XXXI. — Le Nil et le Gange

Un jour, deux fleuves, jaloux l'un de Tautre, se présentèrent à Neptune pour disputer le premier rang. Le dieu étoit sur un trône d*or, au milieu d'une grotte profonde. La voûte étoit de pierres ponces, mêlées de rocailles et de conques marines. Les~eaux immenses venoient de tous côtés et se suspendoient en voûte au-dessus de la tête du dieu. Là paroissoient le vieux Nérée, ridé et courbé comme Saturne; le grand Océan, père de tant de nymphes; Téthys, pleine de charmes; Amphitrite avec le petit Palémon; Ino et Mélicerte ; la foule des jeunes néréides, couronnées de fleurs. Protée même y étoit accouru avec ses troupeaux marins, qui, de leurs vastes narines ouvertes, avaloient Fonde amère, pour la revomir comme des fleuves rapides qui tombent des rochers escarpés. Toutes les petites fontaines transparentes, les ruisseaux bondissants et écumeux, les fleuves qui arrosent la terre, les mers qui Tenvironnent, venoient apporter le tribut de leurs eaux dans le sein immobile du souverain père des ondes. Les deux fleuves, dont l'un est le Nil et l'autre le Gange, s'avancent. Le Nil tenoit dans sa main une palme; et le Gange ce roseau indien dont la moelle rend un suc si doux que l'on nomme sucre. Ils étoient couronnés de jonc. La vieillesse des deux étoit également majestueuse et vénérable. Leurs corps nerveux étoient d'une vigueur et d'une noblesse au-dessus de l'homme. Leur barbe, d'un vert bleuâtre, flottoit jusqu'à leur ceinture. Leurs yeux étoient vifs et étincelants, malgré un séjour si humide. Leurs soufcils épais et mouillés tomboient sur leurs paupières. Ils traversent la foule des monstres marins; les troupeaux de tritons folâtres sonn oient de la trompette avec leurs conques recourbées; les dauphins s'élevoient au-dessus de l'onde, qu'ils faisoient bouillonner par les mouvements de leurs queues, et ensuite se replongeoient dans l'eau avec un bruit eff'royable , comme si les abîmes se fussent ouverts.

Le Nil parla le premier ainsi: « grand fils de Saturne, qui tenez le vaste empire des eaux, compatissez à ma douleur; on m'enlève injustement la gloire dont je jouis depuis tant de siècles; un nouveau fleuve, qui ne coule qu'en des pays barbares, ose me disputer le premier rang. Avez- vous oublié que la terre d'Egypte, fertilisée par mes eaux, fut l'asile des dieux quand les géants voulurent escalader l'Olympe? C'est moi qui donne à cette terre son prix; c'est moi qui fais l'Egypte si délicieuse et si puissante. Mon cours est immense ; je viens de ces climats brûlants dont les mortels n'osent approcher ; et quand Phaélon sur le char du Soleil embrasoit les terres, pour l'empêcher de faire tarir mes eaux, je cachai si bien ma tête superbe, qu'on n'a point encore pu, depuis ce temps-là, découvrir où est ma source et mon origine. Au lieu que les débordements déréglés des autres fleuves ravagent les campagnes, le mien, toujours régulier, répand l'abondance dans ces. heureuses terres d'Egypte, qui sont plutôt un beau jardin qu'une campagne. Mes eaux dociles se partagent en autant de canaux qu'il plaît aux habitants pour arroser leurs terres et pour fficiliter

leur commerce. Tous mes bords sont pleins de villes, et on en compte jusqu'à vingt mille dans la seule Egypte. Vous savez que mes catadoupes ou cataractes font une chute merveilleuse de toutes mes eaux de certains rochers en bas, au-dessus des plaines d'Egypte. On dît même que le bruH de mes eaux, dans cette chute, rend sourds tous les ha^ bitants du pays. Sept bouches différentes apportent mes eaux dans votre empire, et le, delta qu'elles forment est la demeure du plus sage, du plus savant, du mieux policé et du plus ancien peuple de l'univers; il compte beaucoup de milliers d'années dans son histoire et dans la tradition de ses prêtres. J'ai donc pour moi la longueur de mon «ours, l'ancienneté de mes peuples, les merveilles des dieux accomplies sur mes rivages, la fertililé des terres par mes inondations, la singularité de mon origine inconnue. Mais pourquoi raconter tous mes avantages ! contre un adversaire qui en a si peu? Il sort des terres sauvages et glacées des Scythes, se jette dans une mer qui n'a aucun commerct , qu'avec des barbares; ces pays ne sont célèbres que-pour avoir été subjugués p^r Bacchus, suivi d'une troupe de femmes ivres et échevelées, dansant avec des thyrses en main. Il n'a sur ses bords ni peuples polis et savants, ni villes magnifiques , ni monuments de la bienveillance des dieux; c'est un nouveau venu qui se vante sans preuve. puissant dieu, qui commandez aux vagues et fiux* tempêtes, confonde^ sa témérité î

