LOUIS XI ET L'ÉVÊQUE DE VERDUN

— Ah ! dit le roi en prenant de ses deux mains les bras de sa chaise, je savais bien que j'étais venu en cette Bastille pour quelque chose. — Attendez, maître Olivier. Je veux voir moi-même la cage. Vous m'en lirez le coût pendant que je l'examinerai... Alors il se leva, s'appuya sur le bras de son interlocuteur, fit signe à l'espèce de muet qui se tenait debout devant la porte de le précéder, aux deux flamands de le suivre, et sortit de la chambre.

La royale compagnie se recruta, à la porte du retrait, d'hommes d'armes tout alourdis de fer. et de minces pages qui portaient des flambeaux. Elle chemina quelque temps dans l'intérieur du sombre donjon, percé d'escaliers et de corridors jusque dans l'épaisseur des murailles. Le capitaine de la Bastille marchait en tête, et faisait ouvrir les guichets devant le vieux roi malade et voûté, qui toussait en marchant.

A chaque guichet, toutes les têtes étaient obligées de se baisser, excepté celle du vieillard plié par l'âge. — Hum! disaitil entre ses gencives, car il n'avait plus de dents, nous sommes déjà tout prêt pour la porte du sépulcre. A. porte basse, passant courbé.

Enfin, après avoir franchi un dernier guichet si embarrassé de serrures qu'on mit un quart d'heure à l'ouvrir ils entrèrent dans une haute et vaste salle en ogive au centre de laquelle on distinguait, à la lueur des torches, un gros cube massif de maçonnerie, de fer et de bois. L'intérieur était creux. C'était une de ces fameuses cages à prisonniers d'état, qu'on appelait les fillettes du roi. Il y avait aux parois deux ou trois petites fenêtres, si drument treillissées d'épais barreaux de fer qu'on n'en voyait pas la vitre. La porte était une grande dalle de pierre plate, comme aux tombeaux. De ces portes qui ne servent jamais que pour entrer. Seulement, ici, le mort était un vivant. Le roi se mit à marcher lentement autour du petit édifice en l'examinant avec soin, tandis que maître Olivier qui le suivait lisait tout haut le mémoire.

— « Pour avoir fait de neuf une grande cage de bois de grosses « solives, membrures et sablières, contenant neuf pieds de long « sur huit de lé, et de hauteur sept pieds entre deux planchers, « lissée et boujonnée à gros boujons de fer, laquelle a été assise « en une chambre étant à l'une des tours de la bastide Saint-

i. Guillaume de Haraucourt (M. Edmond Haraucourt est de ses descendants). — Ces pages sont tirées du même chapitre que le morceau précédent.

112 XOTRE-DAME DE PA1ÎIS

« Antoine, en laquelle cage est mis et détenu, par commande- « ment du roi notre seigneur, un prisonnier qui habitait précé- « demment une vieille cage caduque et décrépite. — Ont été « employées à cette dite cage neuve quatrevingt-seize solives « de couche et cinquante-deux solives debout, dix sablières « de trois toises de long ; et ont été occupés dix-neuf charpen- « tiers pour équarrir, ouvrer et tailler tout ledit bois en la cour « de la Bastille pendant vingt jours... »

— D'assez beaux cœurs de chêne, dit le roi en cogna.nt du poing la charpente.

— « ... Il est entré dans cette cage, poursuivit l'autre, deux « cent vingt gros boujons de fer, de neuf pieds et de huit, le « surplus de moyenne longueur, avec les rouelles, pommelles et * contre-bandes servant auxdits boujons, pesant tout le dit fer, « trois mille sept cent trente-cinq livres; outre huit grosses « équières de fer servant à attacher ladite cage, avec les cram- « pons et clous pesant ensemble deux cent dix-huit livres de fer « sans compter le fer des treillis des fenêtres de la chambre où < 1 1 cage a été posée, les barres de fer de la porte de la chambre « et autres choses... »

— Voilà bien du fer, dit le roi, pour contenir la légèreté d'un esprit '

— « ... Le tout revient à trois cent dix-sept livres cinq sols « sept deniers. »

— Pasque-Dieu ! s'écria le roi.

