POLARISATION

Quoique je sache à quel point on s'expose à lasser l'auditoire le plus bienveillant quand on lui parle longtemps du mémo objet, je me vois encore ramené par la nature des travaux de Fresnel au phénomène de la double réfraction : mais cette foi», au lieu de m'occuper de la manière dont les rayons se partagent en traversant certains cristaux, j'examinerai les modifications permanentes qu'ils y reçoivent; je présenterai, en un mot, les principaux traits de la nouvelle branche de l'optique qui porte le nom de polnrùaùon dé la lumière.

Tout faisceau lumineux qui rencontre , même perpendiculairement, une face quelconque, naturelle ou artificielle, d'un de ces cristaux diaphanes qu'on appelle carbonate de chaux, spath calcaire ou cristaux dislande, s'y dédouble: une moitié de ce faisceau traverse la matière du cristal sans se dévier : on l'appelle faisceau ou rayon ordinaire; l'autre, au contraire, éprouve une réfraction très-sensible, et, par cette raison, on la nomme fort justement le fais-

reau ou le ravon extraordinaire. Les faisceaux ordinaire et extraordinaire sonl contenus dans un seul et même plan perpendiculaire à la face du cristal. Ce plan est très-important à considérer, car c'est lui qui détermine dans quel sens le rayon extraordinaire se dirigera; on lui a, en conséquence, donné un nom spécial : il s'appelle la tertwn principale.

Ces prémisses posées, je supposerai, pour fixer les idées, qu'un certain cristal d'Islande ait sa section principale dirigée du nord au midi. Au-dessous, et à quelque distance que ce soit, nous placerons un autre cristal, orienté de même, c'est-à-dire de manière que sa section principale soit aussi contenue dans le méridien. Que résultcra-t-il de cette disposition si la lumière traverse tout le système? In faisceau unique vient frapper le premier cristal, mais il en sort deux faisceaux : chacun de ceux-là semble devoir éprouver la double réfraction dans le cristal suivant; dès lors on peut s'attendre à avoir quatre faisceaux émergents distincts. Il n'en est rien cependant : les rayons provenant du premier cristal ne se bifurquent pas dans le second ; le faisceau ordinaire reste seulement faisceau ordinaire; le faisceau extraordinaire éprouve tout entier la réfraction extraordinaire. Ainsi, en traversant le cristal supérieur, les rayons lumineux ont changé de nature; ils ont perdu un de leurs anciens caractères spécifiques : celui d'éprouver constamment la double réfraction en traversant le cristal d'Islande.

Qu'on veuille bien se rappeler ce que sont des rayons de lumière, et peutêtre accordera-t-on alors qu'une expérience à l'aide de laquelle on change leurs propriétés primitives d'une manière aussi manifeste mérite d'être connue, même de ceux pour qui les sciences sont un simple objet de curiosité.

L'idée qui de prime abord se présente à l'esprit , quand on veut expliquer le singulier résultat dont je viens de rendre compte, consiste à supposer que. originairement, il y a dans chaque rayon lumineux naturel deux espèces de molécules distinctes ; que la première espèce doit toujours subir la réfraction ordinaire; que la seconde est destinée à suivre seulement la route extraordinaire; mais une expérience très-simple renverse cette hypothèse de fond en comble. En effet, lorsque la section principale du tecond crittal, au lieu d'être dirigée du nord au raidi, comme je l'avais d'abord supposé, s'étend de l'ouest ii l'est, le rayon qui était ordinaire dans le cristal supérieur devient extraordinaire dans l'autre, et réciproquement.

Qu'y a-l-il de différent, en réalité, entre deux expériences qui donnent des

résultais aussi dissemblables? Une circonstance fort simple et de bien peu d'importance au premier aspect : c'est que d'abord la section principale du second cristal coupait les rayons provenant du premier par leurs côtés nord et sud , et qu'ensuite elle les a coupés dans les côtés est et ouest.

H faut donc que, dans chacun de ces rayons, les côtés nord et sud diffèrent i*n quelque chose des côtés est et ouest; de plus, les côtés nord sud du rayon ordinaire doivent avoir précisément les mêmes propriétés que les côtés eM-ouett du rayon extraordinaire; en sorte que, si ce dernier rayon faisait un quart de tour sur lui-même, il sortit impossible de le distinguer de l'autre. Les rayons lumineux sont si déliés, que des centaines de milliards de ces rayons peuvent passer simultanément par un trou d'aiguille sans se nuire. Nous voilà cependant amenés à nous occuper de leurs côtés, à reconnaître à ces côtés les propriétés les plus dissemblables.

Lorsque, en parlant d'un gros aimant naturel ou artificiel, les physiciens affirment qu'il a des pâle», ils entendent seulement par là que certains points de son contour se trouvent doués de propriétés particulières qu'on ne rencontre pas du tout dans les autres points, ou qui du moins s'y manifestent plus faiblement. On a donc pu, avec autant de raison, dire la même chose des rayons lumineux ordinaires et extraordinaires provenant du dédoublement qu'éprouve la lumière dans le cristal d'Islande; on a pu, par opposition avec les rayons naturels, où tous les points du contour semblent pareils, les appeler des rayons polarisés.

Pour qu'on n'étende pas au delà des bornes légitimes l'analogie d'un rayon polarisé et d'un aimant, il importe toutefois de bien remarquer que. sur le rayon, les pôles diamétralement opposés paraissent avoir exactement les mêmes propriétés; quant aux pôles dissemblables, ils se trouvent constamment sur des points du rayon situés dans deux directions rectangulaires.

Les lignes des espèces de diamètres qui sur chaque rayon joignent les pôles analogues méritent une attention toute particulière. Lorsque, sur deux rayons séparés, ces lignes sont parallèles, on dit les rayons polarisés dans le même plan. Je n'ai donc pas besoin d'ajouter que deux rayons polarisés à angle droit doivent avoir les pôles identiques dans deux directions perpendiculaires l'une à l'autre.

Les deux rayons ordinaire et extraordinaire, par exemple, donnés par quelque cristal que ce soit, sont toujours polarisés à angle droit.

m APPENDICE.

Tout ce que je viens de rapporter sur la polarisation de la lumière, Huyghens et Newton le connaissaient déjà avant la fin du xvu* siècle; jamais certainement un plus curieux sujet de recherches ne s'était offert aux méditation.* des physiciens; et néanmoins il faut franchir un intervalle de plus de cent années pour trouver, je ne dirai pas des découvertes, mais même de simples travaux destinés à perfectionner cette branche de l'optique.

L'histoire de toutes les sciences présente une multitude de bizarrerie), pareilles; c'est que pour chacune d'elles il arrive périodiquement des époques où, après de grands efforts, on les suppose généralement parvenues au ternie de leurs progrès. Alors les expérimentateurs sont en général très-timides; ils se croiraient coupables d'un manque de modestie, d'une sorte de profanation, s'ils osaient porter une main indiscrète sur les barrières que d'illustres devanciers avaient posées : aussi se contentent-ils ordinairement de perfectionner les éléments numériques ou de remplir quelques lacunes, au prix d'un travail souvent fort difficile, et qui cependant attire à peine les regards du public.

Kn résumé, lis expériences d'Huyghens avaient nettement établi que la double réfraction modifie les propriétés primordiales de la lumière de manière que, après l'avoir subie une première fois, les rayons restent simples ou se dédoublent, suivant le côté par lequel un nouveau cristal se présente à eut; mais ces modifications se rapportent-elles exclusivement à la double réfraction? Toutes les autres propriétés sont^elles demeurées intactes?

Ce sont les travaux d'un de nos plus illustres confrères, comme Fresnel enlevé très-jeune aux sciences dont il était l'espoir, qui nous permettront de répondre à cette importante question. Malus découvrit, en effet, que, dan» l'acte de la réflexion , les rayons polarisés se comportent autrement que les rayons naturels; ceux-ci, tout le monde le sait, se réfléchissent en partie quand ils tombent sur les corps même les plus diaphanes, quelles que soient d'ailleurs l'incidence et la position de la surface réfléchissante par rapport aux côtés du rayon. Quand il s'agit au contraire de lumière polarisée, il y a toujours une situation du miroir, relativement aux pôles, dans laquelle toute réflexion disparaît si on la combine avec un angle spécial, et qui varie seulement d'un miroir à l'autre, suivant la nature de la matière dont ils sont formés.

Si , après cette curieuse observation , la double réfraction cessait d'être l'unique moyeu de distinguer la lumière polarisée de la lumière ordinaire, du moins semblait-elle encore la seule voie par laquelle des rayons lumineux

pussent devenir polarisés; mais bientôt une nouvelle découverte de Malus apprit au monde savant, à sa très-grande surprise, qu'il existe des méthodes beaucoup moins cachées pour faire nattre cette modification. Le plus simple phénomène de l'optique, la réflexion sur un miroir diaphane, est un grand moyen de polarisation. La lumière qui s'est réfléchie à la surface de l'eau sous l'angle de 37 degrés, à la surface d'un miroir de verre commun sous l'inclinaison de 35 degrés a 5 minutes seulement, est tout aussi complètement polarisée que les deux faisceaux ordinaire et extraordinaire sortant d'un cristal d'Islande. La réflexion de la lumière occupait déjà les observateurs du temps de Platon et d'Euclide; depuis cette époque, elle a été l'objet de mille expériences, de cent spéculations théoriques; la loi suivant laquelle elle s'opère sert de base à un grand nombre d'instruments anciens et modernes. Eh bien, dans celte multitude d'esprits éclairés, d'hommes de génie, d'artistes habiles, qui, durant plus de deux mille trois cents ans, s'étaient occupés de ce phénomène, personne n'y avait soupçonné autre chose que le moyen de dévier les rayons, de les réunir ou de les écarter; personne n'avait imaginé que la lumière réfléchie ne dut pas avoir toutes les propriétés de la lumière incidente, qu'un changement de route pût être la cause d'un changement de nature. Les générations d'observateurs se succèdent ainsi pendant des milliers d'années, touchant chaque jour aux plus belles découvertes sans les faire.

