EXAMEN CRITIQUE DES COMÉDIENS

PAB M. ÉVARISTE DUMOULLX.

Faut-il s'étoaner si, depuis quelque temps, la poésie dramatique et la haute littérature sont tombées en France , à un petit nombre d'exceptions près, dans une sorte de discrédit, et si Melpomène it Thalie semblent exilées de la patrie de Corneille et de Molière? Après les si'cousses terribles qu'elle a éprouvées, la France pouvait espérer do se reposer enfin de ses conquêtes, de sa gloire et de ses malheurs; les bjaux-arts, enfai'ts de la paix et de la liberté, allaiei t reprendre leur empire; les poêles allaient monter leur lyre, lorsqu'au moment même où nous pouvions espérer tant de paisibles dé- •iomm- g;niei)ts, de nouvelles tribulations viennent nous assaillir; lorsqu'après tant de revers presque oubliés la nation se trouve menrcee de perdre le fruit de ses pénibles et glorieux sacrifices; lorsqu'on veut lui ravir ses droits toujours reconnus et jamais consoldes; lorsqu'enfm les paisbies habitants des chaumières, comme les plus opulents cUadins, sont également troublés dans leur sécurité, menaces dans leur avenir, dans leurs intérêts les plus chers et les plus sacrés. Ou se plaint de ce que la politique occupe tous les esprits, absoibe toutes les idées; c'est que la politique , telle que l'entendent aujourd'hui la plupart des gouvernements, est hostile contre les peuples; que les peuples instruits et éclairés sentent les dangers qu'ils courent; que tous leurs vœux, toutes leurs pensées, doivent tendre exclusivement à éviter les écueils sans nombre, les pièges funestes qu'on sème partout sous leurs pas, et qu'ils veulent avant tout s'afTranc'.ur du despotisme qui les menace et du jésuitisme qui les envahit.

Tout semble conspirer d'ailleurs à la ruine de ce bel art qui rcjouissait la France, selon la naïve expression du bon, de l'inimitable La Fontaine ; les ridicules des grands sont privilégiés par les suppôts de la police ; leurs vices, leurs travers, sont saisis commo des marchandises de contrebande parles douaniers de la pense»*, et les tartufes de religion et de politique sont protégés partout ^

EXAMEN CRITIQUE

siême sur la scène. Cet'es c'est aujourd'hui, plus encore qu'à l'époque où les Comédiens furent joués pour la première fois, qu'où jKîut dire :

le théâtre franç<iià marche J sa décadener.

Toiit l'y conduit, tout l'y pousse avec violence; les poètes comiqup^ sont réduits au silence et à l'inaction; on dirait au'on veut déshériter la France de la plus belle portion de sa gloire. Figaros modernes , les dictateurs de la censure disent tout bas aux auteurs, car il n'est plus permis de le leur répéter tout haut sur le théâtre : « Pourvu que vous ne parliez en vos pièces, ni de l'autorité, ni du « culte, ni de la politique, ni de la morale, rù des gens en place, 'I ni des corps en crédit, ni de l'Opéra, ni des autres spectacles, « ni de personne qui tienne à quelque chose, vous pouvez tout dire « librement, sous l'inspection de deux ou trois censeurs, n Si Beaumarchais eût écrit de nos jours , il aurait ajouté : « Gardez-vous ■ surtout de prononcer un seul mot qui puisse alarmer les faux « dévots, blesser ces hommes que vous rencontrez à chaque pas, « qui font de dévotion mélier et marchandise, et qui, transigeant « avec les objets les plus sacrés, répètent qu't7 est avec le ciel des « accommodements.»

Le monde pullule aujourd'hui de ces gens qui pensent et diseiit avec Don Juan :

« L'hypocrisie est un vice à la mode, et tous les vices à la mode 1 passent pour vertus. La profession d'hypocrite a de merveilleux 1 avantages. C'est un art de qui l'imposture est toujours respectée ; •■ et, quoiqu'on la découvre, on n'ose rien dire contre elle. Tous les « autres vices des hommes sont exposés à la censure , et chacun a <■ la liberté de les attaquer hautement; mais l'hypocrisie est un

• vice privilégié, qui de sa main ferme la bouche à tout le monde, ■I et jouit en repos d'une impunité souveraine. On lie, à force de ■I grimaces, une société étroite avec tous les gens du parti. Qui eu « choque un se les attire tous sur les bras ; et ceux que l'on sait « agir même de bonne foi là-dessus, et que chacun connaît pour " véritablement touchés , ceux-là , dis-je, sont le plus souvent les « dupes des autres; ils donnent bonnement dans le panneau des « grimaciers, et appuient aveuglément les singes de leurs actions. « Combien crois-tu que j'en connaisse qui, par ce stratagème, ont

