LIVRE V

.ntion y à la félicité de tant d'hommes; et non pas q«e taat d'hommes serrent par leur misère et par leur sentitude l&ohe à flatter Porgoeil et ,là mollesse d'un seul homme. Le roi ne doit rien avoir au-dessus des Autres, excepté ce qui est nécessaire, ou pour le soulager dans ses pénibles fonctions, ou pour imprimer aux peuples le respect de celui qui deit soutenir les loia. D'ailleurs le roi doit être plus sobre, plus ennemi de la mollesse, plus exempt de faste et de hauteur, qu'aucun juitre. U ne doit, point avoir plus de richesses et de plaisirs, mais plus de sagesse, de vertu et de gldre que le reste des hommes. Il doit être au dehors le défenseur de la patrie, en commandant les armées; et au .dedans, le juge des peuples^ pour les rendre bons, sages et heureux. Ce n'est point pour lui-même que les dieux Pont fait rot ; il ne l'est que pour être l'homme des peuples : c'est aux peuples qu'il doit toat son temps, tous ses soins, toute son affection : et il n'est digne de la loyauté qu'autant qu'il s'oublie lui-même pour se sacrifier au bien piâ>lk. Minos n'a voulu que ses enfants régnassent après lui qu'à condition qu'ils régneroient suivant ces maximes : il aimoit cmcore plus son peupLe qjte. sa famille. C'est par une telle sagesse qu'il a rendu la Crète si puissante et si heureuse ; c'est par cette modération qu'il a ef- &cé Ja gloire de tous les conquérants qui veulent faire servir les peuples k leur propre grandeur, c'est-à-dire à leur vanité; enfin, c'est par 4a justice qu'il a mérité d'être aux enfere le souverain juge des morts, s^ Pendant que Mentor faisoit ce discours, nous abordâmes dans l'île. JiCMS vtmes le fameux labryrinthe, ouvrage des mains de l'ingénieux J)édale , et qui étoit une imitatiim^ du grand labyrinthe que nous avions m en figypte. Pendant que noas considérions ce curieux édifice, nous vtmes le peuple qui couvroit le rivage., et qui accouroit en fouie dans jm lieu assez voisin du bord de la mer* CUhis demandâmes la cause de lair empressement; et voici ce qu'un Cretois,, nommé Nausicrate, nous

Idoménée, û\» de Deucallon et petit^fils de Minos, dit-il, étoit allé, comme les autres roia de la Grèce, au siège de Troie. Après la ruine de cette vUle, il fit voile pour aller en Crète; mais la tempête fut si violente, que le pilote de son vaisseau, et tous les autres qm étoieat expérimentés dans la navigation, crurent que leur nau&age étoit inôiluble. Chacun avoit la mort devant les yeux; chacun voyolt les abîmes ouverts pour l'englxwtir; chacun déploroit son malheur, n'espélant pas même le triste repos des ombres qu^ traversent le Styx après Avoir reçu la sépulture. Idoménée , levant les yeux et les mains vers le Ciel, invoquoit Neptune : «0 puissant Dieu, s'ôGrioit-il, toi qui tiena l'empire des ondes, daigne écouter un malheureux . si tu me fais reloir rtle de Crète malgré la fureor des vents, je t'immolerai la iH*emièf e tête qm se présentera à mes yeux. »

Cependant son fils, impatient de revoir son père, se hâtoit d'aller aiHdevant de lui pour l'embrasser : malheureux qui ne savoit pas que tf étoit pour courir à sa perte I Le pète, échappé à la tempête, arrivoit dans le port désiré; il remercioit Neptune d'avoir écouté ses vœux; mais bientôt il sentit combien ses vœux lui étcient funestes. Un pres-

sentiment de son malheur lui donnoit un cuisant repentir de son vœu indiscret; il craignoit d'arriver parmi les siens, et il appréhendoit de revoir ce qu'il avoit de plus cher au monde. Mais la cruelle Némésis ^ déesse impitoyable, qui veille pour punir les hommes et surtout les rois orgueilleux, poussoit d'une main fatale et invisible Idoménée. Il arrive; à peine ose-t-il lever les yeux : il voit son fils; il recule, saisi d'horreur. Ses yeux cherchent, mais en vain, quelque autre tête moin$ chère qui puisse lui servir de victime. f

Cependant le fils se jette à son cou, et est tout étonné que son pèr4 réponde si mal à sa tendresse ; il le voit fondre en larmes. « mon père,' dit- il, d'où vient cette tristesse? Après une si longue absence, ôtes-j vous fâché de vous revoir dans votre royaume, et de faire la joie de votre fils ? Qu'ai-je fait? vous détournez vos yeux de peur de me voir ! » Le père, accablé de douleur, ne répondoit rien. Enfin, après de profonds soupirs, il dit : a Neptune, que t'ai-je promis ! A quel prix m'astu garanti du naufrage! Rends-moi aux vagues et aux rochers qui dévoient, en me brisant, finir ma friste vie; laisse vivre mon fils! dieu cruel ! tiens, voilà mon sang, épargne le sien. » En parlant ainsi, il tira son épée pour se percer ; mais ceux qui étoient autour de lui arrêtèrent sa main.

Le vieillard Sophronyme , interprète des volontés des dieux, lui assura qu'il pouvoit contenter Neptune sans donner la mort à son fils. « Votre promesse, disoit-il, a été imprudente : les dieux ne veulent point être honorés par la cruauté ; gardez-vous bien d'ajouter à la faute de votre promesse celle de l'accomplir contre les lois de la nature : offrez cent taureaux plus blancs que la neige à Neptune ; faites couler leur sang autour de son autel couronné de fleurs; faites fumer un doux encens en l'honneur de ce dieu. »

Idoménée écoutoit ce discours, la tête baissée, et sans répandre : la fureur étoit allumée dans ses yeux; son visage, pâle et défiguré, changeoit à tous moments de couleur; onvoyoit ses membres tremblants. Cependant son fils lui disoit : «Me voici, mon père; votre fils est prêt à mourir pour apaiser le dieu; n'attirez pas sur vous sa colère : je meurs content, puisque ma mort vous aura garanti de la. vôtre; frappez, mon père; ne craignez point de trouver en moi un fils indigne de vous, qui craigne de mourir. »

En ce moment, Idoménée, tout hors de lui, et comme déchiré par les Furies infernales, surprend tous ceux qui l'observent de près; il enfonce son épée dans le cœur de cet enfant; il la retire toute fumante et pleine de sang, pour la plonger dans ses propres entrailles; il est encore une fois retenu par ceux qui l'environnent. L'enfant tombe dans son sang; ses yeux se couvrent des ombres de la mort; il les entr'ouvre à la lumière; mais à peine l'a-t-il trouvée qu'il ne peut plus la supporter. Tel qu'un beau lis au milieu des champs, coupé dans sa racine par le tranchant de la charrue, languit et ne se soutient plus; il n'a point encore perdu cette vive blancheur et cet éclat qui charmé les yeux, mais la terre ne le nourrit plus, et sa vie est éteinte : ainsi le 61s d'Idoménée, comme une jeune et tendre fleur, est cruellement