Malus, comme je l'ai déjà expliqué, donna un moven de polariser la lumière différent de celui qu'Huyghens avait anciennement suivi; mais les polarisations engendrées par les deux méthodes sont identiques ; les rayons réfléchis et ceux qui proviennent d'un cristal d'Islande jouissent exactement des mêmes propriétés. Depuis, un membre de cette Académie (Arago) a découvert un genre de polarisation entièrement distinct et qui se manifeste autrement que par des phénomènes d'intensité. Les rayons qui l'ont subie, par exemple, donnent toujours deux images en traversant un cristal d'Islande; mais ces images sont teintes dans tous leurs points d'une couleur vive et uniforme. Ainsi, quoique la lumière incidente soit blanche, le faisceau ordinaire est complètement rouge, complètement orangé , jaune , vert, bleu, violet, suivant le côté par lequel la section principale du cYistal pénètre dans le rayon. Quant au faisceau extraordinaire, il ne serait pas suffisant d'annoncer qu'il ne ressemblera jamais par la suite au rayon ordinaire; il faut dire qu'il en diffère autant que possible; que si l'un se montre coloré de rouge, l'autre sera du

plus beau vert, ei ainsi de même pour toutes les autres nuances prismatiques.

Quand la nouvelle espèce de rayons polarisés se réfléchit sur un miroir diaphane, on aperçoit des phénomènes non moins curieux.

Concevons, en effet, pour fixer les idées, qu'un de ces rayons soit vertical i l qu'il rencontre un miroir réfléchissant, du verre le plus pur, sous un angle d'environ 35 degrés: ce miroir pourra se trouver à droite du rayon; il pourra, l'inclinaison restant constante, être a sa gauche, en avant, en arrière, dans toutes les directions intermédiaires. On se souvient que le rayon incident était blanc; eh bien, dans aucune des positions do miroir de verre, le rayon réfléchi n'aura cette uuanec : il sera tantôt rouge, tantôt orangé, jaune, vert. bleu, indigo, violet, suivant le côté par lequel la lame de verre se sera présentée au rayon primitif, et c'est précisément dans cet ordre que les nuances se succéderont si l'on parcourt graduellement toutes les positions possibles. Ici ce ne sont pas seulement quatre pôles placés dans deux directions rectangulaires qu'il faut admettre dans le rayon; on voit qu'il y en a des milliers; que chaque point du contour a un caractère spécial ; que chaque face amène la réflexion d'une nuance particulière. Cette étrange dislocation du rayon naturel (on me passera ce tenue, puisqu'il est exact) donne ainsi le moyen de décomposer In lumière blanche par voie de réflexion. Les couleurs, il faut l'avouer, n'ont pa? toute l'homogénéité de celles que Newton obtenait avec le prisme; mais aussi les objets n'éprouvent aucune déformation, et, dans une multitude de recherches, c'est là le point capital.

Pour reconnaître si un rayon a reçu soit la polarisation d'Huyghens et de Malus, soit celle dont je viens de parler, et qu'on a appelée la polarisation chromatique , il suffit, comme on l'a vu, de lui faire éprouver la double réfraction; mais de ce qu'un faisceau en traversant un cristal d'Islande donnerait toujours deux images blanches également vives, il ne s'ensuivrait pas qu'il est formé de lumière ordinaire ; c'est là encore une découverte de Fresnel. C'est lui qui le premier a fait voir qu'un rayon peut avoir les mêmes propriétés sur tous les points de son contour, et n'être pas cependant de la lumière naturelle. Pour montrer, par un seul exemple , que ces deux espèces de lumières se comportent différemment et ne doivent pas être confondues, je dirai qu'en éprouvant la double réfraction un rayon naturel qui vient de traverser une lame cristalline donne deux images blanches, tandis que, dans les mêmes

circonstances , le rayon de Fresnel se décompose en deux faisceaux vivement colorés.

On imprime aux rayons polarisés ordinaires cette modification nouvelle, qui, n'étant pas relative à leurs divers côlés\ n été désignée par le nom de yolarUation circulaire, en leur faisant subir deux réflexions totales sur des surfaces vitreuses convenables.

Le plaisir d'avoir attaché son nom à un genre de polarisation jusque-là inaperçu eût probablement suffi à la vanité d'un physicien vulgaire, et ses recherches n'eussent pas été plus loin; mais Fresnel était conduit par des sentiments plus élevés : à ses yeux rien n'était fait tant qu'il restait quelque chose à faire; il chercha donc s'il n'y aurait pas d'autres moyens de produire la polarisation circulaire, et, comme d'habitude, une découverte remarquable fui le prix de ses efforts. Cette découverte peut être énoncée en deux mots : il > a un genre particulier de double réfraction qui communique aux rayons la polarisation circulaire, comme la double réfraction du cristal d'Islande leur donne la polarisation d'Huygliens. Celte double réfraction spéciale résulte non de la nature du cristal, mais bien de certaines coupes, que Fresnel a signalées. Les propriétés des rayons polarisés circulairement conduisirent aussi notre confrère à des moyens nouveaux et Irès-rurieux de faire naître la DobrÏMlion colorée.

Dans tous les temps et dans tous les pays, on trouve des esprits morose* ■ | u î . assez disposés à proclamer la gloire «les morts, ne traitent pas à beaucoup près leurs contemporains avec la même faveur. Dès qu'une découverte apparaît, ils la nient; ensuite ils contestent sa nouveauté, et feignent de l'apercevoir dan> quelque ancien passage bien obscur et bien oublié; enfin ils soutiennent qu'elle .1 été seulement le fruit du hasard.

Je ne sais si les hommes de notre siècle sont meilleurs que leurs devanciers: toujours est-il qu'aucun doute ne s'est élevé ni sur l'exactitude, ni sur la nouveauté, ni sur l'importance des découvertes dont je viens de rendre compte. Quant au hasard, l'envie la plus aveugle n'eût pas osé ici l'invoquer, tant les appareils employés par Fresnel dans l'étude de la polarisation circulaire étaient compliqués, minutieux, et allaient droit au but qu'il se proposait. Peut-être même serait-il convenable d'avertir que la plupart d'entre eux avaient été suggérés par des idées théoriques; car, sans cela , plusieurs des expériences de notre confrère sembleraient offrir des combinaisons dont il eût été pour ainsi dire

5IW APPENDICE.

impossible que personne s'avisAt. Si. en écrivant l'histoire des science», il est juste de mettre dans tout leur jour les découvertes de ceux qui les ont cultivées avec gloire, il importe aussi, ce me semble, d'éviter qu'on y puisse trouver un sujet de découragement.

CARKiTKIIKS P*nCll'.U\ D< SYSTEME DE L'ÉHISMOS IT DE CRIAI DES ONDES. MOTIF?

si h i.rs<it r.i.s rnesNKL s*ét*it kosdé pair rejeter sass réserve le système or

l/KWSSIOS.

Après avoir étudié avec tant de soin les propriétés des rayons lumineux, il était naturel de se demander en quoi la lumière consiste. Cette question scientifique, Tune des plus grandes, sans contredit, dont les hommes se soient jamais occupé», a donné lieu à de vifs débats. Kresnel y a pris une part active. Je vais donc essayer de la caractériser avec précision; je présenterai ensuite une analyse succincte des curieuses expériences qu'elle n fait naître.

tas sens de l'ouïe cl de l'odorat nous font découvrir l'existence des corps éloignés, de deux manières totalement différentes. Toute substance odorante éprouve une espèce d'évaporation; de* petites parcelles s'en détachent sans rejoie: elles se mêlent à l'air, qui leur sert de véhicule et les répand en tous sens. Le grain de musc dont les subtiles émanations pénètrent dans toutes les parties d'une vaste enceinte s'appauvrit de jour en jour; il finit par se dissiper, par disparaître en totalité.

Il n'en est pas de même d'un corps sonore. Tout le monde sait que la . loche éloignée dont le tintement ébranle fortement notre oreille ne nous envoie cependant aucune molécule d'airain; qu'elle pourrait résonner sans interruption pendant cent années consécutives sans rien perdre de son poids. Lorsqu'un marteau vient la frapper, ses parois s'ébranlent; elles éprouvent un mouvement vibratoire qui se communique d'abord aux couches d'air voisines, et ensuite, de proche en proche, à toute l'atmosphère. Ce sont ces vibrations atmosphériques qui constituent les sons.

Nos organes, quels qu'ils soient, ne sauraient être mis en rapport avec les corps éloignés que de l'une ou de l'autre de ces deux manières; ainsi, ou le soleil lance incessamment, comme les corps odorants, des particules matérielles par tous les points de sa surface, avec une vitesse de 77,000 lieues par seconde, et ce sont ces petits fragments solaires qui, en pénétrant dans l'œil,

produisent la vision; ou bien l'astre, en cela semblable à une cloche, <■ \ c 1 1 •seulement un mouvement ondulatoire dans un milieu éminemment élastique dont l'espace est rempli, et ces vibrations viennent ébranler notre rétine, comme les ondulations sonores affectent la membrane du tympan.

