PAR M. ETIENNE

Un jeune poète qui , à vingt ans , déplora en beaux vers les malheurs de la France , et qui, a peine parvenu à son sixième lustre, a orué notre seconde scène d'ouvrages dignes de figurer sur la première, l'auteur des Messéniennes, du Paria, des l'é près Siciliennes et des Comédiens, a résolu heureusement un des problèmes les plus difficiles de notre époque. Il est parvenu à faire représenter sans entraves une grande comédie de mœurs eu cinq actes et eu vers, et il a obtenu un des plus éclateras succès dont fassent mention les annales du théâtre. N'ayant peint que des passions de la vie intérieure, il a passé sain et sauf par les armes blanches de la censure, et, pour la première fois peut-être depuis dix ans , un grand ouvrage est sorti pur de ses mutilations. Le public de son coté petit applaudir saus être déclaré suspect; la faiblesse d'un vieillard amoureux et jaloux d'une jeune femme n'a rien qui puisse offusquer les heureux du jour. Mais avisez-vous de fronder des ridicules en crédit , peignez ces dévots de circonstance qui jouent à la bourse et à la chapelle , ces moralistes dont le bras est toujours levé pour prêter un serment , et dont la conscience sait toujours s'accommoder avec un parjure ; traduisez sur la scène ces charlatans d'intégrité qui ont un intérêt dans les transactions les plus honteuses, ces honnêtes courtiers d'intrigues qui négocient dans l'antichambre , flattent dans le salon et dénoncent dans le cabinet , vous garderez votre comédie en portefeuille, ou, si vous osez la produire, elle grossira cette niultiiudc d'ouvrages condamnés à mort avant d'avoir vu le jour, et elle sera étouffée entre les deux guichets de la grande inquisition littéraire.

L'analyse de XÉcole des Vieillards est tout entière dans la moralité de l'ouvrage, qui brille beaucoup plus par le développement d'une action simple et naturelle , que par le fracas des situations et par une combinaison étudiée de surprises et d'événemens inattendus.

L'auteur a eu pour but de peindre le danger des unions mal assorties; son vieillard a eu le tort d'épouser à soixante ans une femme qui n'eu a que vingt, et qui , pour comble de malheur, est fort aimable et extrêmement jolie. Cette première faiblesse le conduit à beaucoup d'autres. Il amène sa femme à Paris , ce qui est déjà une grande imprudence ; mais il l'y laisse seule deux mois, et c'en est une bien plus grande encore. Ees fêtes , les concerts , et tous les plaisirs se multiplient bientôt sous ses pas; elle s'abandonne à tout ce que le monde a d'enivrant ; et l'on se fait sans peine une idée des séductions de tout genre dont est, pour ainsi dire , enveloppée une femme charmante de vingt ans, dont le mari en a soixante, et se trouve absent de Paris.

Cependant il y revient, et il était temps ! Pendant son départ, sa femme a reçu la ville et la cour, mais elle a surtout accueilli un certain duc d'Elmar qui habite le même hôtel. Ce duc et jeune, riche, aimable , magnifique: il a de phi; pour oncle un ministre qui donne de grands emplois aux époux protégés par son neveu ; celui-ci a vu madame Danville, et il a résolu de placer sou mari.

Cependant l'honnête vieillard , bien qu'il soit doué de lame la plus sensible et de la vertu la plus indulgente, ne tarde pas à concevoir de vives inquiétudes SUT les assiduités du neveu de Sou

Excellence. Elles donnent lien à des explications entre le mari et la femme , qui font autant ressortir la bonté et l'amour de l'un, que la légèreté et les grâces naïves de l'autre; mais à peine l'orage est calmé, que de nouvelles tempêtes éclatent dans le cœur de l'honnête homme qui a peur d'être trompé; il éprouve tous les tourmens, toutes les fureurs de la jalousie ; enfin dans une des scènes les plus belles , les plus énergiques et les mieux écrites peut-être de notre théâtre , il défie le jeune séducteur, et remet à son bras sexagénaire le soin de venger l'offense qu'il croit avoir reçue. Mais sa force ne répond plus à son courage , il est désarmé, et ce n'est qu'après le combat qu'il apprend que , si sa femme fut légère , elle ne fut pas coupable; elle le supplie elle-même de l'arracher bien vite au séjour dangereux de Paris , et de l'emmener au fond d'une province où il y a moins de séducteurs sans doute , mais où tous les hommes n'ont pas soixante ans.