— ■ C'est la vôtre qu'il faut corifondre, répliqua alors le Gange." Vous êtes, il est vrai , plus anciennement connu ; mais vous n'existiez pas avant moi. Comme vous, je descends de hautes montagnes, je parcours de vastes pays, je reçois le tribut de beaucoup de rivières, je me rends par plusieurs bouches dans le sein des mers, et je fertilise les plaines que j'inonde. Si je voulois, à votre exemple, donner dans le merveilleux, je dirois, avec les Indiens, que je descends du ciel, et que-nres eaux bienfaisantes ne sont pas moins salutaires à Tâme qu'au corps. Mais ce n'est pas devant le dieu des fleuves et des mers qu'il feut-se prévaloir de ces prétentions chimériques. Créé cependant quand le monde sortit du chaos, plusieurs écrivains me font naître dans le jardin de délices qui fut le séjour du premier homme. Mais ce qu'il y a de certain, c'est que j'arrose enpcore plus de royaumes que vous; c'est que je parcours des terres aussi riantes et aussi fécondes; c'est que je roule cette poudre d'or si recherchée, et peut-être si funeste au bonheur des hommes; c'est qu'on trouve sur mes bords des perles, de3 diamants, et tout ce qui se il à Tornement des temples et des mortels; c'est qu'on voit sur mes rives des édifices superbes et qu'on y célèbre de longues et magnifiques fêtes. Les Indiens, comme les Égyptiens, ont aussi leurs antiquités, leurs métamorphoses, leurs fables; mais ce qu'ils ont plus qu'eux, ce 'sont d'illustres gymnosophistes, des philosophes éclairés. Qui de vos pfôtres si renommés pourriez- vous comparer au fameux Pilpay? Il a enseigné aux princes les principes de la morale et l'art de gouverner avec justice et bonté. Ses' apologues ingénieux ont rendu son nom immortel; on les lit, mais on n'en profite guère dans les Etats que j*enri<5his; et ce qui fait notre honte à tous

#*fiIdSS. 1875

JeSidttiix, c'est qfue nous. ne Toyons^aunjiosrbord^^fpieneSipilBDesBMil- Jkeureux, parce qu'ils n'aiment (pie Jes, plaisirs .^t une Autorité ams ^rnes; c'est que nous ne Toyons^dans les .plus ^l)elles contrées du imonde que des peuples misérables, pacee qu'ils sont presque. teus.ssclaves, presque tous victimes.des volontés arbitraires et de .la cupidité insatiable des mattres' qui les gouvernent, ou plutôt qui les écrosefit. A quoi me serrent donc et l'antiquité de mon origine, et l'abondance :de mes ^eaux, et tout le spectacle des merveilles que j'offre ^au navigaiteur ? Je ne veux ni ka honneurs ni la gloire de la préférence, tant que je ne contribuerai past plus.au bonheur de la multitude, tant quej'e ne servirai qu'à entretenir la mollesse ou l'avidité de quelques tyrans fastueux et inappliqués. Il n'y a rien de grand, rien d'estimable, que ce qui est utile au genre humain. »

Neptune et l'assemblée des dieux marins applaudirent au 4isG0urs du Gange, buèrent sa tendre compassion pour . l'humanité v^ée et souffcante. Ils lui firent espérer que, d'une autre. partie du mioade, il se transporteroit dans l'Inde des nations policées et. humaines, qui pourroient éclairer les princes sur leur vrai bonheur, et leur faire comprendre qufil consiste principalement, comme il le-.ccoyoit avec tant de vérité, à rendre heureux tous ceux qui . dépendant 4'eux, et à les gouverner avec sagesse et modération.