A ce juron, qui était le favori de Louis XI, il parut que quelqu'un se réveillait dans l'intérieur de la cage, on entendit des chaînes qui écorchaient le plancher avec bruit, et il s'éleva une voix faible qui semblait sortir de la tombe : — Sire ! sire ! grâce ! — On ne pouvait voir celui qui parlait ainsi.

— Trois cent dix-sept livres cinq sols sept deniers ! reprit Louis XL

La voix lamentable qui était sortie de la cage avait glacé tous les assistants, maître Olivier lui-même. Le roi seul avait l'air de ne pas l'avoir entendue. Sur son ordre, maître Olivier reprit sa lecture, et sa majesté continua froidement l'inspection de la cage.

— «... Outre cela, il a été payé à un maçon qui a fait les trous « pour poser les grilles des fenêtres et le plancher de la cham- « bre où est la cage, parce que le plancher n'eût pu porter cette « cage, vingt-sept livres quatorze sols parisis... »

La voix recommença à gémir.

— Grâce ! sire ! Je vous jure que c'est monsieur le cardinal d'Angers qui a fait la trahison, et non pas moi.

— Le maçon est rude ! dit le roi. Continue, Olivier.

Olivier continua :

— « ... A un menuisier, pour fenêtres, couches, selle percée « et autres choses, vingt livres deux sols parisis... »

La voix continuait aussi :

— Hélas! sire! ne m'écouterez-vous pas? Je vous proteste que ce n'est pas moi qui ai écrit la chose à monseigneur de Guyenne, mais monsieur le cardinal Balue !

— Le menuisier est cher, observa le roi... Est-ce tout?

— Non, sire... «...A un vitrier pour les vitres de la dite a chambre, quarante-six sous huit deniers parisis. »

— Faites grâce, sire !.. Je suis innocent. Voilà quatorze ans que je grelotte dans une cage de fer. Faites grâce, sire ! Vous retrouverez cela dans le ciel.

— Maître Olivier, dit le roi, le total ?

— Trois cent soixante-sept livres huit sols trois deniers parisis.

— Notre-Dame ! cria le roi. Voilà une cage outrageuse. Il arracha le cahier des mains de maître Olivier, et se mit

à compter sur ses doigts, en examinant lui-même le papier et la cage. Cependant on entendait sangloter le prisonnier. Cela était lugubre dans l'ombre, et les visages se regardaient en pâlissant.

— Quatorze ans, sire ! Voilà quatorze ans !... Au nom de la sainte mère de Dieu, sire, écoutez-moi !... Soyez miséricordieux !... Croit-elle votre majesté, que ce soit à l'heure de la mort un grand contentement pour un roi de n'avoir laissé aucune offense impunie ? D'ailleurs; sire, je n'ai point trahi votre majesté, c'est monsieur d'Angers. Et j'ai au pied une bien lourde chaîne, et une grosse boule de fer au bout, beaucoup plus pesante qu'il n'est de raison. Hé! sire! ayez pitié de moi !

— Olivier, dit le roi en hochant la tête, je remarque qu'on me compte le muid de plâtre à vingt sols, qui n'en vaut que douze. Vous referez ce mémoire.

Il tourna le dos à la cage, et se mit en devoir de sortir de la chambre. Le misérable prisonnier, à l'éloignement des flambeaux et du bruit, jugea que le roi s'en allait.

— Sire ! sire ! cria-t-il avec désespoir.

La porte se referma. Il ne vit plus rien, et n'entendit plus que la voix rauque du guichetier, qui lui chantait aux oreilles la chanson :

Maître Jean Balue A perdu la vue De ses évêchés, Monsieur de Verdun N'en a plus pas un, Tous sont dépêchés.

lli — NOTRE-DAME DE PARIS