C'est de ce sujet, en apparence si simple et si peu chargé d'événemens, que l'auteur a fait sortir les plus hautes leçons de morale et les scènes les plus comiques et les plus vraies ; il sait tour à tour charmer l'esprit par des détails pleins de grâce et de douceur, et émouvoir l'âme par l'image si touchante de l'amour le plus tendre, uni à la délicatesse la plus exquise : et quand il arrive à son quatrième acte, quand éclatent les premiers transports de la jalousie, il porte l'intérêt jusqu'au plus haut degré du pathétique, et par un véritable prodige de l'art, il atteint le sublime dans une situation où jusqu'à ce jour on n'avait aperçu que le ridicule.

Vainement quelques censeurs chagrins vont répétant dé toute part que l'ouvrage manque de comique ; s'ils veulent dire qu'il ne provoque pas constamment le rire, qu'il n'abonde pas en traits facétieux comme les ouvrages de Regnard . je l'accorderai facilement ; mais il me semble qu'ici ils confondent le comique et le plaisant, entre lesquels il y a une nuance très-forte et trèscaractérisée. Une scène est quelquefois plaisante sans être comique, ou comique sans être plaisante. La véritable expression des mœurs, la passion qui se trahit, le ridicule qui se dénonce lui-même.

RITIQIK.

appartiennent à la véritable comédie, et n'excitent pas toujours une gaieté communicative, comme telle peinture grotesque, ou telle situation invraisemblable et péniblement amenée, qui fait circuler le rire dans toutes les parties de la salle.

Molière, il est vr3i, a été à la fois comique et plaisant; mais outre ce génie prodigieux dont il était doué, et qui le rend, selon moi, supérieur aux hommes mêmes les plus étonnans de l'antiquité et des temps modernes, il avait l'immense avantage de peindre une société qui commençait à peine à se former, et qui offrait cette bigarrure de caractères, de prétentions et d'habitudes dont le contraste offre tant de ressources à la muse comique. Alors il y avait plus d'originaux , des mœurs plus marquées; mais aujourd'hui que la société n'offre pour ainsi dire que des nuances imperceptibles, que tout le monde aie même langage, le même maintien, et que, si je puis m'exprimer ainsi, la pointe de tous les caractères se trouve émoussée, il en résulte une ressemblance générale, une monotonie, une uniformité qui prive le peintre de mœurs de ses plus brillantes couleurs, et surtout de la magie si puissante des contrastes et des oppositions. Il faut donc qu'il remue le spectateur, qu'il est devenu si difficile d'amuser, et qu'il trouve, dans la lutte et dans la peinture énergique des passions, la leçon morale que ne lui offre plus la seule image des ridicules.

Quand Mo'ière donna son École des Femmes, au lieu de peindre et la femme et le mari , il ne mit en scène qu'un tuteur et une pupille; c'était un hommage à la morale de ne pas faire une victime comique d'un mari trompé , et de ne pas appeler l'intérêt sur une épouse perfide ; mais ce n'était pas une concession à l'esprit du siècle , où les infortunes conjugales n'étaient alors qu'un sujet de raillerie pour les personnes du grand monde , les seules qui fussent très-assidues aux représentations théâtrales. La société se ressentait encore de la corruption qu'y avait introduite Catherine de Médicis. Il y avait assez de superstition dans les esprits, pour qu'il y eût beaucoup de relâchement dans les mœurs.