'XXXn. — Trière indiserète de Nélée, petit-fils de Nestor.

iËntre tous les mortels qui avoient été aimés des dieux, nul i ne i leur Avoit été plus cher que Nestor; ils avoient versé sur lui leurs dons les plus précieux, la sagesse, la profonde conùoissance des hommes, une éloquence douce et insinuante. Tous les Grecs l'écoutoient avec admiration; et, dans une extrême vieillesse, il avoit un pouvoir absolu sur les cœurs et sur les esprits. Les dieux, avant la fin de ses jours, voulurent lui accorder encore une faveur, qui fût de voir naître un fils de Pisistrate. Quand il vint au monde, Nestor le ^rit sur ses genoux; et, levant les yeux au ciel : & Pâlies I dit-il, vous avez comblé la mesure de vos bienfaits; je n'ai plus rien à souhaiter sur la terre, sinon que TOUS remplissiez de votre esprit l'enfant que vous m'avez fait. avoir. Vous ajouterez, j'en suis sûr, puissante déesse, cette faveur à toutes celles que j'ai reçues de vous. Je ne demande point de voir le temps où .mes vœux seront eiaucés, la. terre m'a porté trop longtemps; coupez, fille de Jupiter, le fil de mes jours. » Ayant prononcé ces mots, un doux-^mmeil se répand sur aes yeux : il fut uni avec celui de la mort; et, sans effort, ^ums douleur, son Ame quitta son corps glacé et presque anéanti par trois âges d'homme qu'il avoit vécu. '

Ce petit-fils de Nestor s'appeloit Nèlée. Nestor, à qullamémofre de son père avoit toujours été chère, voulut qu'il port&t son nom. Quand Nélée fut sorti de l'enfance, il alla faire un sacrifice à Minerve daBs Mn bois proche de la ville de Pylos, qui étoit consacré à cette déesse, ràprès que les victimes couronnées de fleurs eurent été égorgées, p«nidânt que ceux qui l'avoient accompagné s'oe«upoient aux céréinomes

qui suivoient Pimmolation, que les uns coupoient du bois, que les autres faisoienl sortir du feu des veines des cailloux, qu'on écorchoit les victimes, et qu'on les coupoit en plusieurs morceaux; tous étant éloignés de Tautel, Nélée étoit demeuré auprès. Tout d*un coup il entendit la terre trembler; du creux des arbres sortoient d'affreux mugissements : Tautel paroissoit en feu ; et sur le haut des flammes parut une femme d'un air si majestueux et si vénérable, que Nélée en fut ébloui. Sa figure étoit au-dessus de la forme humaine, ses regards étoient plus perçants que les éclairs : sa beauté n'avoit rien de mou ni d'efféminé; elle étoit pleine de grâces, et marquoit de la force et de la vigueur. Nélée, ressentant l'impression de la divinité, se prosterne à terre : tous ses membres se trouvent agités par un violent tremblement, son sang se glace dans ses veines, sa langue s'attache à son palais, et ne peut plus proférer une parole; il demeure interdit, immobile et presque sans vie. Alors Pallas lui rend la force, qui l'avoit abandonné, a Ne craignez rien, lui dit cette déesse ; je suis descendu du haut de l'Olympe pour vous témoigner le même amour que j'ai fait ressentir à votre aïeul Nestor; je mets votre bonheur dans vos mains : j'exaucerai tous vos vœux ; mais pensez attentivement à ce que vous me devez demander. » Alors Nélée , revenu de son étonnemeot, et charmé par la douceur des paroles de la déesse, sentit au dedans de lui la même assurance que s'il n'eût été que devant une personne mortelle. Il étoit à l'entrée de la jeunesse : dans cet Age où les plaisirs qu'on commence à ressentir occupent et entraînent l'âme tout entière, on n'a point encore connu l'amertume, suite inséparable des plaisirs; on n'a point encore été instruit par l'expérience. «0 déesse! s'écria-t-il, si je puis toujours goûter la douceur de la volupté, tous mes souhaits seront accomplis. » L'air de la déesse étoit auparavant gai et ouvert; à ces mots, elle en prit un froid et sérieux : «Tu ne comptes, lui dit-elle, que ce qui flatte les sens; eh bien ! tu vas être rassasié des plaisirs que ton cœur désire. » La déesse aussitôt disparut. Nélée quitte l'autel, et reprend le chemin de Pylos. 11 voit sous ses pas naître et éclore des fleurs d'une odeur si délicieuse, que les hommes n'avoient jamais ressenti un si précieux parfum. Le pays s'embellit, et prend la forme qui charme les yeux de Nélée. La beauté des Grâces, compagnes de V^nus, se répand sur toutes les femmes qui paroissent devant lui. Tout ce qu'il boit devient nectar, tout ce qu'il mange devient ambroisie : son âme se trouve noyée dans un océan de plaisirs. La volupté s'empare du cœur de Nélée , il ne vit plus que pour elle ; il n'est plus occupé que d'un seul soin, qui est que les divertissements se succèdent toujours les uns aux autres, et qu'il n'y ait pas un seul moment où ses sens ne soient agréablement charmés. Plus il goûte les plaisirs, plus il les souhaite ardemment. Son esprit s'amollit et perd toute sa vigueur; les affaires lui deviennent un poids d'une pesanteur horrible ; tout ce qui est sérieux lui donne un chagrin mortel. Il éloigne de ses yeux les sages conseillers qui avoient été formés par Nestor, et qui étoient regardés comme le plus précieux héritage que ce prince eût laissé à son petit-fils. La raison, les remontrances utiles deviennent l'objet de son aversion la plus vive, et il