De ces deux explications des phénomènes de la lumière, l'une s'appelle la tltéorie de l'emiuion, l'autre est connue sous le nom de système des mulr*. On irouve déjà dos traces de la première dans les écrits d'Ëmpédocle. Uhez les modernes, je pourrais citer parmi ses adhérents Kepler, Newton. Laplnre. Le système des ondes ne compte pas des partisans moins illustres : Anatole, Descaries, Hooke, Huyghens, Euler, l'avaient ndopté. De tels noms rendraient un choix bien difficile, si, en matière de science, les noms les plus illustre» paraient être des autorités déterminante».

Au reste, si l'on s'étonnait de voir d'aussi grands gBOMM ainsi divisés, je dirais que de leur temps la question en litige ne pouvait être résolue, que les expériences nécessaires manquaient, qu'alors les divers systèmes sur la lumière étaient, non des déductions logiques des faits, mais, si je puis m'exprimer ainsi, de simples vérités de sentiment; qu'enfin le don de l'infaillibilité n'est pas accordé même aux plus habile, dès que, en sortant du domaine des observations , et se jetant dans celui des conjectures, ils abandonnent la marche sévère et assurée dont les sciences se prévalent de nos jours avec raison, et qui leur a fait faire de si incontestables progrès. Avant de parcourir les large* brèches qu'on a faites récemment au système de l'émission, il sera peut-être r onvenable de jeter un coup d'œil sur les vives attaques dont il avait été l'objet sous la plume des Euler, des Franklin, etc. et de montrer que les partisans de Newton pouvaient alors sans trop de présomption considérer la solution comme ajournée à long terme. Les effets qu'un boulet de canon peut produire dépendent si directement de la masse et de la vitesse, «pie l'on peut, sans les altérer, changer à volonté l'un de ces éléments, pourvu qu'on fasse varier l'autre proportionnellement et en sens inverse. Ainsi un boulet de deux kilogrammes renverse un mur; un boulet d'un kilogramme le renversera aussi, pourvu qu'on lui imprime une vitesse double. Si le poids du boulet était réduit au dixième, au centième de sa valeur primitive, il faudrait pour l'identité d'effet que la vitesse devint dix fois , cent fois plus grande. Or nous savons que la vitesse d'un boulet est la six-cent-quarantc-millièine partie de ■ elle de la lumière; si le poids d'une molécule lumineuse était la six-cent-<|ua-

ranle-ruillième partie de relui du boulet de eanon, comme re boulet elle renverserait les murs.

Ces déductions .sont certaine»; voyons maintenant les faits. Une molécule lumineuse, non-seulement ne renverse pas les murs, mais elle pénètre dans un organe aussi délicat que l'œil sans occasionner aucune douleur: mais elle ne produit aucun effet dynamique sensible; disons plus, dans les expériences destinées a apprécier les impulsions de la lumière, les physiciens ne se sont pas contentés d'employer un rayon isolé, ils ont Tait agir simultanément l'immense quantité de lumière qu'on peut condenser au foyer de la plus large lentille: ils n'ont pas opposé au choc des rayons des obstacles très-résistants, mais biqn des corps si délicatement suspendus, qu'un souffle eût suffi pour les déranger énormément : ils ont agi, par exemple, sur l'extrémité d'un levier très-léger attaché horizontalement à un fil d'araignée. Le seul obstacle au mouvement de rotation d'un semblable appareil serait la force de réaction qu'acquerrait le Glen se tordant. Mais cette force doit être considérée comme nulle, car, de sa nature, elle augmente toujours rapidement avec la torsion, et ici cependant, l'un des observateurs dont j'analyse les expériences n'en aperçut aucune trace après avoir eu la patience de faire tourner le levier sur lui-même i '1,000 fois.

il est donc bien constaté que, malgré leur excessive vitesse, des milliards de rayons lumineux agissant simultanément ne produisent aucun choc appréciable ; mais on a été au delà des conséquences légitimes que cette intéressante expérience autorise, quand on en a conclu qu'un rayon ne se compose pas d'éléments matériels doués d'un vif mouvement de translation. On peut bien déduire de l'absence de toute rotation du levier suspendu au fil d'araignée, sous l'action d'une quantité énorme de lumière, que les particules élémentaires des rayons lumineux n'ont pas des dimensions comparables à la millionième partie des molécules pesantes les plus ténues; mais comme rien ne montre qu'il y ait absurdité à les supposer un million, un milliard de fois plus petites encore, ce genre d'expériences et d'arguments, dont on doit la première idée à Franklin, ne pourra jamais rien fournir de décisif.

Parmi les objections qu'Euler a présentées dans ses ouvrages contre le système de l'émission , deux , que je vais signaler et sur lesquelles il a plus particulièrement insisté, lui semblaient irrésistibles: «Si le soleil, dit ce graod r géomètre, lance continuellement des parties de sa propre substance en tout

«sens el avec une excessive vitesse, il finira par s'épuiser; et puisque tant «de siècles se sont écoulés depuis les temps historiques, la diminution devrait «être déjà sensible.» Mais n'est-il pas évident que cette diminution est liée h la grosseur des particules lumineuses? Or rien n'empêche de leur supposer de tels diamètres que, après des millions d'années d'une émission continue, le volume du soleil en soit à peine altéré. Aucune observation exacte ne prouve d'ailleurs que cet astre ne s'épuise pas, que son diamètre est aussi grand aujourd'hui qu'au siècle d'Hipparque.

Personne n'ignore que des milliards de rayons peuvent pénétrer simultanément dans une chambre obscure par le plus petit trou d'épingle, et y former des images très-nettes de tous les objets extérieurs. En se croisant dans un si petit espace, les éléments matériels dont on suppose cette multitude de rayons formés sembleraient cependant devoir s'enlre-choquer avec une grande impétuosité, changer de direction de mille manières, el se nièMer sans aucun ordre, dette difficulté est sans doute très-spécieuse, mais elle ne semble pas insurmontable.

La chance que des molécules partant de deux points différents, et passant par un même trou, se rencontreront, dépend a la fois du diamètre absolu de ces molécules et des intervalles qui les séparent. On pourrait donc, en diminuant convenablement les diamètres, rendre les chances de choc presque nulles; mais nous avons ici, dans l'intervalle des molécules, un autre élément qui seul conduirait largement au but. En effet, toute sensation lumineuse dure un certain temps; l'objet incandescent qui a lancé des rayons dans l'œil se voit encore, l'expérience l'a prouvé, au moin» un centième de seconde après que cet objet a disparu. Or, en un centième de seconde, un rayon parcourt 770 lieues. Ainsi les molécules lumineuses qui forment chaque rayon pourraient être à 770 lieues les unes des autres, et produire néanmoins une sensation continue de lumière. Avec de telles distances, que deviennent ces chocs répétés dont parlait Eulcr, et qui, en toute circonstance, devaient mettre obstacle à la propagation régulière des rayons? On se sent presque humilié quand on voit un géomètre de ce rare génie se croire autorisé, par des objections si futiles, à qualifier le système de l'émission, un égarement.de Newton, une erreur grossière, dont le crédit, dit-il, ne pourrait s'expliquer qu'en 6e rappelant cette remarque de Cicéron, qu'on ne «aurait imaginer rien de si ahurie que let philosophe» ne soient capable* de le soutenir.

.ÏOG APPENDICE.

Le svstèmc de l'émission a maintenant très-peu de partisans; mais ce n'est pas sous les coups d'Euler qu'il a succombé. Des objections insurmontables ont été puisées dans des phénomènes variés dont cet illustre géomètre ignorait même l'existence. Ce grand progrès de la science appartient aux physiciens de nos jours : il est du en jwrtie aux travaux de Fresnel. Cette seule considération m'obligerait à le signaler ici en détail . lors même que l'intérêt de la question ne m'en ferait pas aussi un devoir.

Si la lumière est une onde, les rayons de différentes couleurs, semblables en cela aux divers sons employés dans la musique, se composeront de vibrations inégalement rapides-, et les rayons rouges. Verts, bleus, violets, se transmettront à travers les espaces élhérés, comme toutes les notes de la gamme dans l'air, avec des vitesses exactement égalés.

Si la lumière est une émanation, les rayons de diverses couleurs se seront formés de molécules nécessairement différentes quant a leur nature ou à leur masse, et qui, de plus, pourront être douées de vitesses dissemblables.

Lue inspection attentive des bords des ombres que produisent les satellites de Jupiter dans leur passage sur le disque lumineux de la planète, cl. mieux encore, l'observation des étoiles changeantes., ont prouvé que tout les rayons colorés se meuvent également vite. Ainsi se trouve vérifié le trait carartéri*tique du syslème des ondes.

Dans l'un et dans l'autre des deux systèmes sur la lumière, la vitesse primordiale d'un rayon détermine la réfraction qu'il doit éprouver, quand il rencontre obliquement la surface d'un corps diaphane. Si cette vitesse augmente, la réfraction deviendra plus petite, et, réciproquement, une diminution de vitesse se manifestera par une déviation croissante. La réfraction deviont ainsi un moyen assuré de comparer les vitesses de toutes sortes de rayons. En se livrant à cette recherche avec des moyens tellement précis qu'ils auraient fait ressortir des différences d'un cinquante-millième, on a pu reconnaître que la lumière de tous les astres, que la lumière de nos foyers, celle des bougies et des lampes à double courant d'air, disons plus, que les faibles rayons lancés par les vers luisants, parcourent tout aussi bien 77,000 lieues .par seconde que la lumière éblouissante du soleil.