La crainte d'être ridicule pouvait faire impres-

EXAMEN CU 1 TIQUE

sion, la crainte d'être trompé n'arrêtait personne. Certes l'Arnolphe de Molière pourrait être le personnage le plus capable d'exciter l'intérêt , et celui d'Agnès le plus susceptible de produire l'indignation. Cette oi'pheline doit sa fortune , son éducation a un tuteur qui l'adore et qui ressent pour elle une passion non moins ardente que celle de Danville pour son épouse dans Y École des Vieillards, et cependant Molière a rendu ridicule le mari sur lequel M. Casimir Dclavigne a su appeler le plus vif intérêt.

Les deux auteurs ont agi comme ils devaient le faire, ils ont suivi l'impulsion des mœurs et du temps; car la comédie qui peint la société doit se modifier avec elle.

Représentez aujourd'hui l'École des Femmes devant un homme de soixante ans prêt à épouser une Agnès; cette leçon ne lui sera d'aucun profit. Il se dira : Je ne suis point un Arnolphe ; un être aussi ridicule est fait pour être trompé. Mais qu'il assiste à V École des Vieillards , ne fera-t-il pas un retour sur lui-même , et , forcé de convenir tacitement qu'il n'est ni aussi aimable, ni aussi généreux que le Danville de M. Delavigne, ne redoutera-t-il pas pour lui les tourmens et les peines cuisantes auxquelles est en butte le plus noble, le plus sensible et le plus jeune des vieillards ? Car il ne faut pas s'y tromper, M. Delavigne n'a pas rassuré tous les époux, en rassurant celui dont il nous a offert l'image. Il n'est pas un spectateur qui ne tremble pour Danville , et pas un mari jaloux de son honneur qui voulût être à sa place. Son Ilortense produit à peu près la même impression que la Yictorine du Philosoplie sans le savoir. Elle est encore vertueuse à la fin de la pièce : mais personne ne répondrait du lendemain. On ne saurait s'empêcher de faire une réflexion, c'est que Danville a soixante ans, et que, s'il éprouve des chagrins si cuisans , des inquiétudes si cruelles quand il lui reste encore quelque chose des grâces de la jeunesse et de la force de lâge mûr, sa femme n'aura que trente ans au moment où il touchera à la décrépitude.

Je doute beaucoup que la certitude qu'a Danville de n'être pas trompé détermine un homme de son âge à subir les mêmes épreuves . que. prêt

à signer le contrat , il ne fasse de sérieuses réflexions, et qu'en sortant de la comédie, il n'aille donner contre-ordre à son notaire.

M. Delavigne a donc rempli dignement la haute mission de l'auteur comique : il a été tout ù la fois moraliste et grand écrivain. Ici , la critique même la moins bienveillante est forcée de lui rendre hommage; son style est à la fois élégant et nerveux , il unit la force à la grâce , et si j'avais ù lui faire un reproche, ce serait une élévation trop soutenue qui ôte quelquefois au dialogue le naturel et l'espèce de négligence et de laisseraller à l'aide desquels les grands maîtres de la scène comique produisent l'illusion la plus complète. Mais quelle richesse de détails, quelle verve dans les scènes entre le vieux mari et le vieux garçon; quelle abondance de traitsheureux,quede charme et d'abandon dans les scènes entre l'époux et la femme! quelle vigueur de pinceau dans l'expression d'un amour qui se défie de lui-même, et d'une jalousie qui éclate avec d'autant plus de force qu'elle veut se contraindre davantage!

M. Casimir Delavigne, par la magie du talent et du style, a su se passer de ces traits de mœurs qui sont , pour ainsi dire . la vie des ouvrages dramatiques, et qui sont à la comédie ce que la couleur est à la peinture; mais s'il avait pu attaquer les ridicules et les travers de l'esprit, comme il a su peindre les faiblesses du cœur , combien son succès n'eût-il pas été plus grand ! Il n'a hasardé qu'un seul personnage qui , par sa position sociale , pouvait offrir une critique large et hardie de nos mœurs : c'est le neveu de ce ministre qui obtient des bonnes fortunes par le crédit de son oncle, et qui déshonore doublement les époux par la tendresse qu'il leur ravit et par les places qu'il leur donne. On a généralement trouvé ce Lovelace ministériel un peu terne; mais est-ce la faute de l'auteur, et ne sent-on pas sur quels charbons ardens il marchait quand sa verve comique osait même esquisser un pareil personnage? Certes , si notre scène jouissait des mêmes libertés que sous le règne de Louis XIV, M. Delavigne aurait dessiné d'un crayon plus vigoureux le libertinage de nos temps modernes, et aurait pu faire ressortir le contraste de cette pruderie

