HISTOIRE DB LA DÉCOUVBRTB D'URANUS

La découverte de la planète Uranus est une des principales conquêtes dont Tastronomie moderne a le droit de se montrer fière. Personne ne s'étonnera donc si j'en trace Thistoire avec quelques détails.

Le 13 mars 1781, entre 10 et 11 heures du soir, Herschel examinait les petites étoiles voisines de Tétoile H des Gémeaux, avec un télescope de 2". 13 de long, et à Taide d'un grossissement de 227 fois. Une de ces étoiles lui parut avoir un diamètre inusité. Le célèbre aslronome crut que c'était une comète. Pour vérifier sa conjecture, il substitua successivement des oculaires grossissant /t60 et 932 fois, à celui que le télescope portait d'abord; le diamètre apparent de l'étoile à l'aspect extraordinaire augmenta dans la proportion du grossissement. Il n'en fut pas de même des étoiles qui servaient de terme de comparaison : leur diamètre croissait avec beaucoup moins de rapidité. Le nouvel astre se distinguait des vraies étoiles par un autre caractère : il devenait très-faible et mal terminé quand les grossissements dépassaient certaines limites. Dans les mêmes circonstances, les images des étoiles conservaient du lustre et de la netteté. Ces remarques subtiles furent corroborées

480 ASTRONOmE POPULAIRE.

par des observations d'une antre nature. N'ayant pas les instruments fixes qui* dans les grands Observatoire'^, servent à étudier les mouvements propres, Hersche compara Tastre sur lequel son œil exercé avait saisi de^ anomalies aux étoiles situées dans son voisinage. Id micromètre à fils particulier donnait, d'une part, la dL^ tance rectiligne cherchée, et, de Tautre, Tangle de poa^ tion. Ces observations montrèrent bientôt que l'étoile se déplaçait K Quoiqu'elle n'eût aucune trace de barbe ou de queue, Herschel n'hésita pas à la qualifier de comèle^ C'est sous ce nom qu'il en fut d'abord question à la Société royale de Londres. Account ofa Cornet^ tel est le titre du Mémoire daté du 26 avril 1781, dans lequel, pour la première fois, Herschel a parlé de la planète MrdiïiMS {Transactions philosophiqueSj 1781, p. /i92}.

Aussitôt que les astronomes du continent eurent été avertis par Maskelyne, directeur de l'Observatoire de Greenwich, de la découverte d'Herschel, ils en firent l'objet de leurs travaux les plus assidus. Les uns. Messier, Lemonnier, Lalande, Méchain, Beggio, Césaris. Bode, Wargentin, etc., comparèrent, chaque nait sereine, la position de l'astre mobile à celle des étoiles fixes situées dans son voisinage ; les autres, Laplace, ie président de Saron, Méchain, Boscowich, Lexell, etc., cherchèrent à déterminer la courbe le long de laquelle

1. Si Herschel avait dirigé son télescope vers la constellatioD d& Gémeaux onze Jours plus tôt (le 3 mars au lieu du 13), le mott^ement propre d'Uranus lui aurait échappé, car cette planète étààt. le 2, dans un de ses points de station. On voit par cette remarque à quoi peuvent tenir les plus grandes découvertes astronomiques.