• rhabillé adroitement les désordres de leur jeunesse, et, sous

• un dehors respecté, ont la permission d'être les plus méchants « hommes du monde ? On a beau savoir leurs intrigues, et les con-

• naître pour ce qu'ils sont; ils ne laissent pas pour cela d'être en « crédit parmi les gens , et quelque baissement de tète, un soupir « mortitié, deux roulements d'yeux, rajustent dans le monde tout f ce qu'ils peuvent faire. C'est sous cet abri favorable que je vem

LES COMÉDILNS. i~:\

« mettre en sûreté mes affaires. Je ne quitterai point mes douces

• habitudes; mais j'aurai soin de me cacher, et me divertirai h

• petit bruit. Que si je viens à être découvert, je verrai, sans me

• remuer, prendre mes intérêts à toute ma cabale, et je serai dé- « fendu par elle envers et contre tous. Enfin c'est là le vrai moyen « de faire impunément tout ce que je voudrai . Je m'érigerai en cen- « seur des actions d'autrui, jugerai mal de tout le monde, et u'au- « rai bonne opinion que de moi. Dès qu'une fois on m'aura choqué « tant soit peu, je ne pardonnerai jamais, et garderai tout douce- « ment une haine irréconciliable. Je me ferai le vengeur de la vertu

• opprimée ; et, sous ce prétexte commode, je pousserai mes en- « nemis, je les accuserai d'impiété, et saurai déchaîner contre eux « des zélés indiscrets, qui , sans connaissance de cause, crieront u contre eux, qui les accableront d'injures, et les damneront hau- « tement de leur autorité privée. C'est ainsi qu'il faut profiter des « faiblesses des hommes, et qu'un sage esprit s'accommode aux « vices de son siècle. »

Qui ne croirait que ce code de l'hypocrisie est d'hier? il y a pourtant cent soixante ans que ce tableau a été tracé par Molière. A présent un pareil tableau serait proscrit sans retour ; il est trop fidèle pour qu'il fût permis de l'exposer au grand jour de la scène. C'est bien là le cas de répéter avec M. Casimir Delavigne :

Le théâtre avant tout veut de la vérité.

Au sommet de son art si Molière est monté,

C'est qu'il fut toujours vrai, toujours peintre fidèle:

Plus d'un portrait chez lui fait pâlir le modèle.

Il est douteux que la pièce des Comédiens elle-même, qui pourtant ne se trouve dans aucune des catégories de Figaro, parvînt à sortir saine et sauve à présent des mains terribles et meurtrières de la censure dramatique. On laisserait peut-être bien dire à Belrose :

Tout s'arrange en dînant dans le siècle oi!i nous sommes. Et c'est par les dinars qu'on gouverne les hounues.

Car, depuis cinq ans , les choses ont bien changé , et les dîners ne suffisent plus ; mais combien de saillies vives et piquantes, de traits comiques seraient maintenant retranchés sans pitié î Qui sait mérne si, par égard pour les convenances et la morale , il serait permis à un jeune homme bien né d'épouser une actrice , à moins qu'elle ne se fût réconciliée avec l'Église?

Au milieu de ce chaos qui tend à tout bouleverser, à tout diviser, à tout acheter, à substituer le mensonge à la vérité, il est consolant pour les amis des lettres et de la morale de voir un jeune poctc e;;alement cher à Melpomène et à Thalie résister auv séductions et aux corruptions qui le menacent, pour parcourir, sinon avec lihcrlc,

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du moins avec indépendance, la noble carrière où il est si glorieusement entré

M. Casimir Delavigne, qui, dès ses premiers pas dans la carrière, a dédaigné de se jeter dans les routes battues , en cherchant à se créer pour ainsi dire des sentiers non encore fréquentés, a suivi le même système dans la seconde pièce qu'il a livrée au public. Doué d'uae imagination riche et brillante, d'un talent poétique que personne ne saurait lui contester, il a cru pouvoir composer une comédie en cinq actes dans laquelle on ne retrouvât ni la peinture d'un caractère prononcé, ni les portraifs du grand monde, ni les travers ordinaires de la société ; une pièce dont le plan fût presque indéterminé, dont la conduite et l'intrigue fussent à peine nouées par des ressorts dramatiques. Le succès seul pouvait légitimer la témérité d'une telle entreprise, et M. Casimir Delavigne a réussi, «ans que la raison, les règles de l'art et le bon goût puissent contester les nouveaux suËfrages qu'il a recueillis. Avant tout, M. Casimir Delavigne consulte ses propre sensations, et ce sont elles seules qui l'inspirent. Il avait à peine terminé ses études, que, selon l'usage, il fait une tragédie ; il court la présenter aux Comédiens-Fratçais , on le traite comme un jeune homme échappé du collège; on l'accueille avec dédain, on l'écoute à peine, et sa pièce obtient seulement les honneurs d'une réception à correction , réception qui équivaut à un refus. Cette pièce était la tragédie de» Vijjves sicilitnnes, qui, mnlgré les défauts qu'une critique équitable peut lui reprocher, a mérite par la hardiesse de sa conception, par la force, l'élégance de son style, et par les mâles beautés qu'elle contient, les applaudissements de toute la France.