On concevra aisément comment ce résultat est une conséquence mathématique du système des ondes, si l'on veut bien remarquer que toutes les notes musicales se propagent également vite dans l'air, soit qu'elles émanent de la

voix d'un chanteur, de la corde d'acier d'un clavecin , de la corde à boyau d'un violon, de la surface vitreuse d'un harmonica, ou des parois métalliques d'un énorme tuyau d'orgue. Or il n'y a aucune raison pour que les notes lumineuses (on me passera, j'espère, cette expression) se comportent autrement dans l'éthcr. Dans l'hypothèse de l'émission, l'explication n'est pas aussi simple. Si la lumière se compose d'éléments matériels , elle se trouvera soumise à l'attraction universelle; à peine se sera-t-elle élancée d'un corps incandescent, que l'action de ce corps tendra à l'y ramener. Une diminution graduelle de sa vitesse originaire est donc indubitable; il fallait seulement rechercher si les observations pourraient la faire découvrir. C'était là une simple question de calcul. Or, en faisant sur la constitution physique de quelques étoiles, c'est-àdire à l'égard de leur volume et de leur densité, des suppositions qui ne semblent avoir rien d'outré, on trouve qu'elles pourraient, par leur fore*» attractive, anéantir totalement la vitesse d'émission de» molécules lumineuses: qu'après être parvenues à une distance donnée, ces molécules, qui jusque-là se seraient éloignées du corps, y retourneraient par un mouvement rétrograde. Ainsi, certains astres pourraient être aussi resplendissants que le soleil jusqu'à la distance de ho millions de lieues, par exemple, et paraître ensuite subitement tout à fait obscurs, ho millions de lieues étant tout juste la limite qu'aucun de leurs rayons ne saurait dépasser. Changez beaucoup les volumes et les densités qui fournissent ces résultats; prenez pour les étoiles de première grandeur de telles dimensions qu'aucun astronome ne refuserait de les considérer comme probables, elles ne présenteront plus alors d'aussi étranges phénomènes : elles ne seront plus éblouissantes ici et complètement obscures un peu plus loin; mais la vitesse de leur lumière changera avec la distance, et si deux de ces astres sont très-diversement éloignés de la terre, leurs rayon* nous arriveront avec des vitesses dissemblables. N'est-c« donc pas contre le système de l'émission une objection formidable que cette parfaite égalité de vitesse, dont toutes les observations font foi?

Il existe un moyen très-simple d'altérer notablement, sinon la vitesse absolue d'un rayon, au moins sa vitesse relative : c'est de l'observer pendant sa course annuelle, quand la terre se dirige soit vers l'astre d'où ce rayon émane, soit vers la région diamétralement opposée. Dans le premier cas, c'est comme si la vitesse du rayon se trouvait accrue de toute celle de notre globe; dans le second, le changement a numériquement la même valeur, mais la vitesse

primitive est diminuée. Or personne n'ignore que la vitesse de translation «le la terre est comparable à celle de la lumière, qu'elle en est la dix-millième partie. Observer d'abord une étoile vers laquelle la terre marche et ensuite une étoile que la terre fuit, c'est avoir opéré sur des rayons dont les vitesses diffèrent entre elles d'un cinq-millième. De tels rayons doivent être inégalement réfractés. La théorie de l'émission fournit les moyens de dire en nombres à combien l'inégalité s'élèvera , et l'on peut voir ainsi qu'elle est fort supérieur* aux petites erreurs des observations. Eh bien, des mesures précises ont complètement démenti le calcul : les rayons émanés de toutes les étoiles, dans quelque région qu'elles soient situées, éprouvent précisément la même réfraction.

Le désaccord entre la théorie et l'expérience ne pouvait pas être plus manifeste, et dès ce moment le système de l'émission semblait renversé de fond en comble; on est cependant parvenu à ajourner cet arrêt définitif à l'aide d'une supposition dont je pourrai rendre compte en deux mots, car elle consiste à admettre que les corps incandescents lancent des rayons avec toutes sortes du vitesses, mais qu'une vitesse spéciale et déterminée est nécessaire pour qu'ils soient de la lumière. Si un dix-millième d'augmentation ou de diminution dans leur vitesse enlève aux rayons leurs propriétés lumineuses, l'égalité de déviation observée est la conséquence nécessaire de cette supposition; car, dans la multitude des molécules qui viendront le frapper, l'œil, qu'il s'éloigne d'un.étoile ou qu'il marche à sa rencontre, apercevra en toute occasion celles de ces molécules dont la vitesse relative sera la même. Mais cette hypothèse, on ne saurait en disconvenir, enlèverait au système de l'émission la grand»* simplicité qui faisait son principal mérite. Les entre-chocs des molécules, sur lesquels Euler a tant insisté, deviendraient alors la conséquence inévitable de leur inégalité de vitesse, cl amèneraient dans la propagation des rayons un trouble qu'aucune observation n'a fait ressortir.

La lumière exerce une action frappante sur certains corps; elle change promptement leur couleur. Le nitrate d'argent, vulgairement connu sous le nom de pierre infernale, possède, par exemple, cette propriété à un très-haut degré: il suflit de l'exposer durant quelques secondes à la lumière diffuse d'un jour nébuleux, pour qu'il perde sa blancheur primitive et devienne d'un noir bleuâtre. Dans la lumière solaire, le changement est presque instantané. Les chimistes ont cru voir dans cette décoloration un phénomène analogue à ceux

qu'Us produisent journellement. Suivant eux, la lumière serait un véritable réactif, qui, en s'ajoutant aui principes constituants du compose sur lequel «Ile agit, en modifierait quelquefois les propriétés primitives. Quelquefois aussi la matière lumineuse déterminerait seulement par son action le dégagement d'un ou de plusieurs éléments des corps qu'elle irait frapper.

Ces explications, quoique basées sur des analogies spécieuses, ne paraissent pas pouvoir être admises depuis qu'il est constaté que, en interférant, les rayons lumineux perdent aussi des propriétés chimiques dont ils étaient doués. Comment concevoir en effet que la matière de deux rayons puisse se combiner avee une substance donnée, si chaque rayon va la frapper isolément, et qu'aucune combinaison, au contraire, n'ait lieu quand ces mêmes rayons frappent simultanément, après avoir parcouru, car celle condition est nécessaire, des . roules différant les unes des autres de quantités comprises dans une certaine série régulière de nombres?

En géométrie, pour démontrer l'inexactitude d'une proposition, on la suit dans toutes ses conséquences, jusqu'à ce qu'il en ressorte un résultat complètement absurde. Ne faut-il pas ranger dans cette catégorie une action chimique qui naîtrait ou disparaîtrait suivant la longueur du chemin qu'aurait suivi le réactif?

Les phénomènes naturels se présentent ordinairement à nous sous des formes très-compliquées, et le véritable mérite de l'expérimentateur consiste à les dégager d'une multitude de circonstances accessoires qui ne permettrai en l pas d'en saisir les lois.

Si, par exemple, on n'avait observé les ombres des corps opaques qu'en plein air, si on n'avait jamais éclairé ces corps avec des points lumineux trèsresserrés, personne n'eût deviné combien un phénomène si vulgaire offre de curieux sujels de recherches; mais placez au milieu d'une chambre noire, et dans le faisceau de lumière homogène qui diverge, soit d'un petit trou du volet, soit du foyer d'une lentille de verre, tel corps opaque qu'il vous plaira de choisir, et son ombre se montrera entourée d'une série de stries conliguës, les unes très-lumineuses, les autres complètement obscures. Substituez de la lumière blanche au faisceau homogène, et des stries semblables, vivement irisées, viendront occuper la place des précédentes.

Grimaldi aperçut le premier ces singuliers accidents de lumière, auxquels il donna le nom de diffraction. Newton en fit ensuite l'objet d'une recherche

toute spécial; il crut y voir des preuves manifestes d'une action attractive et répulsive très-intense, qu'exerceraient les corps sur les rayons qui passent dans leur voisinage. Cette action, en la supposant réelle, ne pourrait s'expliquer qu'en admettant la matérialité de la lumière. Le phénomène de la diffraction méritait donc, par celte seule raison, de fixer au plus haut degré l'attention des physiciens.

Plusieurs en effet Intudièrent, mais par des méthodes très-inexactes: Frcsuel enfin donna à ce genre d'ohserva lions une perfection inespérée, en montrant qu'il n'est pas nécessaire pour voir les bandes diffrartées de les recevoir .sur un écran, comme Newton et tous les autres expérimentateurs l'avaient fait jusque-là, qu'elles se forment nettement dans l'espace même, où l'on peut les suivre avec toutes les ressources qui résultent de l'emploi du micromètre astronomique armé d'un fort grossissement.

D'après les expériences précises faites par Fresuel, à l'aide de ses nouvelles méthodes d'observation . si l'on voulait attribuer encore les effets de ia diffraction à des forces attractives et répulsives agissant sur des éléments matériels, il faudrait admettre que ces actions sont totalement indépendantes de la nature «•t de la densité des corps, car un fil d'araignée et un fil de platine produisent des bandes parfaitement semblables; les masses n'auraient plus d'influence, puisque le dos et le tranchant d'un rasoir se comportent exactement de même. On se trouverait enfin amené inévitablement à cette conséquence, qu'un corps agit sur les rayons voisins de sa surface avec d'autant moins d'énergie que ces rayons viennent de plus loin; car si, en mettant le point lumineux à un centimètre de distance, la déviation angulaire est ta, elle ne s'élèvera pas tout à fait à 4, dans les circonstances pareilles, ù l'égard de la lumière provenant d'une distance décuple.

Ces divers résultats, et surtout le dernier, ne peuvent se concilier avec l'idée d'une attraction. Les expériences de Fresnel anéantissent donc complètement tous les arguments qu'on avait puisés dans les phénomènes de diffraction pour établir que la lumière est une matière.