qui règne dans les discours et de ce dévergondage qui dirige les actions ; il eût fait voir surtout que l'oncle qui donne une place supérieure ne l'accorde pas uniquement aux fantaisies de son neveu , et qu'il met à une telle faveur des conditions qui n'imposent pas à la femme seule l'oubli des devoirs et des principes les plus sacrés.

Les mœurs qu'a tracées M. Delavigne sont plus celles du règne de Louis XIV que les nôtres : mais parfois les auteurs comiques sont obligés d'imiter les peintres de portraits ; quand leurs modèles ne sont pas beaux, ils ne se croient pas tenus à une parfaite ressemblance, ils dissimulent habilement les défauts, et laissent dans l'ombre les difformités trop choquantes.

Cependant le personnage du duc, avec quelque ménagement qu'il soit représenté, n'a pas eu le bonheur de plaire à tout le monde ; on raconte même qu'un homme titré qui assistait à la répétition générale de la pièce disait naïvement : «Voilà certainement une belle comédie, mais je crains pour l'auteur le personnage immoral du duc. Le public ne lui passera pas cela. » Mot trèsremarquable , qui prouve qu'on ne voit le public que dans sa société habituelle, et qu'on est toujours enclin à prendre ses flatteurs pour le parlorre.

Le succès si brillant et si mérité de cet ouvrage n'est cependant pas sans contradicteurs; on est allé rechercher péniblement , je ne sais quelles petites pièces ou quels vaudevilles, où on a sérieusement reproché à l'auteur d'avoir puisé son sujet. Ceux-là ont rappelé l' École du Scandale de Shéridan , ceux-ci le Tartufe de Mœurs , imité de cette comédie anglaise, et ces tristes recherches d'une érudition chagrine n'ont fait que constater davantage le triomphe du jeune auteur. Après les applaudissemensdu public, il ne lui manquait que l'hommage de l'envie, et il a complètement obtenu cet autre succès.

Je n'ai jamais conçu, je l'avoue, cette passion honteuse qui se masque si habilement sous l'intérêt de l'art et sous une impartialité affectée , et

CRITIQUE

qui verse perfidement ses poisons sur tous les ouvrages qui révèlent une grande destinée littéraire. Il n'y a que des esprits médiocres que puisse atteindre cette triste maladie; le véritable homme de lettres jouit du triomphe de ses rivaux, et il ressent bien plus vivement encore celui des jeunes talens qui, après avoir été naguère l'espoir de la scène , en sont déjà l'ornement.

Que M. Casimir Delavigne ne s'attriste pas de vaines critiques; qu'il se réjouisse plutôt de les avoir méritées.

Il en est toutefois de justes dont il doit faire son profit. Le personnage de la mère est peu digne de cette grande composition; il forme une disparate choquante. Celui de la jeune femme n'est pas uuancé avec assez de finesse ; dans les premières scènes, on la prendrait presque pour Célimène mariée, et peut-être ne préparet-elle pas assez le spectateur à ces preuves d'un excellent naturel qu'elle donne au troisième acte; du reste, ces taches, dans un tableau de maître, sont trop légères pour en faire oublier les nombreuses beautés.

VÉcole des Vieillards est un ouvrage excellent, mais n'est pas un ouvrage parfait; ce qu'il y a de plus heureux, c'est qu'il en promet encore de meilleurs, et que l'auteur tiendra parole.