ttémii si quelqu'un ouyre la bouche devant lui pour lui donner un sage conseil. Il fait bâtir un magnifique palais où on ne voit luire que l'or, Targent et le marbre, où tout est prodigué pour contenter les yeux et appeler le plaisir. Le fruit de tant de soins pour se satisfaire, c'est l'ennui, l'inquiétude. A peine a-t-il ce qu'il souhaite, qu'il s'en dégoûte : il faut qu'il change souvent de demeure, qu'il coure sans cesse de palais en palais, qu'il abatte et qu'il réédifie. Le beau, l'agréable, ne le touchent plus; il lui faut du singulier, du bizarre, de l'extraordinaire : tout ce qui est naturel et simple lui paroît insipide; et il tombe dans un tel engourdissement, qu'il ne vit plus, qu'il ne sent plus que par secousse, par soubresaut. Pylos, sa capitale, change de face. On y aimoit le travail, on y honoroit les dieux; la bonne foi régnoit dans le commerce, tout y étoit dans l'ordre, et le peuple même trouvoit, dans les occupations utiles qui se succédoient sans Taccabler, l'aisance et la paix. Un luxe effréné prend la place de la décence et des vraies richesses: tout y est prodigué aux vains agréments, aux commodités recherchées. Les maisons, les jardins, les édifices publics changent de forme : tout y devient singulier; le grand, le majestueux, qui sont toujours simples, ont disparu. Mais ce qui est encore plus f&cheux, les habitants, à l'exemple de Nélée, n'aiment, n'estiment, ne cherchent que la volupté; on la poursuit aux dépens de l'innocence et de la vertu; on s'agite, on se tourmente pûur saisir une ombre vaine et fugitive de bonheur, et on en perd le repos et la tranquillité : personne n'est content, parce que l'on veut l'être trop, parce que l'on ne sait rien souffrir ni rien attendre. L'agriculture et les autres arts utiles sont devenus presque avilissants : ce sont ceux que la mollesse a inventés qui sont en honneur, qui mènent à la richesse, et auxquels on prodigue les encouragements. Les trésors que Nestor et Pisistrate avoient amassés sont bientôt dissipés; les revenus de l'État deviennent la proie de l'étourderie et de la cupidité. Le peuple murmure, les grands se plaignent, les sages seuls gardent quelque temps le silence; ils parlent enfin, et leur voix respectueuse se fait entendre à Nélée. Ses yeux s'ouvrent, son cœur s'attendrit. Il a encore recours à Minerve: il se plaint à la déesse de sa facilité à exaucer ses vœux téméraires; il la conjure de retirer ses dons perfides, il lui demande la sagesse et la justice. « Que j'étois aveugle! s'écria-t-il : mais je connois mon erreur; je déteste la faute que j'ai faite, je veux la réparer, et chercher dans l'application à mes devoirs, dans le soin de soulager mon peuple, et dans l'innocence et la pureté des mœurs, le repos et le bonheur que j'ai vainement cherchés dans les plaisirs des sens. »