regarder en l'air. Les bandits, haletant comme une meute qui force le sanglier dans sa bauge, se pressaient en tumulte autour de la grande porte, toute déformée par le bélier, mais debout encore. Ils attendaient avec un frémissement le grand coup, le coup qui allait l'éventrer. C'était à qui se tiendrait le plus près pour pouvoir s'élancer des premiers, quand elle s'ouvrirait, dans cette opulente cathédrale, vaste réservoir où étaient venues s'amonceler les richesses de trois siècles. Ils se rappelaient les uns aux autres, avec des rugissements de joie et d'appétit, les belles croix d'argent, les belles chapes de brocart, les belles tombes de vermeil, les grandes magnificences du chœur, les fêtes éblouissantes, les Xoëls étincelantes de flambeaux, les Pâques éelatantes de soleil, toutes ces solennités splendides où châsses, chandeliers, ciboires, tabernacles reliquaires, bosselaient les autels d'une croûte d'or et de diamants. Certes, en ce beau moment, cagoux ' et malingreux -, archisuppôts et rifodés :! songeaient beaucoup moins à la délivrance de l'égyptienne qu'au pillage de Xotre-Dame...

i. Voir la notr- p. 60.