La branche importante de l'optique qui traite de l'intensité de la lumière réfléchie, transmise et absorbée par les corps, celle qu'on a désignée sous le nom de photométrie , est dans son enfance: elle ne se compose encore que de résultats isolés, dont on pourrait même contester l'exactitude. Les lois générales et mathématiques manquent presque complètement. Quelques essais, faits

depuis peu d'années, ont cependant conduit à une règle très-simple , qui. pour toute espèce de milieux diaphanes, lie les angles de lu première et de la seconde surface, sous lesquels les réflexions sont égales.

Dans le système de l'émission, ces deux angles n'ont aucune dépendance nécessaire; le contraire a lieu si les rayons lumineux sont des ondes, et la relation que, en partant de celte hypothèse, un de nos illustres confrères a diduitede sa savante analyse est précisément celle que l'expérience avait fournie. Un tel accord entre le calcul et l'observation doit prendre pince aujourd'hui parmi les plus forts arguments qu'où puisse produire à l'appui du système de* vibrations.

Les interférences des rayons ont occupé une trop grande place dan* cette biographie pour que je puisse me dispenser d'indiquer comment elles se rat- . tachent aux deux théories de la lumière; or, dans la théorie de l'émission, je n'hésite pas à le dire, si l'on n'admet aucune dépendance entre les mouvement* des diverses molécules lumineuses (et j'ignore quelle dépendance on pourrait vouloir établir entre des projectiles isolés), le fait et surtout les loi* des interférences semblent complètement inexplicables. J'ajouterai encore qu'aucun de* partisans du système de l'émission n'a tenté, dans un écrit public, de lever la difficulté, sans que j'en veuille conclure qu'elle a été dédaignée.

Quant au système des ondes, les interférences s'en déduisent si naturellement, qu'il y a quelque raison d'être étonné que les expérimentateurs les aient signalées les premiers. Pour s'en convaincre, il suffit de remarquer qu'une onde, en se propageant à travers un fluide élastique, communique aux molécules dont il se compose un mouvement oscillatoire en vertu duquel elle* se déplacent successivement dans deux sens contraires: cela posé, il est évident qu'une série d'ondes détruira complètement l'effet d'une série différente, si, en chaque point du fluide, le mouvement dans un sens, que la première onde produirait isolément, coïncide avec le mouvement en sens opposé qui résulterait de la seule action de la deuxième onde. Les molécules, sollicitées simultanément par des forces égale» et diamétralement opposées, restent alors en repos, tandis que, sous l'action d'une onde unique, elles eussent librement oscillé. Le mouvement a détruit le mouvement; or le mouvement, c'est de la

I II II 1 1 CIv .

Je ne pousserai pas plus loin cette énuraéralion, car on peut déjà juger sur combien de points les antagonistes du système de l'émission ont été heureux

dans leurs attaques. Les expériences si nombreuses, si variées, si délicates que j'ai citées ne témoignent pas seulement toute l'importance que la question Inur semblait avoir; il faut les considérer encore comme une éclatante marque de respect envers le grand homme dont le nom s'était pour ainsi dire identifié avec la théorie qu'ils pensaient devoir rejeter. Quant au système des ondes, les new Ioniens ne lui ont pas Tait l'honneur de le discuter avec le rriéme détail; il leur a semblé qu'une seule objection suffirait pour l'anéantir, et celte objection ils l'ont puisée dans la manière dont le son se propage dans l'oir. Si la lumière, disent-ils, est une vibration, comme les vibrations sonores, elle se transmettra dans toutes les directions: de même qu'on entend le tintement d'une cloche éloignée quand on en est séparé par un écran qui In cache aux yeux, de même ou devra apercevoir la lumière solaire derrière toute espèce de corps opaque. Tels sont les termes auxquels il faut réduire la difficulté, car l'analogie ne permettrait pas de dire que la lumière doit se répandre derrière les écrans sans perdre de son intensité, puisque le son lui-même, comme tout le monde le sait, n'y pénètre qu'en s'a (faiblissant d'une manière sensible. En parlant ainsi de l'impossibilité du passage de, la lumière dans l'ombre géométrique d'un corps comme d'une difficulté iasurmontable , Newton et ses adhérents ne soupçonnaient certainement pas la réponse qu'elle amènerait; cette réponse est cependant directe et simple. Vous soutenez que les vibrations lumineuses doivent pénétrer dans l'ombre : eh bien, elles v pénètrent; vous dites que. dans le système des ondes, l'ombre d'un corps opaque ne serait jamais complètement obscure : eh bien, elle ne l'est jamais; elle renferme des rayons nombreux qui y donnent lieu à une multitude de curieux phénomènes dont vous pourriez avoir connaissance, car Grimaldi les avait déjà aperçus en partie avant i633. Fresnel, et c'est là incontestablement l'une de ses plus importantes découvertes, a montré comment et dans quelles circonstances cet éparpillement de lumière s'opère; il a d'abord fait voir que, dans une onde complète qui se propage librement, les rayons sont seulement sensibles dan» les directions qui, prolongées, aboutissent au point lumineux, quoique dans chacune de ses positions successives les diverses parties de l'onde primitive soient réellement elles-mêmes des centres d'ébranlement d'où s'élancent de nouvelles ondes dans toutes les directions possibles; mais ces ondes obliques, ces ondes secondaires, interfèrent les unes avec les autres, elles se détruisent entièrement; il ne reste donc que les ondes normales, et ainsi se trouve

expliquée, dans le système des vibrations, la propagation rectiligne de la lumière.

Quand Fonde primitive n'est pas entière, quand elle se trouve brisée ou interceptée par la présence d'un corps opaque, le résultat des interférences, car dans ce cas encore elles jouent un grand rôle, n'est pas aussi simple; les rayons, partant obliquement de toutes les parties de l'onde non interceptées, ne s'anéantissent plus nécessairement. Là ils conspirent avec le rayon normal, et donnent lieu à un vif éclat; ailleurs, ces mêmes rayons se détruisent mutuellement, et toute lumière a disparu. Dès qu'une onde est brisée, sa propagation s'effectue donc suivant des lois spéciales; la lumière qu'elle répand sur un écran quelconque n'est plus uniforme, elle doit se composer de stries lumineuses et obscures régulièrement placées. Si le corps opaque intercepteur n'est pas très-large, les ondes obliques qui viennent se croiser dans son ombre, donnent lieu aussi, par leurs actions réciproques, à des stries analogues mais différemment distribuées.

Je m'aperçois que, sans le vouloir, en suivant les spéculations théoriques de Fresnel, je viens de mentionner les principaux traits de ces curieux phénomènes de diffraction que j'ai déjà cités sous un autre point de vue , auxquels Newton a consacré un livre tout entier de son Traité (topùque. Newton avait cru ne pouvoir en rendre compte , tant ils lui semblaient difficiles h expliquer, qu'en admettant qu'un rayon lumineux ne saurait passer dans le voisinage d'un corps sans y éprouver un mouvement sinueux, qu'il comparait à celui d'une anguille. D'après les explications de Fresnel, cette étrange supposition est superflue; le corps opaque, qui semblait la cause première des stries diffractées. n'agit sur les rayons ni par attraction ni par répulsion; il intercepte seulement une partie de l'onde principale; il arrête, à raison de sa largeur, un grand nombre de rayons obliques, qui sans cela seraient allés, dans certains points de l'espace, se mêler à d'autres rayons, et interférer plus ou moins avec eux.

Dès lors, il n'est plus étonnant que le résultat, comme l'observation l'a prouvé, soit indépendant de la nature et de la masse du corps. Les maximn el les minima périodiques de lumière, tant en dehors qu'en dedans de l'ombre, se déduisent d'ailleurs de la théorie de notre confrère avec un degré de précision dont auparavant aucune recherche de physique peut-être n'avait offert un si frappant exemple. Aussi, quelque réserve qu'il soit prudent de s'imposer quand on se hasarde à parler des travaux de nos successeurs, j'oserai presque

affirmer que, à l'égard de la diffraction, ils n'ajouteront rien d'essentiel aux découvertes dont Fresnel a enrichi la science.

Les théories ne sont en général que des manières plus ou moins heureuses d'enchaîner un certain nombre de faits déjà connut. Mais quand toutes les conséquences nouvelles qu'on en fait ressortir s'accordent avec l'expérience, elles prennent une tout autre importance. Ce genre de succès n'a pas manqué ;i Fresnel. Ses formules de diffraction renfermaient implicitement un résultat fort étrange qu'il n'avait pas aperçu. Un de nos confrères, je n'aurai pas besoin de décliner son nom, si je dis qu'il s'est placé depuis longtemps parmi les plus grand géomètres de ce siècle , tant par une multitude d'importants travaux d'analyse pure que par les plus heureuses applications au système du monde et à la physique, aperçut d'un coup d'œil la conséquence dont je veux parler: il montra que, en admettant les formules de Fresnel, le centre de l'ombre d'un écran opaque et circulaire devait être aussi éclairé que si l'écran n'existait pas. Cette conséquence si paradoxale a été soumise à l'épreuve d'une expérience directe, et l'observation a parfaitement confirmé le calcul.

Dans la longue et difficile discussion que la nature de la lumière a fait naître, et dont je viens de tracer l'histoire, la tâche des physiciens a été à peu près épuisée. Quant à celle des géomètres, elle offre malheureusement encore quelques lacunes. J'oserais donc, si j'en avais le droit, adjurer le grand géomètre à qui l'optique est redevable de l'important résultat dont je viens de faire mention d'essayer si les formules à moitié empiriques par lesquelles Fresnel a prétendu exprimer les intensités de la lumière réfléchie sous toutes sortes d'angles et pour toute espèce de surfaces ne se déduiraient pas aussi des équations générales du mouvement des fluides élastiques. 11 reste surtout h expliquer comment les diverses ondulations peuvent subir des déviations inégales à la surface de séparation des corps diaphanes.

