CHAPITRE IV

TACHES PERMAREIfTES DE MARS — SON MOUVEMENT DE ROTATION

On aperçoit sur la surface de Mars des taches permanentes à Taide desquelles on a prouvé que la planète tourne sur elle-même autour d'un axe incliné de 59* 27' sur le plan de l'écliptique, ou de 61** 18' sur le plan de son orbite.

L'observation des taches de Mars suivît d'assez près la découverte des lunettes. Déjà, en 1636, Fontana apercevait une place obscure sur le disque de Mars ; le Père Zucchi signalait des taches du même genre en 16/iO ; le père Bartoli, de Naples, écrivait en décembre 1644, qu'il avait vu deux taches noires au-dessous du milieu du disque. D'autres personnes n'ayant pas distingué aux heures de leurs observations les taches signalées par le Père Bartoli, commencèrent à soupçonner le mouvement de rotation de la planète.

Ce mouvement de rotation fut constaté à l'aide d'observations directes faites à Bologne par Jean Dominique Cassini, en 1666. Il trouva qu'une révolution entière s'exécutait de l'occident à l'orient en 24*" 40™. Des observateurs de Rome prétendirent, mais à tort, qu'elle n'était que de là heures. Cassini confirma son premier résultat à l'aide d'observations faites à Paris, en 1670. Plus lard, en 1704, Maraldi trouva 24** 39" pour la durée de

cette révolution. Le même astronome profita, pradant l'opposition de 1719, des circonstances favorables dans lesquelles se trouvait la planète périgée, et arriva à 24^ 40'", comme Cassini.

Fip. 324. — Hémisphère sud de Mars.

William Herschel adopta , d'après ses propres observations, 24** 39" 4'. C'est à lui que l'on doit la première détermination de la position de l'axe de rotation de la planète, et conséquemment de l'inclinaison et de la trace de son équateur sur le plan de l'écliptique.