Il est d'autres censures malveillantes échappées à cet esprit de parti, implacable et jaloux, qui ne peut permettre le talent au patriotisme; mais ce sont des cris impuissans qui suivent le triomphateur, et qui l'empêchent de s'endormir sous ses lauriers.

Il en est de l'auteur dramatique qui s'élève comme de tous les hommes que leur vol rapide met hors de ligne; ils se trouvent entre deux espèces d'ennemis également à craindre, entre les envieux et les flatteurs. A bien prendre , ceux-ci sont encore les plus à redouter pour un jeune talent ; mais M. Casimir Delavigne a fait preuve d'un esprit assez élevé pour résister aux louanges des uns, et pour profiter de la malveillance des autres.

LA PRINCESSE AURELIE

COMÉDIE EN CINQ ACTES, EN VERS

REPRÉSENTÉE SUR LE THEATRE FRANÇAIS, LE fi MARS 1X28.

Cette comédie a été pour moi le délassement de travaux plus graves; je ne l'ai jamais considérée que comme un badinage, et j'ai cru que des conversations, semées de traits satiriques, où je me jouerais sans aigreur des hommes et des choses , où je donnerais en riant quelques leçons utiles, pourraient, à l'aide dune intrigue légère, occuper doucement le cœur et divertir des esprits délicats. La plaisanterie trouve peu de place dans un ouvrage fortement noué, et une pièce satirique est nécessairement moins intriguée qu'une autre. Peut-cire ma comédie a-t-elle déplu d'abord à quelques personnes par les qualités mêmes qui feront son succès un jour, surtout auprès du lecteur, et qui caractérisent le genre auquel elle appartient.

Je ne me défendrai point : si mon ouvrage renferme des beautés réelles, il vivra malgré les critiques; si le contraire est vrai, je le défendrais en vain, il est juste qu'il meure. On ne m'a fait qu'un seul reproche que je veuille repousser; je dois des remercimeiis au critique bienveillant qui a déjà répondu pour moi à cette accusation, mais elle est assez grave pour que je la réfute à mon tour. On a prétendu

que j'avais attaqué des hommes à terre. Ces mêmes hommes étaient debout quand j'ai dit :

« Eli bien ! ils tomberont ces amans de la nuit :

« La force comprimée est celle qui détruit;

« C'est quand il est captif dans un nuage sombre,

« Que le tonnerre éclate et luit; « Et la chute est facile à qui marche dans l'ombre. »

Eu annonçant leur défaite, je ne pensais pas, je l'avoue, que ma prophétie dût sitôt s'accomplir. Je m'occupais alors de La Princesse Aurélie, je devais la soumettre à leur censure , je les attaquais donc en face dans toute la plénitude , ou plutôt dans tout l'excès de leur pouvoir, et presque sans espérance d'arriver jusqu'au public.

Je dois de la reconnaissance à tous les acteurs qui ont joué dans ma pièce , et je m'empresse de la leur témoigner. Quant à l'actrice inimitable qui a représenté avec tant de grâce la princesse Aurélie, on a épuisé pour elle toutes les formes de l'éloge. Que lui dire? si ce n'est que je confie a son amitié h destinée d'un on rage qu'elle seule peut faire comprendre et goûter aux spectateurs. Ils me devront du nions un plaisir, celui d'admirer dans toute sa perfection un des plus beaux taleus qui aient jamais honoré la scène.

Mars 18-'S.

LA

PRINCESSE AURÉLIE

PERSONNAGES

Al'RÉLIK. princesse de Salerne.

Le comte de SASSANE , )

Le mm d' ALBA.NO, [ Régens de la principauté.

Le makoiis de POLLA, )

Lr. ancra ALPHONSE d'AVELLA.

BÉATRIX . dame d'honneur de la princesse.

Le docteur POLICASTRO, premier médecin de la cour.

Le marquis de NOCERA.

Le GRAND JDGE.

Le baron d'ENNA.

Le duc de SORRENTE, capitaine des gardes.

Un Membre de l'Académie de Salerne.

Dames d'honneur, Sénateurs.

Courtisans, Gardes.

La scène se passe à Salerne.