PHARES

Dans une Académie des sciences, si elle apprécie convenablement son mandat, l'auteur d'une découverte n'est jamais exposé à cette question décourageante qu'on lui adresse si souvent dans le monde : â quoi bon? [À, chacun comprend que la vie animale ne doit pas être la seule occupation de l'homme; que la culture de son intelligence, qu'une élude attentive de cette variété

infinie d'êtres animés et de matières inertes dont il est entouré , forment la plus belle partie de sa destinée.

Et d'ailleurs, lors* même qu'on ne voudrait voir dans les sciences que dus moyens de faciliter la reproduction des substances alimentaires, de tisser avec plus ou moins d'économie et de perfection les diverses étoffes qui servent si nous vêtir, de construire avec élégance et solidité ces habitations commodes dans lesquelles nous échappons aux vicissitudes atmosphériques, d'arracher aux entrailles de la terre tant de métaux et de matières combustibles dont les arts ne sauraient se passer, d'anéantir cent obstacles matériels qui s'opposeraient aux communications des habitants d'un même continent , d'un même royaume , d'une même ville ; d'extraire et de préparer les médicaments destinés à combattre les nombreux désordres dont nos organes sont incessamment menacés, la question à quoi bon? porterait à faux. Les phénomènes naturels ont entre eux des liaisons nombreuses, mais souvent cachées, dont chaque siècle lègue la découverte aux siècles à venir. Au moment oh ces liaisons se révèlent, des applications importantes surgissent, comme par enchantement, d'expériences qui jusque-là semblaient devoir éternellement rester dans le domaine des simples spéculations. Un fait qu'aucune utilité directe n'a encore recommandé à l'attention du public est peut-être l'échelon sur lequel un homme de génie s'appuiera, soit pour s'élever à ces vérités primordiales qui changent In face des sciences, soit pour créer quelque moteur économique qw toutes les industries adopteront ensuite, et dont le moindre mérite ne sera pas de soustraire des millions d'ouvriers aux pénibles travaux qui les assimilaient à des brutes, ruinaient promptement leur santé et les conduisaient à une mort prématurée. Si, pour fortifier ces réflexions, des exemples paraissaient nécessaires, je n'éprouverais que l'embarras du choix; mais rien ne m'oblige ici d'entrer dans ces détails, car, à toutes les recherches théoriques déjà signalées, Fresnel a joint lui-même un travail important, d'une application immédiate, qui placera certainement son nom dans un rang distingué parmi ceux des bienfaiteurs de l'humanité. Ce travail, tout le monde le sait, a eu pour objet l'amélioration des phares. Je vais essayer d'en tracer l'analyse, et j'aurai terminé ainsi le tableau que je devais vous présenter de la brillante carrière scientifique de notre confrère.

Les personnes étrangères à l'art nautique sont toujours saisies d'une sorte d'effroi, lorsque le navire qui les porte, très-éloigné des continents et des îles,

a pour uniques témoins de sa marche les astres et les flots de l'Océan. La vue de la côte la plus aride, la plus escarpée, la plus inhospitalière, dissipe comme par enchantement ces craintes indéfinissables, qu'un isolement absolu avait inspirées; tandis que, pour le navigateur expérimenté , c'est près de terre seulement que commencent les dangers.

Il est des ports dans lesquels un navigateur prudent n'entre jamais sans pilote; il en existe oh, même avec ce secours, on ne se hasarde pas à pénétrer de nuit. On concevra donc aisément combien il est indispensable, si l'on veut éviter d'irréparables accidents, qu'après le coucher du soleil, des signaux de feu bien visibles avertissent, dans toutes les directions, du voisinage de In terre; il faut de plus que chaque navire aperçoive le signal d'assez loin pour qu'il puisse trouver, dans des évolutions souvent fort difficiles, les moyens de se maintenir à quelque distance du rivage jusqu'au moment où le jour paraîtra. Il n'est pas moins désirable que les divers feux qu'on allume dans One certaine étendue des côtes ne puissent pas être confondus, et que, à la première vue de «•es signaux hospitaliers , le navigateur qu'un ciel peu favorable a privé pendant quelques jours de tout moyen assuré de diriger sa route sache, par exemple, en revenant d'Amérique, s'il doit se préparer à pénétrer dans la Gironde, danla Loire ou dans le port de Brest.

A cause de la rondeur de la terre, la portée d'un phare dépend de sa hauteur. A cet égard, on a toujours obtenu sans difficulté l'amplitude que les besoins de la navigation exigeaient : c'était une simple question de dépense. Tout le monde sait, par exemple, que le grand édifice dont le fameux architecte Sostrate de Cnide décora, près de trois siècles avant notre ère, l'entrée du port d'Alexandrie, et que la plupart des phares construits par les Romains s'élevaient bien au-dessus des (ours modernes les plus célèbres. Mais, sous les rapports optiques, ces phares étaient peu remarquables; les faibles rayons «jui partaient des feux de bois ou de charbon de terre allumés en plein air à leurs sommets ne devaient jamais traverser les épaisses vapeurs qui, dans tous les climats, souillent les basses régions de l'atmosphère.

Naguère encore, quant à la force de la lumière, les phares moderne* étaient à peine supérieurs aux anciens. La première amélioration importante qu'ils nient reçue date de la lampe à double courant d'air d'Argant, invention admirable, qui serait beaucoup mieux appréciée si, de même que nos musées renferment les œuvres des siècles «le décadence, dans un but purement histo-

rique, les conservatoires industriels offraient de temps à autre aux regards du ic les moyens d'éclairage si ternes, si malpropres, si nauséabonds, qu'on employait il y a cinquante ans, à côté de ces lampes élégantes dont la lumière vive et pure le dispute à celle d'un beau jour d'été.

Quatre ou cinq lampes à double courant d'air réunies donneraient , sans aucun doute, autant de clarté que les larges feux qu'entretenaient les Romains, à si grands frais, sur les tours élevées d'Alexandrie, de Pouzzoles, de Ravenne: mais, en combinant ces lampes avec des miroirs réfléchissants, leurs effet* naturels peuvent être prodigieusement agrandis. Les principes de cette dernière invention doivent nous arrêter un instant, car ils nous feront apprécier les travaux de Fresnel à leur juste valeur.

La lumière des corps enflammés se répand uniformément dans toutes les directions. Une portion tombe vers le sol, où elle se perd ; une portion différente s'élève et se dissipe dans l'espace ; le navigateur dont vous voulez éclairer la route profite des seuls rayons qui se sont élancés à peu près horizontalement de la lampe vers la mer; tous les rayons, même horizontaux, dirigés du côté de la terre ont été produits en pure perte.

Cette zone de rayons horizontaux forme non-seulement une très-petite partie de la lumière totale; elle a de plus le grave inconvénient de s'affaiblir beaucoup par divergence , de ne porter au loin qu'une lueur à peine sensible. Détruire cet éparpillement fâcheux, proâter de toute la lumière de la lampe, tel était le double problème qu'on avait à résoudre pour étendre la portée ou l'utilité des phares. Les miroirs métalliques profonds connus sous le nom de miroir» paraboliques en ont fourni une solution satisfaisante.

Quand une lampe est placée au foyer d'un tel miroir, tous les rayons qui en émanent sont ramenés, par la réflexion qu'ils éprouvent sur les parois, à une direction commune; leur divergence primitive est détruite: ils forment, en sortant de l'appareil, un cylindre de lumière parallèle à l'axe du miroir. Ce faisceau se transmettrait aux plus grandes distances avec le même éclat si l'atmosphère n'en absorbait pas une partie.

Avant d'aller plus loin, hâtons-nous de le reconnaître, cette solution n'est pas sans inconvénient. On ramène bien ainsi vers l'horizon de la mer un«' multitude de rayons qui auraient été se perdre sur le sol, vers l'espace ou dans l'intérieur des terres. On anéantit même la divergence primitive de ceux de ces rayons qui naturellement se portaient vers le navigateur ; mais le cylindre

■le lumière réfléchie n'a plus <|ue la largeur du miroir; la zone qu'il éclaire a précisément les mêmes dimensions à toute distance , et , à moins qu'on n'emploie beaucoup de miroirs pareils diversement orientés, l'horizon contient de nominaux <■( larges espaces complètement obscurs, où le pilote ne reçoit jamais aucun lignai. On a vaincu cette grave difficulté en imprimant, à l'aide d'un mécanisme d'horlogerie, un mouvement uniforme de rotation au miroir réfléchissant. Le faisceau lumineux sortant de ce miroir est alors successivement dirigé vers tous les points de l'horizon; rhaque navire aperçoit un instant et voit ensuite, disparaître la lumière du phare; et si dans une grande étendue de •ôt'-. de Bayonne à Brest, par exemple, il n'existe pas deux mouvements de rotation eh' même durée, tous les signaux sont, pour ainsi dire, individualisés. D'après l'intervalle qui s'écoule entre deux apparitions ou deux éclipses successive* de le lumière, le navigateur sait toujours quelle partie de la cote est en vue: il ne se trouve plus exposé à preudre pour un phare telle planète, telle étoile <l. première grandeur voisine de son lever ou de son coucher, ou bien ces feu\ accidentels allumés sur la côte par des pécheurs, des bûcherons ou des charbonniers; méprises fatales, qui souvent ont été la cause des plus déplorables naufrages

1 m' itillr diaphane ramène au parallélisme tous les rayons lumineux qui la traversent, quel que soit leur degré primitif de divergence, pourvu que - ea i nous parlent d'un point convenablement situé, qu'on appelle le foyer. Des lentilles de verre peuvent donc être substituées aux miroir;, et en effet un phare lenticulaire avait été exécuté depuis longtemps en Angleterre l\ dans l'idée . .m premier aspect très-plausible, qu'il serait beaucoup plus brillant que li-s pliures à réflecteurs. L'expérience toutefois était venue démentir ces prérisioni ; les miroirs, malgré l'énorme perle de rayons qui se faisait à leur surl'ace dans l'acte de lu réflexion, portaient à l'horizon des feux plus intenses; les lentilles furent donc abandonnées.