A peine entré dans le monde, M. Casimir Delavigne a appris à connaître la morgue, les ridicules et les travers des comédiens, et ce sont des comédiens qu'il a mis en scène; il s'y est mis lui-même avec eux ; car l'auteur dramatique, qui se trouve en butte à toutes les prétentions rivales des acteurs, à toutes leurs intrigues, ressemble d'autant plus à M. Casimir Delavigne que c'est un jeune poète rempli d'ardeur, d'imagination, de verve et de talent. Il a fait recevoir par les comédiens de Bordeaux une comédie pour laquelle on lui fait essuyer mille tribulations et mille impertinences; cependant les acteurs ont appris leurs rôles, et la p-èce doit être représentée le soir même; l'auteur attache d'autant plus de prix au «uccès , que de ce succès dépend son mariage avec une jeune et jolie actrice qu'il aime et dont il est aimé. C'est là la partie essentielle de l'action des Comédiens; mais cette portion de l'intrigue s»croise, se heurte et se lie avec d'autres intrigues accessoires : d'uue part, c'est un cousin de la jeune actrice, qui arrive incognilo des Grandes-I:ides pour épouser sa parente, ou pour lui remettre au moins la part qui lui revient dans l'héritage d'un oncle mort en laissant vino grande fortune. Cf cousin rencontre le. rnmiquf de la

Iroiipe OQ de la compa^ie, qu'il a connu au collège ; il apprend que sa cousine a embrassé la carrière théâtrale ; il veut la connaître sans en être connu, et il imagine, pour être admis dans l'intérieur des coulisses, de donner à entendre qu'il est un inspecteur des théâtres qu'on attend de Paris, et qui doit, dit-on, se présenter sous un nom supposé. Da plus, le comique le transforme en auteur, lui donne un rouleau de papier blanc, qui est humblement présenté au président du comité , lequel, à la recommandation de son camarade, promet sa protection à ct-tte œuvre nouvelle. Il s'engage même à lire le prétendu manuscrit ; il soutient bientôt qu'il l'a lu en effet, et il s'épuise en éloges sur la pièce de l'auteur inconnu, qui l'a invité à dîner pour le lendemain.

D'une autre part, se trouve un jeune lord auquel le hasard a procuré la connaissance d'une baronne, veuve et séduisante , dont il s'est subitement épris et qu'il veut épouser. Cette baronne est une soubrette que l'Anglais reconnaît en la voyant sur la scène.

Il faut encore ajouter à ces divers personnages une actrice, qui cherche à pénétrer toutes les intrigues des coulisses; son mari, le père noble, qui est venu débuter à Paris, qui s'y est fait siftler parce qu'il est mauvais acteur , et qui prétend qu'on ne l'a maltraité qu'à cause de ses opinions; et enfin le tuteur de l'amoureuse, lequel joue les utilités et distribue les billets de location.

Tous ces personnages ont chacun une teinte particulière, parfois originale et comique. Au moment de représenter la pièce du jeune auteur, une nouvelle intrigue la fait encore retarder. La coquette ne veut plus de son rôle parce qu'il n'est pas aussi briUaut que celui de l'amoureuse, et le jeune premier refuse le sien parce qu'il y est question de cheveux gris. Cependant, après cent autres difficultés, l'aventure du mmust-m ^u olanc, que monsieur l'inspecteur menace de publier, rend le vieux jeune premier p'us docile; les autres acteurs cèdent aussi, et la pièce est jouée enfin et reçoit le plus brillant accueil. Xous sommes ici au dénoùment ; selon l'usage, tout s'eclaircit : l'epouseur britannique est furieux d'avoir été pris pour dupe ; le cousin des Grandes-Indes renonce à la main de sa Cousine, qui se trouve riche de deux cent mille francs , et les deux amants sont unis. Cette jeune personne est un modèle de décence et de vertu ; mais l'auteur a mis tant d'adresse dans la peinture de ceciractère neuf au théâtre, qu'il a paru naturel.

Les Comédiens brillent surtout par la vivacité du dialogue, par les traits nombreux dont il est semé, et par une foule de détails comiques. Plus d"ua poète renommé se ferait honneur des pensées rem .rquables , des vers heureux qui abondent dans la pièce de M. Delavigne , dont le front, si jeune encore, est déjà couronné de palmes académ ques et de lauriers noblement recueillis dans le domaine de Molière et de Corneille.

Il y a déjà plus de cinq ans que les Comédiens ont été représenta