AVANT-PROPOS

L’application à Voltaire de la méthode historique, suivie dans les précédents ouvrages de cette Collection, a donné lieu à un volume d’un caractère tout nouveau1. On a, jusqu’ici, publié des Lettres choisies de Voltaire, des Extraite historiques ou même des Extraits en prose de cet auteur, mais dans un ordre méthodique, groupés par genre, et souvent sans lien entre eux. Notre plan est tout autre : il s’agit de suivre Voltaire année par année et de dérouler sous les yeux de nos lecteurs toute la carrière d’un écrivain que l’on a appelé le véritable roi de son siècle, et dont la vie, en tout cas, est si activement mêlée à celle de son temps pendant plus de soixante années.

La première partie , qui s’étend jusqu’au retour d’Angleterre, en 1729, nous montre (en trois chapitres) la formation de Voltaire dans la société du Temple plus qu’à Louis-le-Grand, ses premiers succès, ses premiers malheurs, sa double incarcération à la Bastille et son exil, qui contribua si efficacement à l’armer pour la lutte.

La deuxième partie , depuis le retour d’Angleterre jusqu’au départ pour Berlin (1729-1750), comprend (en treize chapitres) vingt et un ans d’une extraordinaire fécondité.

(1) L'illustration a été confiée à M. Georges Toulon, bibliothécaire à la Bibliothèque nationale : nous sommes heureux de le remercier ici de l’intérêt et de l’agrément que Sa collaboration ajoute à notre

VOLTAIRE

Le poète y devient philosophe, historien, physicien, Entremêlés à ces tragédies, qui sont comme la forme traditionnelle de son activité littéraire, nous voyons se succéder des ouvrages comme Charles XII , les Lettres philoso phiques, les Remarques sur les Pensées de Pascal , puis, après le poème espiègle du Mondain , les Discours sur V homme, des Épîtres, puis enfin Zadig, le premier roman de Voltaire, et, à travers ces productions diverses, nous suivons le progrès d’une carrière qui s’achemine invinciblement vers l’Académie et vers la faveur de la cour, éphémère triomphe, en attendant la brusque volte-face et le départ pour Berlin.

La troisième partie , la plus courte à compter les années, mais non la moins feidile en événements, comprend (en neuf chapitres) le voyage de 1750 en Prusse, le retour en France et l’établissement en Suisse, histoire attachante, dont nous suivons le récit fait par Voltaire, lui-même dans sa correspondance. Nous en donnons de nombreux extraits, entrecoupés par ceux de ces œuvres imposantes qui s’appellent le Siècle de Louis XIV ou l 'Essai sur les mœurs et d’autres productions plus légères comme Cam dide, le Pauvre Diable , la Vanité.

La quatrième partie est consacrée à la période de Ferney, après 1760. Nous y voyons (en huit chapitres) Voltaire déployer dans sa vieillesse une activité plus étonnante que jamais, devenir le défenseur des Galas, deS Sirven, du chevalier de La Barre, recueillir et doter Mlle Corneille en écrivant le Commentaire , publier le Dictionnaire philosophique et mener, avec la verve que l’on sait, cette propagande à laquelle il a attaché son nom.

A lire ainsi successivement, d’année en année, ces textes de prose et de vers, tantôt sérieux, tantôt enjoués, toujours pleins d’esprit et de malice, n’ avons-nous pas l’impression de voir se reconstituer devant nous dans leurs grandes lignes la vie et l’œuvre de Voltaire?

Cette vie, comme cette œuvre elle-même, malgré tant de talents, tant de services rendus à la cause du progrès, appelle, non seulement des réserves, mais des blâmes

TABLE CHRONOLOGIQUE

DE