Les auteurs inconnus de cette tentative avortée avaient marché au hasard.

' l.e> méprises de ce genre sont beaucoup plus rares que celles qui font prendre un phare pour un autre. C'est surtout & l'effet de prévenir celles-ci que Ton a eu recours aux appareil* A tcliptt; mais leurs apparences n'ont pas pu être assez variées ni d'une manière MHS Iranrliee pour dispenser de l'emploi de ftitr fxtt intermédiaires.

'■ l.e pliure de Portland.

En s'occupant du même problème, Fresnel, avec sa pénétration habituelle, aperçut du premier coup d'œil où gisait la difficulté. Il vit que des phares lenticulaires ne deviendraient supérieurs aux phares à réflecteurs qu'en augmentant considérablement l'intensité de la flamme éclairante, qu'en donnant aux lentilles d'énormes dimensions, qui semblaient dépasser tout ce qu'on pouvait attendre d'une fabrication ordinaire. Il reconnut encore que ces lentilles devraient «voir un très-court foyer; qu'en les exécutant suivant les formes habituelles, elles auraient une grande épaisseur et peu de diaphanéité, que leur poids serait considérable, qu'il fatiguerait beaucoup les rouages destine^ à faire tourner tout le système, et qu'il en amènerait proraptemenl la destruction.

On évite cette épaisseur excessive des lentilles ordinaires, leur énorme poids et le manque de diaphanéité qui en seraient les conséquences, en les remplaçant par des lentilles d'une forme particulière, que Buffon avait imaginées pour un tout autre objet, et qu'il appelait des lenùUe» à échelons. Il est possible aujourd'hui de construire les plus grandes lentilles de cette espèce, quoiqu'on ne sache pas encore fabriquer d'épaisses masses de verre exemptes de défauts. Il suflît de les composer d'un certain nombre do petites pièces distinctes, comme Condorcel Pavait proposé.

Je pourrais affirmer ici que, au moment où l'idée des lentilles à échelons se présenta à l'esprit de Fresnel, il n'avait jamais eu connaissance des projets antérieurs de Buffon et de Condorcet; mais des réclamations de cette nature n'intéressent que l'amour-propre de l'auteur : elles n'ont point de valeur pour le public. A ses yeux, il n'y a, je dirai plus, il ne doit y avoir qu'un seul inventeur : celui qui le premier a fait connaître la découverte. Après une aussi large concession, il me sera du moins permis de remarquer qu'en i8ao il n'existait pas encore une seule lentille a échelons dans les cabinets de physique; que d'ailleurs, jusque-là, on les avait envisagées seulement comme des moyens de produire de grands effets calorifiques; que c'est Fresnel qui a créé des méthodes pour les construire avec exactitude et économie; que c'est lui enfin, et lui tout seul, qui a songé à les appliquer aux phares. Toutefois, ceUc application, je l'ai déjà indiqué, n'aurait conduit à aucun résultat utile, si on ne l'eût pas combinée avec des modifications convenables de la lampe . si la puissance de la flamme éclairante n'avait pas été considérablement augmentée. Cette importante partie du système exigeait des études spéciales, des

expériences nombreuses cl assez délicates. Fresnel el un de ses amis(Arago) s'y livrèrent avec ardeur, et leur commun travail conduisit à une lampe à plusieurs mèches concentriques, dont l'éclat égalait vingt-cinq fois celui des meilleures lampes a double courant d'air '".

Dans les phares à lentilles de verre imaginés par Fresnel, chaque lentille envoie successivement vers tous les points de l'horizon une lumière équivalente à celle de 3,ooo à à.ooo lampes à double courant d'air réunies; c'est huit fois ce que produisent les beaux réflecteurs paraboliques argentés dont nos voisins font usage; c'est aussi l'éclat qu'on obtiendrait en rassemblant le tiers de la quantité totale des lampes à gaz qui tous les soirs éclairent les rue*, les magasins et les théâtres de Paris. Un tel résultat ne paraîtra pas sans importance si l'on veut bien remarquer que c'est avec une seule lampe qu'on l'obtient. En voyant d'aussi puissants effets, l'administration s'empressa d'autoriser Fresnel à faire construire un do ses appareils, et elle désigna la tour élevée de Cordouan, à l'embouchure de la Gironde, comme le point oh il serait installé. Le nouveau phare était déjà construit dès le mois de juillet i8a3.

Le phare de Fresnel a déjà eu pour juges, durant sept années consécutives, cette multitude de marins de tous les pays qui fréquentent le golfe de Gascogne. Il a été aussi étudié soigneusement sur place par de très-habiles ingénieurs, venus tout exprès du nord de l'Écosse avec une mission spéciale du gouvernement anglais. Je serai ici l'interprète des uns et des autres en affirmant que la France, où déjà l'importante invention des feux tournants avait pris naissance, possède maintenant, grâce aux travaux de notre savant confrère . les plus beaux phares de l'univers. 11 est toujours glorieux de marcher à la téte des sciences; mais on éprouve surtout une vive satisfaction à réclamer l<* premier rang pour son pays, quand il 6'agit d'une do ces applications heureuses auxquelles toutes les nations sont appelées à prendre une part égale, et dont l'humanité n'aura jamais à gémir ®.

• Voyez I. III, N* VIII (B), p. ia7.

L; Ce précis historique de lïovention du nouveau système de phares présente deux lacunes que nous croyons essentiel de signaler.

I.» prkiiikbe, et la moins importante, concerne les appareils dioptrvfuet à feu fixe, dont In partie principale , c'est-o-dire le tambour central , composée d'éléments annulaires superposé*. «I engendrée par la révolution du profit lenticulaire échelonné tournant autour de l'axe focal

11 existe déjà aujourd'hui, sur l'Océan et la Méditerranée, doiuc phares plus ou moins puissants, construits d'après les principes de Fresncl. Pour compléter le système général d'éclairage de nos cites, trente nouveaux phares paraissent encore nécessaires. Tout fait espérer que ces impartants travaux seront exécutés promptement, et qu'on s'écartera le moins possible de l'heureuse direction imprimée à ce service par notre confrère. La routine et les préjugés seraient ici sans pouvoir, puisque les intéressés, les véritables juges, les marins de toutes les nations, ont unanimement proclamé la supériorité du nouveau système. On ne saurait alléguer des motifs d'économie; car, à égalité d'effet, les phares lenticulaires n'exigent pas autant d'huile que les anciens, sont d'un entretien beaucoup moins dispendieux, et ils procureront en définitive à l'État une économie annuelle d'environ un demi-million

VIE El CARACTÈRE DE FRESXEL. Si MORT.

Les nombreuses découvertes dont je viens de présenter l'analyse ont été faites dans le court intervalle de 181 i> à 18a G, sans que les travaux coufiés à Fresnel, soit comme ingénieur du pavé de Paris, soit comme secrétaire de la Commission des phares, en aient jamais souffert; mais aussi notre confrère

parallèle à son coté rectiligne. — Cette combinaison physico-géométrique des plus simples ue constituait [mis sans doute une nouvelle invention proprement dite; mais sa réalisation présentait de graves difficultés, croi ont été. comme toujours, heureusement surmontées par Fresnel. (Voyez t. III , Y XV I et .Y XVII. )

La seconde laccje. d'une tout aulre «inséquence, est relutive aux appareilx ailadiojiiri^uet, dans taquets des anneaux de unie à section prismatique réfractent et rtyèckittent totalement, pour les projeter 0 l'horizon, le* rayon» focaux divergeant nu-dessus et nu-dessous du tambour dioptrique central.

Le silence absolu que garde , sur celte invention capitale, le présent Éloge historique ne petit guère s'expliquer qu'en supposant qu'Arago, absorbé jN»r les douloureuses préoccupations que lui causait le déplorable état de son ami , aura négligé de se tenir au courant th: ses derniers travaux, et aura laissé passer inaperçue Ingénieuse combinaison qui. comme nous l'avons souvent répété, a porté le système des phares lenticulaires au plus haut degré de perfection théorique el pratique.

" On conçoit qu'il ne s'agit jws d'économie abtolue, mais de l'économie rttatkt a un même rfftJ utile; au surplus, la question financière est ici dominée par des considérations d'un tout aulre ordre.

s'était entièrement soustrait à toutes ces occasions de désœuvrement dont Paris, plus qu'une autre ville, abonde, et tjue ceux qui s'y livrent sans réserve appellent des devoirs de société, afin d'apaiser leur conscience et de s'eipliquer à eux-mêmes comment leur temps est si mal employé. Une vie de cabinet, une vie tout intellectuelle convenait au reste très-peu a la frôle constitution de Fresncl. Cependant les soins empressés que sa respectable famille lui prodiguait; ce contentement intérieur de l'homme de bien, dont personne ne méritait de jouir à plus juste titre, et qui réagit si puissamment sur la santé; son extrême sobriété enfin, faisaient espérer qu'il serait longtemps conservé aux sciences. Les. émoluments des deux positions occupées par Fresnel, ceux d'ingénieur et d'académicien, auraient amplement sufli a ses modestes désirs, si le besoin des recherches scientifiques n'avait pas été chez lui une seconde nature', la construction et l'achat des instruments délicats sans lesquels aujourd'hui on ne saurait en physique rien produire d'exact absorbaient tous les ans une partie de son patrimoine. Il songea donc à se créer de nouvelles ressources. La place, si médiocrement rétribuée, d'examinateur temporaire des élèves de l'Ecole poly technique se présenta: Fresncl l'obtint; mais ses amis ne tardèrent pas à reconnaître qu'il avait trop présumé de ses forces, que l'ardeur avec laquelle il remplissait ses nouvelles fonctions, que les inquiétudes vraiment exagérées dont il était saisi quand il fallait classer les élèves par ordre de mérite, altéraient gravement une santé déjà si chancelante; et toutefois comment conseiller un désistement d'où serait inévitablement résulté l'abandon d'une multitude de glorieux travaux? Sur ces entrefaites, l'une des plus belles places scientifiques, parmi toutes celles dont le gouvernement dispose, la place d'examinateur des élèves de la Marine vint à vaquer. Cette place n'exige qu'un travail modéré. Le voyage annuel quelle nécessite était, aux yeux des médecins, une raison de plus pour désirer que Fresnel l'obtint. 11 se détermina donc à se mettre sur les rangs: car alors tout le monde croyait qu'il n'y avait aucune inconvenance a demander un emploi auquel de longues études vous rendaient propre et qu'on aurait rempli avec conscience. Les gens de lettres s'imaginaient que, en s'iraposant les plus pénibles travaux, ils pourraient sans crime aspirer à jouir, dans leur vieillesse, de cette indépendance que le moindre artisan de Paris est sur d'obtenir un jour, pour peu qu'il soit laborieux et rangé. Personne encore n'avait soutenu qu'en toute chose il n'y eût pas convenance et profil à nommer le plus digne. La gloire que les Lagrange, les Laplace,

les Legendre répandaient sur le Bureau des longitudes et sur l'Académie semblait pouvoir se concilier avec les éminents services que, à d'autres titres, ces illustres géomètres rendaient à l'École polytechnique. Dans les cours publics, les élèves demandaient à leurs professeurs d'être zélés, lucides, méthodiques; mais on ne leur conseillait pas encore de s'enquérir si d'autres auditeurs, dans un établissement différent, avaient déjà reçu des leçons de la même bouche. Les sciences enfin ne paraissaient pas un vain luxe, et l'on pensait que Papin inventant la machine à vapeur, que Pascal signalant la presse hydraulique, que Lebon imaginant l'éclairage au gaz, que Berthollct créant le blanchiment au chlore, que Leblanc enseignant à tirer du sel marin la soude, qu'anciennement il fallait aller demander à l'étranger, au prix de tant de trésors, avaient noblement payé à la société la dette de la science.

Si l'on devait en croire quelques personnes dont il me semblerait plus aisé de louer les intentions que les lumières, je viendrais d'énuinérer une longue série de préjugés, et j'aurais ici à excuser l'auteur de tant de belles découvertes, le créateur d'un nouveau système de phares, le savant dont les navigateurs béniront éternellement le nom, d'avoir désiré (je ne reculerai pas devant l'expression usitée), par le cumul de deux places, se procurer un revenu annuel et viager de 19,000 francs, dont la plus gronde partie eût été certainement consacrée à de nouvelles recherches. L'apologie de notre confrère, je ne crois pas me faire illusion, serait une tâche facile; mais je puis l'omettre : Fresnel n'obtint point l'emploi qu'il sollicitait, et cela par des motifs que je laisserais volontiers dans l'oubli, s'ils ne me donnaient l'occasion de montrer que les gens de lettres, dont récemment on a essayé de flétrir le caractère, en les représentant comme des harpies courant sans règle et sans mesure à la curée du budget, savent aussi renoncer noblement aux plus beaux emplois, à ceux-là même qu'ils pourraient réclamer comme une dette sacrée, aussitAt que leur dignité y est intéressée.

J'ai déjà dit combien les fonctions d'examinateur à l'École polytechnique compromettaient la santé de Fresnel , combien il devait désirer que sa demande d'une place moins pénible fût accueillie. L'incontestable supériorité de ses titres scientifiques, le désistement de tous ses compétiteurs, les démarches d'un de nos honorables confrères, l'un des plus grands géomètres de ce siècle, enfin les pressantes démarches de M. Becquey, qui en toute occasion traita Fresnel avec In bienveillance d'un père, avaient aplani divers obstacles. Le ministre

de <|ui la pince dépendait s'était, dans sa jeunesse, occupé de l'étude des seionre» d'une manière distinguée, et il en avait conservé le goût; il désira voir notre confrère, et dès ce moment sa nomination nous parut assurée; car les mnnières réservées de Fresnel, la douceur de ses traits, la modestie sans apprêt de son langage, lui conciliaient sur-le-champ la bienveillance de ccuxlà même qui ne connaissaient pas ses travaux. Mais, hélas! à la suite des discordes civiles, à combien de mécomptes n'est-on pas exposé, quand on veut juger de ce qui sera par ce qui devrait être! Combien de petites circonstances, d'intérêts mesquins, d'éléments hétérogènes, viennent alors se mêler aux affaires les plus simples, cl prévaloir sur des droits incontestables! Pour ma part , je ne saurais dire à quelle occasion le ministre, s'adressant au volontaire royal de la Drônic, posa la question suivante, en l'avertissant, sans détour, que de la réponse qu'il ferait dépendait sa nomination : * Monsieur, ètes-vous vé- «ritublemcnt des nôtres? — Si j'ai bien compris, Monseigneur, je répondrai qu'il n'existe personne qui soit plus dévoué que moi à l'auguste famille -de nos rois et aux sages institutions dont la France lui est redevable. — -Tout cela, Monsieur, est trop vague; nous nous entendrons mieux avec des -noms propres. A côté de quels membres do la Chambre siégeriez-vous. -si vous deveniez député? — Monseigneur, répondit Fresnel sans hésiter, ■ à la place de Camille Jordan *, si j'en étais digne. — Grand merci de votre r franchise, " répliqua le ministre. El le lendemain un inconnu fut nommé examinateur de la marine. Fresnel reçut cet échec sans proférer une plainte. Dans son esprit, la question personnelle s'était entièrement effacée à côté de la peine qu'il éprouvait, en voyant, après trente années de débats et de troubles, les passions politiques encore si peu amorties, lorsqu'un ministre dont les qualités privées auraient droit aux hommages des gens de bien de tous les partis se croyait obligé de demander à un examinateur en matière de science, non des preuves d'incorruptibilité, de zèle et de savoir, mais l'assurance que. s'il lui arrivait par hasard de devenir un jour député, il n'aurait pas l'intention d'aller s'asseoir à côté de Camille Jordan, un bon citoyen pouvait craindre que notre avenir ne fût pas exempt d'orages.

Le corps enseignant de l'École polytechnique, sous tous les régimes, a peu

*■ Ajoute* : prh de Hoyer-O/llortl («l'opees nos souvenirs, peut-être plus précis n ert yard que ceux d'.Arago).

souffert de ces influences politiques. Là l'examinateur et le professeur doivent journellement payer de leur personne ; là , sous les yeux d'une pépinière d'auditeurs habiles, et quelque peu enclins à In malice, des épures inexactes, de faux calculs, de mauvaises expériences de chimie et de physique, chercheraient vainement un refuge sous le manteau des opinions du. jour. Fresnel pouvait donc espérer que, malgré sa récente profession de foi, on ne lui retirerait pas la place d'examinateur temporaire. Cette place d'ailleurs est extrêmement pénible, et, l'expérience l'a suffisamment montré, ce sont les sinécures surtout qu'on poursuit avec ardeur. Fresnel reprit donc ses anciennes fonctions: mais, à la suite des examens de iSa'i, une attaque d'hémoptysie vint le condamner à la retraite et vivement alarmer ses amis. A partir de ce moment, notre malheureux confrère fut obligé d'abandonner toute recherche scientifique qui demandait de l'assiduité, et de consacrer au service des phares le peu de moments de relâche que sa maladie lui laissait. Les soins les plus tendres, les plus empressés, devinrent bientôt impuissants contre les rapides progrès du mal. On résolut alors d'essayer les effets de l'air de la campagne. Ce projet de déplacement était, hélas! un indice trop évident du découragement qu'éprouvait le médecin habile auquel Fresnel avait donné sa confiance, dépendant, pour ne point affliger sa famille, notre malheureux confrère eut ht condescendance de paraître espérer encore , et , au commencement de juin i 8 a 7 . on le transporta à Ville-d'Avray. Là il vit approcher la mort avec le calme et la résignation d'un homme dont toute la conduite a été sans reproche. Un jeune ingénieur très-distingué, M. Duleau, trouva dans la vive amitié qui l'unissait à notre confrère la force de s'associer aux tristes soins dont il était l'objet : il alla aussi s'établir à Ville-d'Avray. C'est M. Duleau qui nous apprit le premier combien peu Fresnel se faisait illusion sur son état. « J'eusse dé- Rsiré,n s'éciïail-il quelquefois, quand la présence d'une mère et d'un frère qu'agitaient de si poignantes inquiétudes ne lui commandait pas une réserve que sa tendresse n'enfreignit jamais; «j'eusse désiré vivre plus longtemps, car «je sens qu'il y a, dans l'inépuisable carrière des sciences, un grand nombre de * questions d'utilité publique dont peut-être j'aurais eu le bonheur de trouver «la solution. »

Fresnel habitait déjà la campagne lorsque la Société royale de Londres me chargea de lui présenter la médaille de Rumford. Ses forces, alors presque épuisées, lui permirent à peine de jeter un coup d'oeil sur ce signe, si rare-